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被李三娃和刘薛文称作红孩儿的李文田，带着庞大的队伍走出来五六天，带的食物吃光了大半，再加上一路都是干裂的光秃秃的大地，想痛快地喝上一回饱水都困难。大人还能忍一忍，孩子们难以忍受，一半儿的人开始打退堂鼓，有的悔恨当初跟出来，有的想直接再返回天井瓦窑，有的想直奔离这近的开封……大家七言八语。总之，乡亲们左一个主意，右一个想法。李文田开始心慌了！平时，这些叔叔大爷、婶子大娘地叫着，在他家出事儿的时，他们都像亲人一样对待自己。现在，他看着大伙儿死不起活不起的尴尬，束手无策。此刻，要是让他死能换回大家的理解，李文田一点儿都不犹豫，跳井溺水抹脖子上吊他都不带含糊一下的。
这时，一个老人站了出来。李文田一看是五爷，佝偻着瘪肚子的老腰，干巴巴褶皱的老脸土灰色。别看他瘪瘪瞎瞎的样子，一身的好把式，身体没毛病，就是饿成这个样子。李文田赶紧扶住老人家：“五爷，这咋弄嘞？”
“咋弄？听说豫西是丰收年，俺们不妨到那看看，能安顿下安顿下，不能安顿下再走！”老人家有气无力。
大家听五爷说的有理，纷纷赞成老人家的提议。李文田能咋说，只能听从五爷的，领着大家向豫西开拔。在五爷的主持下，这只庞大的队伍又哩哩啦啦出发了。李文田从天井瓦窑出来，感觉到一切事物都十分新奇，又都苦恼，包括干裂的大地、枯黄的树木……。长到二十五岁，李文田只跟三娃叔去过两趟兰考县城，那还是前两年前跟三娃叔给一些神秘的人带路。这次属于小鸟出笼，自由自在，没有了三娃叔这个坠砣，身上倍感无比轻松。他像一匹不知疲倦的儿马，在前面给大家探路带路，为大家找水源和夜晚宿营地。
到豫西这一路上，他们带的食物消化殆尽，特意省下一点儿给孩子和老人。没有吃的活不了命，李文田带年轻人找能吃的一切野生植物，顺便捕捉野兔和田鸡山鸡，大自然给予的能吃的一概不放过。宿营的时候，李文田按照五爷吩咐，在人们周围点上一圈儿篝火，防止大型山猫野兽祸害乡亲们。李文田与乡亲们虽然亡命天涯，他却意外增长了野外生存的本事。颠沛流离的路上，李文田发现白天抓山鸡费劲儿，夜间拿着火把或纸灯抓山鸡容易。因为夜间灯火一照，山鸡像失去了眼睛，不是飞起来撞到树上晕过去，就是把头插进草窠里撅着屁股在外面，一抓一个准儿。他对大自然赐予的食物乐此不疲，勉强使乡亲们不至于饿死。
李文田边走边积累生存经验，带领这支逃难的乡亲队伍，专挑花草树木丰茂的地方走。大自然就是这么怪，天气干旱成这样，平原地区晒成了焦土，大山的树木依然生机勃勃，事实验证了山有多高水有多深的道理。所以，李文田带领乡亲们专门钻大山穿密林。这样一来，鲜亮的绿色不但可以消除人们烦躁的心理，还能在生命颜色里寻找度命的食物。一路下来，逃难的乡亲们虽然艰苦，但是跟着李文田信心倍增。转眼间，李文田带领乡亲们走了一个多月。其实，他们早就到了豫西。豫西山地为秦岭山系的余脉，在河南省境内分成若干支，成东北东南的扇形展开，连绵着小秦岭、崤山、熊耳山、伏牛山。此时，他们正游走在小秦岭的山峦叠嶂里。
这一天，五爷对李文田说：“孩子，我感觉咱们已经到了豫西。俺们先找个宿营的地儿，恁带几个人看看山外啥情况，是不是大伙儿传说的丰收年景。”
