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柳河桥拓改工程承包合同，银菩萨写得不怎么样，但是有一点是写清楚了的，即两头桥墩砌好，工程就算完成一半，发包方当付承包费的一半给承包方，也就是给小半斤。具体到付费金额就是17500元。老半斤在桥头揭穿了老瘾客的阴谋诡计以后，拓改进度迅速加快，不到一个月，两个桥头就像两个俯卧的狮子一般，在小柳河南北两岸，匍匐昂首，互相对视，似是在互争高低。小半斤看见两个敦实的桥头堡，觉得自己有资格问仙鹤草照章付款了。于是在一天早餐后，他往仙鹤草家走去。
仙鹤草的居屋还是那座半新不旧的“无屉居”。它前面有个不大的晒谷坪。这时已是深冬，天气有点冷，晒谷坪上还残存点点银霜。小半斤来到的时候，仙鹤草正在晒谷坪上坐着矮凳晒太阳。他还没有椅子，不能像老瘾客那样躺在凉椅上坦承阳光的沐浴。
来者是客，不分内外。小半斤无事不登三宝殿，“无屉居”他来得稀。他的到来，无异远客光临，仙鹤草理应以礼相待，热情迎接；即使不另外搬凳，也要让座才像的；但是他没有这样做；因为他知道，今天小半斤是来问他要钱的，是有求于他；他有资本怠慢他一回。再看小半斤的表现，更令他心里摇头——连起码烟也没递一支过来。在农村这支轻于鸿毛的香烟是一块难免的敲门砖。仙鹤草不常抽烟，但是“便宜烟”他从来就不拒绝。跟老瘾客一样，他是更典型的“伸手派”，甚至比老瘾客更“彻底”。
小半斤今天的确没有备烟。原因是他没有吸烟的习惯，而且他也知道，仙鹤草平时除了吸吸别人的“便宜烟”；别的，他也可有可无。加之他早已囊空如洗，身上真的无钱买烟，所以这回他打算免了。
“组长大人，工程已经过半，按照合同，该付承包款了。”小半斤生来就喜欢单刀直入，今天也不例外。他无暇计较仙鹤草的失礼，站着对仙鹤草说。
仙鹤草早有准备，因此回答得底气十足：“急什么，我又没说不付。”眼睛却望着和暖的阳光出神。
小半斤也实话实说：“我的组长大人，从开工的第一天起，我就开始垫资兴工，掏包拓桥；到今天，我已经垫了快两万元了。我口袋已空，钱包已瘪，再也垫不下去了；但是，工地上每天都要钞票付出呀！”
“那么你写个 1万元的领条，我来签字，等会你去理发师那里领取就行了。”仙鹤草说，还是没有起身。
仙鹤草敢于这样“慷慨”，是因为他知道领导小组已经筹到了多少钱，而且早已张扬了出去，没法隐瞒。理发师胆小谨慎，不敢随便挪用；因此他回答得大方、干脆。又因为他和老瘾客都挪用了好几千。理发师手里的钱只有一万零了，如此才他要小半斤只开个1万元的领条。
“不是说早已筹到一万五了吗？怎么只开一万呢？”小半斤十分怀疑。
仙鹤草心虚，马上遮掩：“那是为了造声势的，实际上并没有那么多。”
“那也不止一万呀！”小半斤还是将信将疑。
“有些还只口头上承诺，并没有兑现呢；这叫口惠而实不至，你懂吗？”仙鹤草摆出训人的口气说。他有些不耐烦了。因为再要刨根问底，他们的挪用就要露馅了。
小半斤想，没有钱，再多讲也是废话，只得先领到这一万再说。他不会打领条，于是想请仙鹤草代劳。
