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吴国这次主动出击，显然是有备而来，做好了充分的准备。但吴国和楚国的实力毕竟相差悬殊。所以，吴国的战略战术，始终就是不断袭扰，以退为进。熊虔御驾远征，也是气势磅礴，可吴国就是不和楚军正面决战。这让熊虔恼羞成怒，又无计可施。不知不觉，熊虔这次出征，劳师动众，征战数月，还是未有大捷。这对好大喜功的熊虔，无疑就是失败，就是耻辱。
可大军远征，粮草补给早就捉襟见肘，征战数月，人困马乏，几遍雄狮百万，也都成强弩之末。伍举再三冒死谏言大王班师，也未能打动大王，伍举痛心疾首，仿佛已经感到了不祥之兆。
前线营地，伍举带人巡至将士营帐，一队伤残士兵，缺衣少食，拥挤一团，将士欲起身，伍举示意，俯身慰问。
“伍大人！听说吴军已经撤退，我们早已收回失地，大王为何还不班师？”
“大王就快班师了，请将士们再耐心等待时日。”
“可是，营中缺衣少食，我们已经——”
“这些我们都知道了，正在全力解决，请大家稍安。”
“伍大人——让我们回家吧！”
伍举无言以答，热泪盈眶，转身出帐——
清晨，伍举巡至营地外围哨所，远处骑士疾驰而近，伍举预感不祥。骑士冲进哨所，士兵满脸血污，翻身下马，伍举急忙上前，扶住士兵：“快报，前方战事如何？”
“太宰大人被困雀岸，请求大王火速救援。”士兵说完昏厥过去，伍举放开士兵，翻身上马，赶回大王营地。
大王还在温柔之乡，伍举帐前叩拜：“大王！太宰大人被困雀岸，请大王下令，老夫即刻率部前往增援。”
“什么？太宰——”大王一听，眼前一黑，差点摔倒，侍卫赶紧搀扶，大王定下神情，也说不出多的话来。
伍举则是万分焦急：“请大王即刻下令，老夫赶往救援。”
“去吧，爱卿——”大王说完，无奈地耷拉下脑袋。
“臣遵旨！”伍举来不及谢恩，迅速召集起守卫营地的所有军士，火速赶往雀岸。
王宫里没有大王的日子，所有人都似乎格外的惬意。太子几乎忘乎所以，而夫人也终于找到了做夫人的感觉和滋润。
大王虽然没在，曾姝的肚子里还怀着大王的龙胎，夫人装出比以前更加关爱和体贴。每天的滋补汤，营养羹不断，国医们也是三天一看两天一诊。夫人的如此仁慈和细心，的确让曾姝感激涕零。
时间已经不早了，曾姝才懒散地起来，刚刚梳理完毕，外面内侍通报：“夫人驾到——”曾姝正要跪迎，夫人和蔼可亲，笑盈盈进来：“妹妹快起来，妹妹现在身怀龙甲，不必多礼。千万别惊扰了龙胎，那臣妾也担当不起啊！”
“多谢夫人！”
“妹妹！这是遵照大王的吩咐，姐姐今天又专门为妹妹熬了鸡汤，请妹妹趁热喝了。”
“夫人费心了！”
“妹妹说哪里话？大家现在都是姐妹，大王现在不再宫里，妹妹的事，臣妾当然要替大王好好照顾。这也是臣妾分内的事情。”
“原来姐姐心地这么善良，看来以前大王都有些错怪姐姐了。”
“没事，大王也迟早会明白，臣妾全都是为大王好.！”
“等大王回来，臣妾也要向大王好好禀报。”
“妹妹不必客气，好好照护好自己的身子才是最重要的。”
“妹妹明白！”
宓姬和曾姝又说了会闲话，告辞而去。
大王不在，桃花和姐妹们也轻松悠闲多了。吃过饭后，桃花和姐妹们都在屋里闲着，一名内侍突然过来：“桃花娘娘，夫人请娘娘过去一趟。”
“我——夫人找我——”
“是的。”
“夫人找我——会有什么事情？”