李文田找了几个方向感强的年轻人，趁着夜色钻出了青鸾叠嶂的密林。他们来到大山外面才有人看清楚，这里正是豫南豫西交界处信阳市的地盘。李文田他们继续走出大山余脉，奔着灯火亮光的方向走。越往前走，他们越感到有希望。因为前面有大片火光，越往近处走才看清楚——原来也有几十口子人露天宿营。男女老少，穿戴破烂不堪，还有零零散散的锅碗瓢盆。李文田他们一看就明白，这也是一群逃难的。一连经过了几拨儿这样的人群，宿营的状态几乎都一样，唯一不同的是人多人少。李文田心里明白了，豫西丰收是假的。他来到第十三个人群处停下来，人们周围同样燃起了一堆堆篝火，目的是驱赶蚊虫和防止大型野兽侵袭，除此之外还能给人们照亮儿。这群人早都看到李文田他们到来，看他们手里都攥着木棒，以为是夜间行动的土匪。即便这样，他们也没有人站起来自卫。直到李文田他们到跟前儿，人群里才发出了有气无力的苍老之声：“没啥可抢嘞！杀了俺，恁还得替我们收尸嘞。”
这句话把李文田七八人吓了一大跳。转念一想，知道这些人把他们当成抢劫的土匪啦。李文田开口问：“老乡，恁这是弄啥嘞？俺们不是抢劫地！”
人群里才勉强坐起几个人，互相搀扶着才勉强撑住，其中一个年龄稍长的说：“恁这是到豫西寻馍嘞！俺们是豫中的，走了半个多月没寻着馍儿。汤恩伯执行蒋该死的‘一号作战’命令，把各家各户抢光烧光，男的拉去当兵，女的拉去做饭。可惜嘞，说是做饭，不定咋糟蹋那女娃嘞！”
李文田心里缩成了一个麻蛋，不知道怎么来安慰他们。他寻思半天开口问：“恁咋来？”李文田话一出口后悔啦——人都说是来要饭的，还问人家这幼稚的问题。
这个人悲悲戚戚地说：“俺们听说豫西丰收，连着逃到这找个活路儿。可，俺们刚进信阳城被当兵的撵出来不说，还把俺们身上值钱的抢了去。老天爷，这是弄啥嘞！”
可能是这个人话刺激了李文田，李文田双目喷火怒吼：“我想问问天，这是弄啥嘞！弄啥嘞……”
他的怒吼声如同响雷在夜空回荡，惊醒了这群所有的人，都尽力伸长脖子盯着他。李文田带来的人连扯带拽安抚，谁也制止不住他的癫狂。突然，李文田手脚一抽搐昏死了过去。两方的人踉踉跄跄、急赤八火开始抢救，有给摩挲抽搐手脚的，有给掐人中的，还有人拿来点水，顺着嘴唇洇进李文田嘴里。过了好大一阵子，李文田才慢慢缓醒过来，发出长长的叹气声。忙活好一阵子，大家精疲力尽坐在地上，等待还没完全缓过来的李文田站起来。李文田双目向远处眺望，此时东方破晓，夜空丝丝退却的黑暗，像得了一场大病的人喘着粗气。他越看心越揪揪成个儿——经过大旱、水灾、蝗虫祸害，又经过汤恩伯部队屠掠的大地一片凄惨。这哪能活下去啊！李文田想，难怪人们都说河南有“四害”—— 旱、水、蝗、汤，人人欲除之而后快，灭之而欢呼！看眼前，这个汤恩伯比日本鬼子都可恨！难怪老百姓冒死给鬼子送粮食，让鬼子消灭汤恩伯。李文田痛心不已：“国民党是什么政府，蒋该死奉行的‘三民主义’是什么主义！”
清醒过来的李文田心中明白了！原来河南大地没有去处，悔不该不听三娃叔的嘱告。他强打精神扬起脸：“老乡，俺从兰考来，本来奔东北煤矿找活路，也是听说豫西丰收来嘞！你们信俺，咱们集中去东北找个活路儿！”
咋都是死，这些人也没有目标和方向。李文田一呼百应， “呼呼啦啦”起来，跟着李文田钻进小秦岭宿营地。大家七嘴八舌学说了外面的情况，新入伙的乡亲证明河南没有活路。最后，大家才统一思想——想要活路就得按李三娃说的，到东北煤矿去找大个子。这时，死对他们来说已经不可怕啦！
