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因为人人都要赶回去团年，厨倌们和笃哑巴见宾客到得差不多了，就催促着快点开席。
柳书凡这才记起开席前有项重要程序要履行——《团圆协议》签字。他这才记起，《团圆协议》还在他的石头新城里。好在“两城”只有一坪之隔，是真正的近在咫尺。于是他叮嘱厨房里“稍候”，飞也似的跑回自己的“城”里去，夹起存放《协议》的讲义夹，又把柳是明的证明和瘦猴子的尸检记录也一一夹上，又急急忙忙跑回理发师的“城”里来。
理发师的石头新城跟柳书凡的新石头城一样，都是有“抽屉”的红砖屋。高矮大小也大致相当。都有廊檐，所以显得比较“正规”。只是同样因为地皮问题，走廊不宽；走廊里容纳不了多少人。
他站在理发师“新城”的堂屋大门外的正中央，神色严肃，目不旁瞬，认真清点必须到场签字的每一个人。
《协议》是要三方共同签字的，即甲方、乙方和中证人（以下简称‘证人’）。柳书凡打开讲义夹，翻出《协议》文稿，逐一清点。他先点“证人”，在座的诸位宾客，都可作为作证人，不缺。他又点“乙方”。作为乙方的主要方面军，小半斤全家都在；只是作为“附带乙方”的单峰驼一家尽数缺席。柳书凡已有礼在先，对方自己失信，责任自负；毕竟还有个老野狗在，不怕。最后他清点“甲方”。 作为“附带甲方”的理发师和他自己，自然都在；连程半仙、童三媛和“多嘴婆”都在现场，他心里坦然。然而，作为甲方的最重要人物——老半斤却迟迟没有进入他的视眼。他环顾堂屋四周，不见。他探着头巡视各个房间，也不见。再打量厨房，也不见影子。他索性转身走到晒谷坪上，放眼四顾，老半斤还是影子全无。柳书凡着急了。他想：这么关键的时刻，他到哪里去了？
“老半斤呢？”柳书凡问身边的理发师。
“你说谁？”理发师莫名其妙。
“老——半——斤！”柳书凡拉长声音，一字一顿。他觉得脸上忽然发烧，内心浮起一种莫名其妙的焦虑感。
理发师这才恍然大悟：今天，在他的石头新城里，根本没有出现过老半斤的影子！他翻着白眼，张着宽口——一副傻愣相。
柳书凡也傻愣愣地站着，枯木一般。意外，烦躁，以及无以名状的焦虑，像毛一样在心里燃烧。
兄弟俩一下子急成了两个高矮不一，神态却大同小异的木偶。
柳书凡又问程半仙和船老板，得到的回答如出一辙——今天，在他们家新石头城里外，压根儿就没见过老半斤的影子。
这就奇怪了！
信息很快无声扩散。作为临时筵宴厅的堂屋里，气氛也开始变化。客人们的脸色也随之生变：有诧异的，也有无所谓的，还有洋洋得意的。迟县长他们不明就里，诧异之余，也有点莫名其妙。为了安抚他们，柳书凡不得不走上前去，作番耐心的解释。小半斤和竹美人听见，不约而同地“咯噔”了一下后，也发起呆来。仙鹤草也有点意外。老野狗则显得十分超脱。他虚着驴眼，静观四周，很是得意。他装出一副先知先觉的样子，仿佛在向人们宣示：要问小半斤端的，他老野狗才是唯一权威。柳宝秋好像也有先见之明；他也洋洋自得。
事不宜迟。柳书凡马上吩咐理发师：“赶快叫船老板去请！”他把“请”字说得特重，仿佛宋朝皇帝在给岳飞颁发收兵回朝的金字牌。
船老板听见柳书凡的声音，不等父亲发令，就一阵风似的跑去了。他宁愿听叔叔吩咐，也不愿闻父亲的“将令”。