谁知仙鹤草又摆出一副不齿的架势，训诫小半斤：“难怪你墨水喝少了——没文化！世上有条子和签字都出自一个人之手的领条吗？这样的领条若传扬出去，说得轻一点是利用手中的权力谋取私利；说得重的，几乎可以给我带上贪污的帽子！”
小半斤听了，觉得仙鹤草在小题大做，后悔自己当初真不该辍学；不然，一个手板大的领条，也能难住他吗？他极想回敬几句，不过他更担心彼此抬杠，耽误大事。于是决心暂时咽下这口气，往回走去。在路上，他阿Q似的安慰自己：“我妻子的字比你的强得多呢！谁怕谁呀！”
回到老木屋，小半斤把仙鹤草刁难他的事告诉了妻子。
竹美人听了，心想，这样的雕虫小技也成了为难别人的资本，真可耻！她在离开广东时特意买了纸和笔，以备不时之需，今天正好派上了用场。她翻出纸笔，把纸摊在手板上，稍微试试；然后信手一挥就大功告成。
他们从相识到相处，少说也有五六年了，小半斤今天才瞧见妻子写字。他发现妻子不仅人儿长得漂亮，字也写得美观端正。他一则惭愧，二则自豪，三来还惊讶。惭愧的是作为丈夫，文武都不如妻子；惊讶和自豪的是妻子的字比仙鹤草的不知要强多少倍。竹美人能给他出这口恶气，他太高兴了，若不是自己身上太脏，他真想抱住竹美人狠狠地亲她一回呢。
“今天才知道我妻子的字写得这么好，仙鹤草根本没法跟你比！”小半斤发自内心地赞扬竹美人。
“我好几年没摸笔，早生疏了。在学校里我可是拿过硬笔书法竞赛一等奖的呀！”竹美人也来了一回王婆卖瓜——自卖自夸。
“端庄贤淑，品貌双全，称得上女秀才！”小半斤由夸字想到夸人，进一步发自内心地赞扬妻子美丽的容颜，扎实的书法功底。
“谁稀罕你开空口支票呀。快去吧，工地上离不开你呢。”竹美人递过领条，催促小半斤。
小半斤满身喜悦要过领条，又自豪地感叹一句：“谁怕谁呢，哼！”又往“无屉居”走去了。
仙鹤草还在晒太阳。他接过小半斤递来的条子一瞧，惊异地发现领条不仅文句通顺，字写得尤其飘逸洒脱，根本不像个没进过高中校门的女学生写的。他既嫉妒又羡慕。如此非凡的女秀才，竟嫁了一个半文盲，真是鲜花插在牛粪上——太可惜了！再想想自己那个揿断腰杆都不育的本分货，更加心驰神往：我若能跟小半斤对换一下该多好啊！他又想起了自己正在追求的东北虎。跟竹美人比，文化水平或许相差不大，长相和能力则实在实在是天上地下——差得远呢。他暗暗想，能跟这样有文化有姿色的女人说说话也是好的。他想入非非，天花乱坠。心里还没想够，嘴里口水早已溢出嘴角，竟忘记了签字。
“请你签字呢！”小半斤瞧仙鹤草那傻愣愣的样子，急忙提醒。自然他还没有发觉仙鹤草是对他的妻子流涎。
仙鹤草这才恍然醒悟：原来自己在胡思乱想，因而忘了自己的使命。于是他赶忙拿起钢笔，迅速签字，借以掩饰自己的尴尬。
仙鹤草在农校期间，既没踏实读书，也没认真学习写字；因此，“同意”和“柳小叶”几个字一上纸，就像摆着几堆小小的碎柴棍，东斜西歪，丑死人了。他一看见自己的丑陋文字比竹美人的相差是那样的遥远，真有点无地自容。
小半斤瞧见仙鹤草写的字，东倒西歪，扭扭捏捏，就像摊着几堆死蚯蚓，心里好笑：“这样的字也配跟我妻子的字摆在一起，哼！”他又阿q似的对仙鹤草付之一笑，拿起领条往理发师的石头东城走去了。
小半斤在理发师那里顺利领到第一笔工程款，而且马上用到工地上。至于自己垫的那个近两万，还得继续垫下去。