李问天带领五百多乡亲从兰考到豫西，实指望能在豫西生存下来安家落户，老的老小的小就免去了生死奔波。哪知道，他们刚踏进豫西，不但没找到他们要的生存机会，反而收拢了一群与他们一样的豫中乡亲。看样子，李问天这五六百人还得去东北找大个子，在煤矿上做工挣碗饭吃。从河南南端到东北，相当于从祖国的南端到北端。说着容易，四千多公理的迁徙，死亡之神一个接一个，他们不死怕也得层皮。摆在眼前的几个死亡之神：第一个是饥饿，第二个是散兵游勇，第三个进到关东地界的胡子。这都是让乡亲们命归黄泉的死神！好在这几百人有上了年纪的，有出过门经验丰富的，还有穿梭几百公里死亡大地的惊心动魄，才让李文田这个毛头小子有了信心。自从两部分老乡合在一起，大家对李文田的称呼都变成了“问天”。可能是大家觉得这么叫提气，心中就产生了无惧生死的勇气。的确，从离开天井瓦窑以来，虽然大家都七嘴八舌乱呛汤，但是到了关键时刻还是李文田拿主意，无论多么惊险都一路闯了过来。这时候，李文田才真正成了大家的主心骨，吃喝拉撒都让他拿主意。渐渐地，李文田也不由自主当起家做起主儿，俨然成为一个老成持重的当家人。不再像刚出来时候扭扭捏捏，说话做事犹犹豫豫，即使做对了也打喯儿。
这一天，李问天带领乡亲们走到豫北的一个乡村，其悲惨景象惨不忍睹，房屋残垣断壁，大地好似烧焦过一样。唯一不同的是，这里正在发生一场战斗。经过仔细观察，李问天才看清楚——衣衫褴褛的三四百农民举着猎枪、菜刀、铁耙，正与百十来个散兵游勇战斗。虽然这些农民拿农具当武器，也没有受过什么正规训练，战斗起来都拼了命，和国民党那一百来个散兵游勇势均力敌。李问天想到自己家破人亡、背井离乡……怒火一下子燃烧了起来，他带领这五百多人，高高举着木棒加入了战团。群狼战猛虎，就是眼前这场兵民大战的景象。李问天带人这一加入，战场立即发生了逆转。这一百来个散兵游勇死的伤的，缴械的缴械，投降的投降，仅有五个人屁滚尿流地逃跑了，连头都没敢回。
当然，老百姓这头也死伤很多，鲜红的血液染红了地面，如同血红色的镜子铺在地面上，折射出了河南大地水旱蝗汤“四害”真实境况。李问天清点了一下，自己这拨儿只有十多人受伤，不像先前那批乡亲死了五六十人，伤一百来人。李问天带领年轻力壮乡亲，把所有战死的乡亲埋下，把死的活的当兵的衣服扒下，把枪支弹药吃喝用具留下，连踢带踹撵跑了活捉的二十来个当兵的。这二十来当兵的惨呢，一个个穿着裤衩比兔子跑得都快，眨眼之间钻进了草窠之中。李问天三人三十一，将缴获的物资要进行平均分配。
这时候，从对方人堆里蹦出一个年轻人，冲着李问天一抱拳：“五湖四海皆兄弟！俺哥，恁就别分了！恁到哪去，俺这些人就跟着一起走，可行？”
李问天一看，正是刚才带着乡亲们冲杀的小伙子。此人五尺的车轴汉子，短小精悍，白净面皮，一看气血就会武术。上下打量完这个小伙子，李问天道：“恁，咋还与当兵打起来了，真是冒虎气嘞！”
“不打，咋弄嘞！”小伙子自报家门：“俺叫罗虎，练过把式，七八人近不了俺身！这算啥，哪都有乡亲和当兵的干！恁没听说水旱蝗汤四害？乡亲准备了好一阵子粮食，打算全村出去逃难。可不，俺们刚要动身，来了这些坏种，要抢走这些救命粮。咋都是死，不拼咋弄嘞！”