船老板刚迈上晒谷坪，舍命王突然出现在晒谷坪上。他的后面，还有柳鲁班作陪。大家从神色判断，舍命王不是来赴宴。那么他来做什么呢？在座的柳河湾人都很不解。
小半斤却能理解。他一瞧舍命王这阵势，揣摩着他是要“池租”来了。
读者想来没有忘记，小半斤承包龙液池之初，是跟柳河湾村民小组签过文字合同的。合同上写得分明，龙液池的“租金”是柳河湾人每年每人半斤龙液鱼。如果没有龙液鱼，就折价付钱。无论是交鱼还是付钱，时间都不能超过当年农历十二月三十日中午。（如果月小，则提前到二十九日，但最后期限依然是“中午”。）今天已经是今年的最后一天，而且午时快过，兑现“池租”，刻不容缓。
“池租呢？”舍命王问。还在晒谷坪上，他就两眼紧瞪着廊檐下的小半斤；一跨过阳坑，他就径直走到小半斤面前。他裂着宽口，露出苞谷牙齿，装出笑嘻嘻的模样。临时的“宴会厅”里坐了多少新来的贵客，他全然不顾。他一路上都在想，幸亏你小半斤不让我参股，不然我也要亏过屁股朝天。现在龙液鱼没了，小半斤想用鱼交租，是没指望了，但是租金总不能少。此时的舍命王脑海里只有一个字：钱——龙液池的租金。
“果然没出所料！”小半斤想，“我满池的鱼都被你们抢光了，你的宝贝扁担也被龙液鱼圧断了；而你还不满足，还逼迫我交‘池租’！真不知道你安的是什么心！”一想到这，他火气就上来了。他倏地站起，左手握成拳头，又用右手将左手衣袖挪起，露出结实的臂膀。他指着自己的粗臂厉声责斥：“请你拿刀来，菜刀，柴刀都可以。你就使劲往这里砍；砍血不出，就剐；再不然就用你的‘黄金条’刺，㧐！看能不能杀出几滴血来！”他血冲脑顶，透过麻密的黑发都可以瞧见发紫的头皮。脸和脖子都绯红，连眼珠子也红了。额角的伤口还渗出殷殷鲜血。
柳鲁班见状，担心小半斤动粗，赶忙走过来劝解：“好侄子，别生气，有话慢慢讲。有道是小小碓窾舂出米，细细话儿讲出理。”
小半斤和竹美人都知道，伯父之所以出面作陪，是因为他是村民组长，兑现‘池租’，是他今天履行的最后一次职责；他说的话也是好意；因此，他们能理解，并不见怪。
竹美人瞧见舍命王出现时，也产生跟小半斤同样的感觉。她想，这正如俗语说的，贼不怕你穷，鬼不怕你瘦！不过，转而细想，又觉得‘池租’跟龙液池浩劫到底是两码事，不能互相抵消的。如果因此拒绝付租，就是抵赖或找借口躲债。这个人就成了赖账鬼。他就会失去诚信，丢掉志气。人无志不立嘛。人而无志，就真如孔夫子所言：“不知其可也”了。一想到这，她马上拿定主意：穷人不能穷志气！为了付清‘池租’，她决心倾其所有——把他们仅有的一点家产——一头不过80来斤的架子猪抵账；若再不够，就把昨天“收到”的500元药费也搭上！
主意一定，她就示意伯父和舍命王稍候，自己拉了小半斤冒着风雪走到晒谷坪边沿，如此这般地动之以情，晓之以理；说得小半斤频频点头，心服口服。小半斤还主动“请缨”：他去跟伯父交涉，请他买下他们的架子猪，并代付‘池租’。 竹美人见丈夫今天依然没有被龙液池浩劫击倒，依然铁骨铮铮，她感到非常欣慰。
柳鲁班虽然舍不得侄儿一家离他而去，但是一向支持他们成家立业干大事。今天更同情他们遭到了浩劫。因此，小半斤一说，他就满口答应，毅然挑起代付池租的重担。