拓改进度加快了，原料、材料的需要量也随之加快加大，一万块钱，不过旬日，就花得精光。而接下来装模，发拱，布筋，打混凝土……还要买木料，钢材，水泥……又得花大把大把的钱。而这时，小半斤又一次钱袋干瘪，身无分文了。于是他再一次来到“无屉居”，希望至少能够要到上次拖欠的那个７500元。不知何故，这回在“无屉居”他连仙鹤草的影子也没见到。他问不育系，不育系一问摇头三不知。他挨家挨户问遍柳河湾，依然是人不见，影全无。他耷拉着脑袋回到桥梁工地。工地马上就是要这要那的响声一片：这个要木料，那个要钢筋，还有人要水泥河沙……面对忙碌的工地，师傅的要求，他心里惶惶，束手无策。他好着急。
就在无可奈何之时，他又想到了自己的“一把手”，想到了他亲爱的妻子——竹美人。他估计她手里应该还有几万元“专款”，再从她手里拿个万把元不会有问题；但是他也想到自家用钱的另一面——修建新屋。这是他们仅有的修屋“专款”，可以说是他们的生命钱，甚至是救命钱，非到不得已是万万不能动用的呀！但是舍此之外，他还有没有别的办法呢？没有呀！这是一方面。另一方面，竹美人贤慧能干，识大体，顾大局，承包柳河桥的拓改工程，她是全力支持的。现在拓改遇到了困难，她会撒手不管吗？不会的！正是怀着这种一厢情愿的心情，他再次回到老木屋，进入近似斗室的卧室里。
这时，竹美人正坐在床沿上给小囡子改冬衣。眼下，她不打算动用存款给囡子添置新衣服了。因为她知道修建新屋需要大把大把的钞票。于是她把自己从广东带回的一件旧棉籽衣改小，权且做女儿御寒之物。
竹美人见丈夫马上匆忙而回，估计一定有什么急事。于是放下针线活，习惯地移了一下屁股，等于向小半斤示意：你坐。
小半斤默默地坐下。他看到妻子如此节俭，就不由得眼眶潮润。自从回到柳河湾，不仅她自己没买一缕新纱，连小囡子也没添一寸新布！如此节俭的妇女，柳河湾有几个？柳湾村有几人？他傻愣愣地站着，好久好久不敢开口。
面对一向心直口快，有话就说的丈夫的异常神色，竹美人开始并没有在意，以为他是干累了，想回来歇口气；时间久了才觉得有些异常。
“你今天好像有什么心事？”竹美人索性把活儿撩到床上，边打量，边关心地问。
“啊——”小半斤深深地叹了口气，话到口边又咽了回去。
“你到底有什么事？这么难开口！”竹美人离开床沿，挺直身子，瓜子脸一仰，剑眉一扬，睁大凤眼，认真催促。
小半斤又一次瞧见妻子的美丽，简直有点魂魄颠倒。若不是自己身上太邋遢，他又一次萌生想抱住妻子亲一回邪念。不过工地上毕竟火烧眉毛了，所以他更急工地之所急。
“柳河桥又要钢筋，又要木料，还要打混凝土，又要一大把钱，可是我又身无分文了，仙鹤草也躲得不见人影，像早知道我要问他要钱似的！”小半斤叹完气后，终于道出了个中缘由。
“那你再去跟仙鹤草要呀！他能上天？首期付款他们不是还没有付足吗？”竹美人觉得丈夫多虑了，于是启发他。
小半斤摇着头回答：“去过了，还找遍了柳河湾呢——本来就只想要欠款；但连人……！”他说不下去了。
竹美人有点纳闷。她稍一回忆，更加疑惑。她听人说，最近，饿蚂蝗逢人就说，柳河桥的工程款，早凑足了，按人平摊的部分，大家不要出了。饿蚂蝗难道在从中弄鬼？他是不是又被老野狗唆使……她毫不隐瞒，把自己的疑虑告诉了丈夫。