“娘娘！我们只是奉命行事，其他一概不知。”
桃花跟着内侍一起来到夫人宫前，未等通报行礼，夫人已经兴奋地出来：“娘娘，本宫近来——可有什么变化没有？”
“夫人！臣妾——”桃花被夫人问得莫名其妙，一头雾水。
“怎么？看不出来？”
“夫人——”
宓姬故意扭扭身子，转了一圈
“夫人好象——”
“瘦了吧？”
“是的，瘦多了！”
“这么说，这‘细腰神丹’还真管用，如果坚持吃下去，本宫这身段，也不会比那长秋娘娘差了。还有，大王回来之前，请娘娘每天过来，教本宫跳舞怎么样？到时候大王回来，一定让大王大吃一惊。”
“是！夫人！夫人如此高贵美丽，大王以后，就会专门宠爱夫人一个人了。”桃花顺着夫人的意思，耐心的恭维，应付着。
随后，夫人将桃花让进寝宫。宫女将坐垫放在夫人的前侧，桃花只好坐下。桃花满脸疑惑地望着夫人。
“本宫知道，大王就是喜欢你们几个细腰女子，这可真是你们的福气啊！”
“哪里，大王总在我们面前夸耀夫人。其实，夫人才是大王心里最宠爱的！”
宓姬见桃花也算机灵乖巧，也有了些兴致：“本宫也知道娘娘和长秋娘娘是好姐妹。可娘娘是否想过，在这宫里，我们这些后宫的妃子，所有人可以说都是姐妹，也可以说都是敌人。大王需要众多的妃子，可大王却又不能对所有的妃子都一样的宠爱，娘娘难道就真的愿意为了姐妹情谊而牺牲自己？其实娘娘不管从哪方面的条件看，根本就不比武妃娘娘差什么。在本宫眼里，娘娘比长秋娘娘还更年轻、更苗条、更可爱。娘娘难道真的就这样一辈子甘居人下吗？”
桃花仔细听着，同时也在认真思考着。夫人说的的确不错，长秋是她的姐妹，可长秋也是她的克星。从族里到宫里，长秋始终就像天上的太阳一样，只要有长秋出现和存在，根本就没有她闪光的时候，她似乎永远都只能在长秋的光环下，照耀下才能发出一丝的光亮。她曾经也想过，也恨过，也试图力争过，可她却什么都改变不了。如今，长秋不仅是她的姐妹，更是她的骄傲和榜样，是她心中真正的太阳。桃花心里这样想着，嘴里却只是随便的应酬着：“夫人——奴婢——身份低下，从来——也没有什么妄想，请夫人恕罪。”
“不！娘娘别紧张，本宫今天请娘娘过来，并不是要责怪娘娘。本宫现在也还不担心你们能和本宫争什么？本宫是看娘娘整天围着长秋，好象有什么怕她似的。本宫可是为娘娘抱不平啊！你们现在可都是娘娘的身份。”宓姬今天对桃花显得亲近和蔼许多。
“夫人！臣妾明白了，臣妾以后一定注意。”
“嗨！其实娘娘早就应该明白这些了，娘娘要是早明白了，现在大王最宠爱的也许早就是娘娘你了。”
“臣妾多谢夫人的指点。以后，臣妾在这里，还要夫人多多提携和关怀。”
“这娘娘放心，本宫——可是向着娘娘你的！”
“谢夫人！”
桃花好容易从夫人的寝宫出来，这才长长地舒了口气，冷静地回自己寝宫去。
晚上，桃花睁大眼睛躺在床上，仔细回想着白天夫人说的每一句话，想着夫人会用什么方式对付长秋？想着自己应该怎样做？她的眼前浮现着夫人凶狠的样子，长秋被夫人狠狠掐着脖子，慢慢倒下；又看见长秋和大王无比深情的神情。她只能充满妒忌地偷偷看着，她的心里充满矛盾和感伤。一眨眼，大王身边宠爱、荣耀的长秋又变成了她自己，她好高兴、好幸福、好威风，族里的姐妹全都拥戴着她一个，连夫人也跪在她和大王面前——她马上睁开眼睛，一切又随之消失了，顿觉失望和沮丧。突然，她眼睛又一亮，想起了观从，想起来岛上的生活，心里又好一阵感伤。