叔侄俩商议妥帖，柳鲁班就郑重告诉舍命王：“你的‘池租’我负责，等一会就去我家里拿。”
舍命王今天亲自带头抢劫，知道小半斤已血本无归，哪里能交出“池租”？他原来只想发泄发泄年初‘参股’失败的怨气而已，哪里敢指望小半斤能兑现“池租”？高兴得胡茬都翘起来了。他这才抬眼四顾：今天理发师的新石头城里，高朋满座。再细细一瞅，上首边，还端然坐着迟县长和郑书记，他惊愕不已。郑书记是他的恩人，迟县长则是他的冤家，克星。刚才要“池租”的事，被他们囫囵看了个够，正像柳河湾出现的新俚语：双六早野欢被别人瞧见——羞死人了。一想到这，不管柳鲁班走与不走，自己拔腿就先往回溜。
为了减轻小半斤夫妻的负担，柳鲁班不管舍命王提前离去，见柳河湾还有几个人依然坐着没动，就趁机告诉他们，龙液池今年的‘池租’，全部由他代付，马上就可以到他家领取，并请互相转告。说完，赶上舍命王，往伏龙山脚爬去。
竹美人唯恐“猪不抵债”，立马追上去，把五张齐刷刷，红艳艳的佰圆大钞交给了柳鲁班。
柳鲁班晓得这是小半斤的救命钱，睁着眼睛瞅了侄媳妇好久。
竹美人倾家付租的举动，在座的柳河湾人也看得清清楚楚，听得明明白白：“池租”的兑现，完全是眼前的陈安女子所为。他们都对这个看似平凡的异县女性由衷钦佩。经过询问才知道事情原委的迟县长、郑书记及牛医华佗等外来嘉宾，也对这位从异域他乡远道而来的寻常女子刮目相看。老野狗和饿蚂蝗目睹陈安女子的慷慨，极感汗颜。柳书凡亲见，对理发师大发感慨：“为了诚信，他们几乎把命都搭上了！”理发师知道这位堂弟在借机开导自己，脸上虽然没有多少明显表现，内心里却极感无地自容。
舍命王和柳鲁班没走多远，船老板从“柳杨豪府”回来了。他人还在阳坑边就特意单独向柳书凡报告：“老半斤与杨癞子在喝酒！在津津有味地啃‘青龙过江’！在他们旁边还有位胡子拉碴的陌生稀客作陪。”
座中宾客听了，无不为之一惊。迟县长、郑书记、牛医华佗……都有点惊讶。柳是豪更是如同堕入阿里山的迷雾中，一脸茫然：毕竟离开老家太久，不少事都要重新认识啊。连仙鹤草也有点不解。只有老野狗和柳宝秋最得意，他们不但不惊讶，还摆出一副任凭风浪起，稳坐钓鱼台的姿态。
小半斤和竹美人看见船老板独个儿打道回府，又不约而同地“咯噔”了一下。竹美人首先冷静下来。她想，立足，兴家，再创业，甚至明年续包龙液池，都寄托在“父亲”身上，可不能再有半点闪失呀！她怀着惴惴不安的心把小半斤轻声叫到晒谷坪边，小声地问：“父亲可能弃约，怎么得了？”
小半斤却很自信：“不会的。刚才在龙液池，我们‘父子’都在奋不顾身，跟劫掠者拼命呢！”
竹美人觉得“父亲”今天的“迟到”实在不寻常，她频频摇头，剑眉凤眼也拉低了。为了不让别人看出他们的不安，她没再仔细询问，又把丈夫悄悄拉回到廊檐下，原地坐下。
“乱弹琴！”柳书凡拉长目字脸，愤愤然斥道，“都要作父亲、祖父了，还只顾饮酒作乐！”柳书凡发泄完了，转而严肃地问船老板，“你催了没有？”
“催了，还不止一次呢！他说‘你们办你们的团圆筵席吧，我就不过来给你们添麻烦了’。”船老板还模仿老半斤的声调，实话实说。
柳河湾人见船老板模仿得活灵活现，都微微而笑。
也有人斥责老半斤：“真是个猪尿泡！刚才在龙液池还是气鼓鼓的，如同岳飞誓杀金兵；可是一上了岸就瘪了！”