小半斤听了，也暗吃一惊：难怪仙鹤草躲开了！这段时间，他忙着桥梁施工，自己总是在工地和老木屋或吴同城之间往返，竟不知柳河湾暗流涌动，谣言四起。他想，这可能又是老野狗搞的鬼。以饿蚂蝗那个木脑袋，根本制造不出这号“高级谣言”。一定是上次桥基压线，他们的阴谋被老半斤揭穿，他怀恨在心，正在找机会报复。这个老妖道！他这才记起，他去理发师那里领钱的时候，这位未来的叔祖曾经忧心忡忡地告诉他，以后的款子，可能越来越难凑了！他当时还安慰这位“叔祖”“不会的。”现在看来，理发师的话不是空穴来风呀！若真的如此，柳河桥的拓改……他不敢继续往下想。眼下的燃眉之急，是拿钱买钢筋，买木料，买水泥，买……一句话，继续拓改柳河桥！
“咱们暂时不管那些妖言风语，改成柳河桥再说！”他依然信心坚定，安慰妻子。
“可是，我们用什么去买钢筋买木料，水泥……呢？”竹美人忧心如焚，眼眶不由得湿了。
“看来又只能动用我们的修屋专款了！”小半斤终于和盘托出自己的无奈。
竹美人听了，沉重地摇头：“继续这么垫下去，只怕我们的‘修屋专款’成了拓改柳河桥的专款！”她神色凝重，眼角终于噙上了泪珠。
小半斤觉得妻子的顾虑有点多余：“不怕，毕竟还有老支书在，他是不会袖手旁观的！”
竹美人依然顾虑重重：“老支书人可以信赖，就是身体……”还没说完，两颗豆大的泪珠悄然滴到地面上。
瞧见妻子情绪如此悲哀，小半斤极想好好安慰一番；但是有什么办法呢？这可要吹糠见米的呀！他搜肠刮肚，无以为计，不得不头一次违背自己的诺言。他怀着沉重的心情告诉妻子：“即使老支书有个三长两短，我还有一宝——“夜明珠”——那东西可是价值连城呢！”
竹美人以为丈夫在开玩笑——骗人。尽管在深圳时小半斤在她耳边絮语多次，但是她还是半信半疑。后来小半斤又亲自从小龙仙洞把“夜明珠”取回给她瞧，但是到底全身糊着黄泥，她依然将信将疑。于是反过去讥笑小半斤：“什么宝——哈宝（傻瓜）还是裤宝（包）？”
这回小半斤第一次在妻子面前不苟言笑。他极其认真地说：“真的！可能你没有留心听，其实在我们第一次见面的时候，我就提到过它。”
竹美人自然没有忘记；但她当时仅仅把它当作情场絮语；给陈安老板吐露自己的心迹，只怕也是为了讨好这位亿万富翁，并不十分可信的。后来……现在……竹美人又想，支持丈夫办事业，做人，是要花头本，是要付诸行动的。没有事业，没有地位，留着珍宝也是个一文不值石头。何苦呢？看来为了拓改柳河桥，即使“修屋专款”变成了“桥梁专款”，“夜明珠”变成了“瞎眼珠”，她也得破釜沉舟，在所不惜！就这样，她怀着沉重的心情走向他的“钱库”——小半斤南下广东前买的，在广州被人撬过锁，后来又重新装了锁，现在已经非常陈旧的黑皮箱……
但是当她走到皮箱面前，端详他的宝贝皮箱时，不禁大惊失色：黑皮箱上的锁又被掐掉了！她心里立即升起一种不祥的预感：黑皮箱失盗！
她不敢发声，用眼睛示意小半斤注意黑皮箱原来挂锁的地方。
小半斤瞧见妻子的惊恐神色也跟着着急，再看黑皮箱，不觉哑然失声——原来挂锁的地方只剩下一块光光的白铁皮！他不敢妄说是谁偷去他们的血汗钱，只一会催促竹美人赶快打开皮箱仔细检查。