李问天从他混乱话语中听出了大概，但他咋也想不明白国民党军队不打鬼子，为什么专门祸害老百姓！不光他想不明白，在场的千把口子都想不明白。李问天听从了罗虎的建议，两拨儿乡亲合流成一拨儿。好家伙，李问天这下带着一个步兵团的人数，雄赳赳气昂昂向北方进发。出了豫北这是非之地，他们先来到一个林草丰茂的山环里，李问天开始挨个查看乡亲们伤情，五爷带领妇女们生火做饭。说是做饭，哪有什么粮食，无非烧些开水，草根野果就着开水生吞。李问天把罗虎、五爷找到一起商量去东北的路线，遇到什么事情怎么办。大家“呛呛”了一阵子，也没有具体明确的说法。最后，李问天一拍大腿：“俺他娘的说算了！五爷见识丰富给咱带路，罗虎会摆弄枪，挑一些人保护大家。就这么定嘞！”
关键时刻，好在李问天能当机立断，拍大腿就定下来，压住了大家七嘴八舌。此时，大家心里都明白，生死压力把大家凝聚到了一起，没有李问天这样的愣头青还真不好办。在李问天强硬的压迫下，这千把人才心神稳定地往前走。逃难的队伍一字长龙，远看真像行军打仗的部队。从豫北出来，一路上几乎没有惊心动魄的事情发生，长长的队伍仿佛一条长蛇向前挪动。为什么叫挪动啊？男女老少这么多人，边打食儿边往前走，说他们蛇速前行都是快的，真比蜗牛前行快不了多少。眼看着到了农历八月，越往北走气温越下降，一早一晚都有点打哆嗦。这一路上不管好赖，见衣服就捡，见吃的就拿。他们不管人家扔的，还是坟丘子上供的，有总比没有强。这些人比花子队还花子队，从头到脚褴褛不堪，走到哪都没人拦着。在走出山海关前，五爷提醒他们注意胡子。五爷没见过胡子，愣装明白人：“问天，出了山海关就到了冰窟窿，肚里没食儿，身上衣单，过了关不冻死也饿死。就这，恁得多想想。”
这千把号人，未成年的孩子上百号，娘怀里抱着的还有不少，老人妇女一大帮儿，曾经与散兵械斗受伤的几十个。面对千把口子吃喝拉撒、老少安全……没有一件不是头疼的事儿。李问天想，俺们过关前应该筹措点粮食，多找些衣服被褥。于是，他一跺脚说：“这样，我带人找衣服被褥，罗虎恁带人找粮食。”
这些人里甭说出过山海关，就是离开村三五十里的都没几个，何况眼前大家要到冰天雪地的关外呢！大家都地头耷了甲，都像闷葫芦似的不吱声。罗虎是天不怕地不怕的家伙，听了李问天的吩咐，应声答道：“恁就放心吧！”
到了这种境地，大家只能八仙过海，各显神通，能行雨的行雨，能行风的行风。李问天让乡亲们在东罗城外一个破庙内别动，嘱咐五爷带人保护乡亲们安全。五爷查看这座观音庙的地理位置，心里一下子乐开了花。为什么？这座庙正好坐落在地洼子里，方圆四至大概有几百丈，四周刚好淹没一人来高，里面的人咋折腾外面看不见。他嘴上叨咕着——真是老天饿不死瞎家雀，人不该死总有救，这地方就是天然的避风港。李问天仔细转了一圈儿，觉得五爷说的不错。他心想，要是在这占山为王，真是个好的藏身之所。安排好一切之后，李问天和罗虎各自带领一拨儿人，按照事前商量好的各奔东西。临出发前，李问天一再嘱咐：“罗虎大兄弟，顺便打听一下抚顺煤矿张大个子，大号张贯一。”
从二人想见，罗虎很佩服李问天。他觉得二人年龄相仿，百折不弯，遇难敢上，都是拿得起放得下的河南汉子。两支寻衣捞粮队伍迎着刺眼的夕阳出发，披着血色光辉向前。
这正是：寂寞秋来夕阳晚，英雄末路黄昏暗。青山绝望难成画，残阳如血楼兰关。