宴会厅里空气变得凝重起来。这凝重，不仅弥漫整个堂屋，还往四处扩散，连厨房里的锅碗瓢盆，响声也稀了起来。
恰在这时，天气也急剧变化。柳河湾上空，风大了，雪豆子也大了，还飘起鹅毛绒子来。风雪中的柳河湾上空，开始响起了团年的爆竹声。一些等得不耐烦的人料想这顿团圆饭不容易到口，扯起身子回家吃自己的团年饭去了。
堂屋里陆续有人悄悄离去。
柳书凡瞧见先后离去的人们，心里很急。他再一次请贵宾们稍候勿躁，又发第二道金字牌——令理发师去催，去“请”！还严令他也要“快去快回”。
理发师自知在这位大侄子面前缺乏威望，踟蹰着不肯动步。经柳书凡再三恳求，他才勉强站起来，却依然踌躇不前。
与理发师的犹豫徘徊不同，老天爷却在挥舞着变天大棒，步步为营，助纣为虐。它不仅加快了变化速度，而且加大了变化的力度。风虽小了，沙雪也停了，鹅毛绒子却更大了，飘飞得也更密了。纷飞的鹅毛大雪，随着凛冽的寒风，自北而来，向南席卷而去。它们一拨又一拨，仿佛醉汉赶集似的，匆忙而疯狂。
理发师目睹纷纷扬扬的大雪犹豫了一阵子，还是勉强地走过阳坑，迈上了晒谷坪，硬着头皮往柳杨豪府走去。
理发师刚走，饿蚂蝗就“押”着东北虎过来了；原来寂静的堂屋里，个个哑然失声：“这是怎么回事呀？”
饿蚂蝗是奉迟县长之命，前去“捉拿”东北虎的。迟县长则是听了船老板的汇报后，对东北虎这个名和人都产生了兴趣，特意安排这位昔日的“老战友”——柳湾村的老农会主席，干这门差使的。
东北虎的出现，无异在石头城引爆了一颗当量更大的炸弹，令柳河湾人意外，也令在座的宾客震惊。
饿蚂蝗自觉是奉县长大人之命，理应高人一等。因此他还在堂屋门外，就高声大气地喊：“迟县长，你要的人，我带来了！”接着就真的押着东北虎一直往迟县长面前冲。
柳书凡瞧见饿蚂蝗那副神气十足的模样，在心里嘲笑：“狗仗人势，典型的狗仗人势！”
这又是一次“特高课”行动。当这两个非同寻常的人物出现在人们眼前的时候，宴会厅内外，无不愕然。柳书凡也大感意外。小半斤和竹美人更是始料不及。连老野狗也在惊愕之余，特意乜斜了东北虎一眼。
但是，让人感到最意外的还是迟县长。
近十年来，他受东北老家年过耄耋的胞兄之托，四处寻找走失多年的侄孙女。尽管历尽艰辛，还是一无所获。他们四处张贴广告，还在报纸，电视台刊登寻人启事，都如石沉大海。不得已，他把侄孙女的照片带在身上，走南闯北，像便衣警察侦查嫌犯一样，在川流不息的人群中小心寻觅；然而月复一月，年复一年，依然人不见，影无踪。令他欣慰的是，今天无意间听说柳河湾来了个东北女人；现在又发现这个人跟他要找的侄孙女居然极为相似。这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！眼前的这个女人跟他要找的侄孙女实在太相像了：高个子，冬瓜脸，白皮肤……比老、小半斤之间的酷肖都有过之无不及。他一边反复打量东北虎，一边去公文包里取照片。
他把人和照片反复对照。人们只瞧见他的眼光在两者之间穿梭往返。老半天了，他才郑重其事地问：“你叫什么名字？”
东北虎今天干了亏心事，有点心虚。她摸不清陌生老人的意图，心里纳闷。但是他听出了，这位虎头虎脑的老人带着东北口音，因此她也有点意外。她不敢怠慢，只敢如实回答：“亓亦容。”