竹美人的“专款”原是用信封装的，放在皮箱的最底层，上面用衣服盖得严严实实。她在广东就买了信封作为装钱之用，每个信封装一万元，一共装了五个信封。也就是说他们的建房专款总共是五万元。办水厂拆烂了一个信封，给柳河桥垫底掏空了第二个信封，加上第一个信封的余额，共是一万五千元。其余三个信封，她去信用社存了两个，也就是两万元。如此皮箱里应该还有一个信封，即一万元人民币。可是当她翻箱倒柜，发现除了存折，信封和钞票一起不翼而飞！竹美人一下子脸色苍白。
小半斤见妻子急成这样，他也急得不行。好久好久才安慰她别急，慢慢找。可是她把皮箱所有的东西都翻出来，一次又一次清理，除了存折，根本不见现金的踪影。很显然，这仅有的一万元早被人偷走了！夫妻两人像突然掉进了柳河井，全身冰凉。竹美人双眼马上又噙满了泪珠。小半斤也深深地垂下了头。贼牯子真不长眼，这是他们的血汗钱呀！竹美人再也支持不住，倒在床上，第一次在老木屋里呜呜直哭。
小半斤却还心存侥幸，劝妻子冷静再冷静，仔细记忆，耐心寻找，或许会失而复得；但是竹美人总是用被子蒙住脸，频频摇头：“钱放在哪里，我记得清清楚楚！”哭泣得更厉害。
小半斤也不甘心血汗钱就这样不明不白的丢了。他深知这样的危房千疮百孔，最容易被贼牯子看中，是贼牯子最理想的行窃场所。正是如此，他们才从广东回来，就多次申言要“修建新屋”。贼牯子打听到这个消息，估计他们一定有钱。于是把他们家当成行窃第一目标。小半斤仰望天楼，发现有个用两把茅柴搭上的地方有异动迹象。他猛然想起，双六早曾经告诉过他，单峰驼快登“仙界”的时候，柳鲁班在这里抽去了两块楼板给单峰驼做装尸木盒。后来，单峰驼虽然没死，不过楼板早就“木已成棺”，楼板自然再也不能复原了。于是单峰驼就用几把茅柴搭上完事。茅草的异动引起他的怀疑：贼牯子很可能是翻开茅柴吊下身子把钱偷走的！他问妻子最近有没有人到我们家来过，竹美人依然只知摇头，还是泣不成声。他由此判断，单峰驼和白铁锤夫妻是行窃第一怀疑对象，尤其是单峰驼。俗话说，人心难测，家贼难防呀！现在火烧眉毛的是工地上急于要钱买原材料，没有原材料，柳河桥就有停工待料的危险。破案不能立竿见影，已退居第二位。他想请妻子去信用社一趟，取一万元回来聊解他的燃眉之急。打量妻子悲痛欲绝的样子，话到嘴边又咽回去了。他想，如果硬性动用这笔钱，竹美人的悲伤会雪上加霜；所以只能用感情打动她，让她自觉自愿，口服心服才是上上之策。然而怎样用感情去感动她，打动他呢？他又茫然无计了。他好苦恼，好着急！
好在竹美人柔中有刚，有大丈夫气魄；凡事一旦决定，就毅然而行，绝不反悔；今见工地上钱急如火，丈夫又急成这样，她就毫不犹豫地取出存折交给了丈夫。
小半斤见了存折，来不及接过，就不顾身上的肮脏，一把抱住竹美人，泣不成声地说：“我……我的好妻子，叫我怎么感谢你呦！”就泪如雨下。
竹美人这时也感情复杂，没法表达。她只轻轻说了句：“你自己去取吧！应了急再说。反正还有‘夜明珠’在，不怕！”她轻轻推开丈夫的拥抱，把存折递给了小半斤。
小半斤怀着万分感激的心情真心接过，两个手板不断地发抖。他再也不能耽搁，飞快地往龙家庄管信用社的人家跑去了。
就这样，由于竹美人为柳河桥毅然纾困，拓改柳河桥的困难很快得到了缓解，进度明显加快了。