迟县长听到东北虎的名字跟他的侄孙女连名字也有点谐音，越发觉得蹊跷；发现她还带东北口音，尤其意外，暗想此人可能就是他要寻找的对象。于是他把照片递给东北虎：“你仔细瞧，这照片中的人，是你不是？”
东北虎一瞧见就吃了一惊。她这才大胆地打量了这个东北大汉一眼，然后如实回答：“是。正是我初中毕业照的放大张。”
这下，迟县长不能不激动了。他伸直腰板，绷紧老脸，指着东北虎，对所有听众：“各位乡亲，她本名迟一容，是我的亲生侄孙女。我在1948年离开东北老家以后，一直随‘四野’南下，直到吴同才停了下来。以后，我就一直生活、工作在吴同，再没回过东北老家；因此，对家乡的青年人都十分陌生。迟一容也不例外。我们祖孙俩今天是第一次见面，头一次相逢，而且是在柳河湾！迟一容改名换姓来到柳河湾整十年，我今天才找到她！”掉转头，又专对东北虎，“你爷爷、奶奶在担心你，你爸爸妈妈在寻找你，你的兄弟姐妹在想念你，而且一找一想就是十年整！你让我们找得好苦啊，孩子！”说完，禁不住老泪纵横，泣不成声。
在座的每一位客人听了，先是个个吃惊；继则人人茅塞顿开，最后大家都面面相觑：世事从来千奇百怪，要多奇有多奇！让他们没有想到的是闭塞落后的柳河湾也接连发生这样的稀奇事，娶来了东北女人。
“今天你参与了龙液池的抢劫？”迟县长一开始就显露出自己的行事风格。他抹去泪水，声色俱厉。
“嗯。”或许是做贼心虚，或许是慑于迟县长的威严，东北虎缩头缩脑，胆战心惊；刚才在龙液池呼风唤雨的那股虎气倏忽之间，荡然无存。
“还是你带的头？”
“……”东北虎嗫嚅着，浑身战栗起来。他恍然醒悟，柳河湾不是法外“自留地”，也不是哪个利伯维尔场，可以任意妄为。她深知自己的所作所为造成的严重后果，再也不敢实话实说。
“你知道这是什么行为吗？”
“……”东北虎连嘴皮子都在打颤。他更加胆怯，更不敢随便置词。
“这是聚众抢劫！是强盗行为！你还是罪魁祸首！可以当场正法的！”迟县长嫉恶如仇，义愤填膺。他几乎是在宣读檄文，声声讨伐。
迟县长还想发泄几句，见理发师出现在晒谷坪上，估计他带来更重要的消息，只得令东北虎退到他身边，暂时停住盘问。
理发师还在阳坑边，柳书凡就站起来，见他也无功而返，迫不及待地问：“你也没请动？”
理发师越过阳坑，停住脚步，才摇着头回答：“没见人影。不过他们吃过的是‘青龙过江’，喝的是‘浏阳河’什么的，家伙还在。”
柳书凡焦急地打断他：“他人不来，难道话也没有一句？”
理发师还是只知摇头。
柳书凡听了，心中怒火顿起，还愤愤然数落老半斤，斥责他恨铁不成钢：“视父子团圆，全家团聚如儿戏，真是乱弹琴！”
柳书凡又命令船老板再次去请去寻去找去催。船老板再一次欣然从命，迅速往“柳杨豪府”走去。
船老板去得迅速，回得也快。他边走边搔头挠耳，极度不安。
柳书凡见他也无功而返，更加失望。他迫不及待地问：“找到没有？”
“没有。”船老板依然简单地回答。
柳书凡绝望地摇头。迟县长、郑书记听见，彼此不由得睁大眼睛对视一番。牛医华佗和“稻香老农”也很意外。连柳是豪也有点迷糊。
柳书凡见上级领导和从海峡对岸归来的嘉宾心神不安，非常惭愧。他不得不忍住愤懑，耐心劝慰他们，安抚他们；并向他们表示，他会亲自出马，去找，去催，去“请”！经过他的真诚安慰，原来犹豫的人们情绪稳定了一些，领导和嘉宾，心也平安了一些。
仙鹤草在旁听见，表面上不动声色，内心则幸灾乐祸。
只有老野狗和柳宝秋依然宠辱不惊，仿佛天塌下来把柳河湾人都砸了，也砸不到他们头上。
小半斤和竹美人听见，不由得一阵痉挛，随之筛糠一般。竹美人尤其颤抖得厉害。她泪盈眼眶，满脸愁云。她又一次把丈夫拉到晒谷坪边，再一次提醒小半斤：“听见了没有？父亲真的不见了！”
小半斤的信念有点动摇了。他不担心别的，就担心父亲去小龙仙洞取宝。父亲或许没看见他藏宝，但是他见过鱼篓子里的黄泥团。以他那双孙悟空式的火眼金睛，她是能够判定黄泥团的非同寻常的。一想到这，他就全身出汗：那里有他们赖以生存的“夜明珠”呀！他想把自己的心情吐露给妻子，但又不敢。他犹豫了好一阵子，才言不由衷地说：“不要过早悲观，看看再说。”
竹美人已经急得眼珠绯红。凤眼四周，泪珠晶莹，摇摇欲堕。生活给她的打击太大太重，就像杨家岭或降龙台压在她身上，被快要被碾成齑粉。她实在力不能胜。她没有鸳鸯、晴雯的勇敢，也没宝钗的圆滑，只有颦儿的软弱和泪水。为了掩饰自己的悲哀，她轻轻扯起袖子把泪水擦掉，然后挽上丈夫，又回到原地默默坐下。
天气也越变越坏。雪豆子是彻底停了，鹅毛大雪却越下越大。晒谷坪上很快就白了。各家的瓦楞上也积起或厚或薄的白雪，连树杈间也聚集雪花了。凛冽的寒风喘了一口气之后，又起劲地呼啸起来。一波又一波，仿佛要把天上的雪花都赶到柳河湾来，然后又把柳河湾人身上的热气通通卷走，迫使他们不压死困死也要冻死！送年的爆竹声音越来越频繁，这是另一种号令，在催促人们赶快回去团年。
随着时间的推移，理发师的宴会厅里，宾客们的情绪又不安定起来，他们对老小半斤团圆的信心越来越不足，悄然离席而去的越来越多。
柳书凡目睹客人的不安和离去，急得七窍生烟。他再次安慰大家一番，没再踌躇，断然亲自出马。他要把老半斤这头青毛牛“赶”到石头城来，给众人瞧瞧。
郑书记见此情景，马上跟迟县长耳语一番，然后又把柳书凡叫来，也如此这般地一番耳语之后，说：“华佗师傅对你赞赏尤佳，对老半斤也很钦佩，让他陪你去。他能说会道，或许能帮你一忙。”
牛医华佗年岁虽然大了，身体依然耿健，性格也依旧爽朗。郑书记话犹未了，他就毫不犹豫地站起来，欣然作陪。
少了两位要人的石头东城里，越加显得空虚。临时的宴会厅里又陆续有人离席而去，尚没离去的也越来越心神不安。
小半斤更是忧心忡忡。他时坐时立，十分焦急。竹美人也双眉紧锁，连头也低下去了。囡子反复打量父母那两张布满愁云的脸，也锁起双眉，默不作声。
迟县长和郑书记也搞不清老半斤为何突然生变，只能无可奈何地在心里摇头。只有仙鹤草例外，他昂首望天，装得若无其事；但是觊觎的目光从来没有离开竹美人。他是大房人，算得上半个主东；但是此刻他却置身事外，看样子还挺逍遥，挺自在。其实他早已身在曹营心在汉。昨天的欲望没有如愿，还招来满脸伤痕；今天自觉良机天赐，偏偏半路出个扫把星——真是天不助我呀！现在这里倘是无旁人，他仍然会不顾一切，猛扑过去，一泄狂欲的。只有老野狗最得意。他不断抽着主人早已摆在桌上的廉价香烟，吸进的是清洁的空气，喷出的是浑浊的烟雾。两个鼻孔就像一对喷雾器管，烟雾频频地喷薄而出。柳宝秋也很自在，他也昂首望天，得意得很。
