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1-1
居摄二年，是公元纪年的公元七年。
刘元坐在窗前，默默望着窗外不远处的白水河。河面飘动着隐隐的水气，清风掠过窗前，轻轻一嗅，还能闻到迎面扑来的初夏气息。
想着不久就要出嫁，刘元心里一阵迷茫。这里留下了自己整个少女时代的快乐与烦恼，却不知未来的快乐与烦恼会留在哪里？
现在世道这么乱，也不知以后母亲和弟弟妹妹们怎么办。刘元不禁轻轻叹气，自己终究要离开这里。
白水河边的树林，突然飞起几只白鹤，好似被人惊扰了。听老人说有白鹤栖息的地方风水好，会出贵人。白水村在刘元眼中的美，又哪里是出贵人能道尽的，刘元正自沉思，突然“嘭”的一声，门被猛地一下推开了。
刘元吓了一跳，一抬头，就看见刘秀冲了进来。刘元有一个姐姐、一个哥哥、两个弟弟和一个小妹妹，刘秀是小弟弟，也是刘元最疼爱的弟弟。
三年前，父亲刘钦去世，叔父刘良见嫂子樊娴都带着六个孩子实在艰难，就将刘秀带去抚养，前一年才回来。刘元看刘秀一脸惊慌，忙问道：“文叔，怎么啦？”文叔是刘秀的字。
刘秀没有回应刘元的话，扬起头急急问道：“二姐，你是要嫁到新野去吗？”
“你瞎说什么。” 刘元一怔，心中不悦。
“刘玄说的。”刘玄也是白水村的孩子，比刘秀长几岁，他们都是长沙王刘发的后代。
1-2
刘发是汉景帝刘启的儿子，刘秀和刘玄的高祖父刘买是刘发的十三子，被封为零陵郡冷道县舂陵乡节侯，刘秀的曾祖父刘外因非长子，不能继承爵位。后来，刘秀祖父刘回带着全家跟随堂兄迁至南阳郡蔡阳县白水乡（今湖北省枣阳市吴店镇），白水乡改名为舂陵乡。到刘秀的父亲刘钦时，刘家已经败落，家族中不要说爵位，连功名也已经与刘家无缘。只是因为刘钦勤勉博学、恭谨仁厚，颇得当地人好评，被举荐为孝廉。孝廉不是官吏，但具有可以备选官吏的资格。
最初的舂陵刘家只是一处老宅院，老宅院由大大小小数十户刘家人组成，各家各有一座小四合院，合围一起又形成一个大四合院，南北两排院落相距十数丈，西面是一座大祠堂和几户嫡亲高辈们的院落，东面只有一排高大的香樟树，已经有数丈高了。刘家大院一直是刘家孩子们的乐园，但比起老宅院外面的世界，这个乐园就太小了。刘家的宗族已经由最初的老宅院繁衍成数以百计的刘家院落，遍布在整个舂陵乡。老宅院外面是一大片平地，高大的林木之间种满了各色庄稼，延申到四周山脚下，彷佛一块上下起伏的绿色巨毯，白水河便从巨毯间穿行而过，恍如一条闪光的飘带，还有不少小河小溪连缀其间，在不同的季节里变换出不同的色彩。
王莽在第一次任大司马时，对天下刘姓宗室极为友善，大力提拔刘姓人。刘钦有幸被提拔任命为济阳县（今河南南考）县令，刘秀就是在刘钦到济阳上任时出生的。当时刘钦携着一家老小初到济阳，正是大雪之际，衙门房舍冰冷，刘钦就让夫人在已被废弃多年的济阳宫生产。第二日，当地人传言说看见久无人迹的济阳宫有火光，却不知道是新县宰在这里添了一个小生命。刘钦请算命先生给这个新生的孩子算命，算命先生只说“贵不可言”，再问也还只说“贵不可言”。刘钦一笑置之。不久济阳县普生嘉禾，出现了一茎九穗的稻谷，刘钦大为喜悦，就为这个给济阳带来祥瑞的儿子取名刘秀。
王莽第二次任大司马时，刘钦改任为南顿令。这时候的王莽位高权重，也不再需要掩饰自己的野心，开始打压刘姓宗室。刘钦为人清廉，在南顿任职数年，收入无法支撑全家人的生活，幸好樊娴都娘家是湖阳巨富，常常接济刘家。这时候的刘姓宗室风光不再，还时时面临被打压问罪的风险。
1-3
刘元听刘秀说起自己出嫁的事，很是恼恨，瞪着刘秀道：“刘玄瞎说什么你也信？以后不许跟他玩了。”刘元最讨厌刘玄每次看她时怯生生里带着鬼鬼祟祟的神情。
刘秀对刘元的话不以为然，走过去扯住刘元的衣襟道：“二姐，你会出嫁吗？”
刘元看着刘秀清澈的眼睛中透着认真与不安，一时不知怎么回答，满心恼怒化成了歉疚一笑，“文叔，你将来也要成家。”
刘秀脸一下红了。从大姐出嫁，刘秀便已经明白了娶和嫁的意思了，就是要和另一个人结成一家。看着二姐红润秀美的笑脸，想着二姐也会像大姐一样突然就从自己的生活中远离，刘秀心中有着莫名的恐慌。大姐出嫁后很长一段时间里，刘秀总是希望有一天大姐还能突然回到家中，像往日一样一家人相亲相爱。好几年过去了，大姐除了偶尔回来一下就再也没能像从前一样了。而今二姐也要离开，让刘秀心中充满隐隐的担忧。刘秀道：“我愿意和你们一起，永远不成家。”
刘元看着刘秀孩子气的认真和一脸担心的样子，心中莫名感动。想起姐姐出嫁时，自己也是迷茫不安，不禁在心中轻轻叹息。她又何尝不希望一家人永远在一起，可天下哪有不分开的兄弟姐妹呢？只希望无论在哪里，兄弟姐妹都能温情如故。
年轻的心从不担心明天，善感的心总会惦念从前。可世间哪有能回到从前的时光呢，刘元心中涌起一份伤感。
刘秀看到了窗外飞过的白鹤，忙放开刘元的衣襟，一边走向窗前一边欢快道：“二姐，你嫁给来歙表哥多好。”
刘元的脸“唰”地一下就红了。来歙是姑母家的孩子，性格豪爽，魁梧潇洒，还舞得一手好剑，从小就深得大家喜欢。刘元也喜欢来歙，曾经在她小小的内心里，也曾暗暗希望将来能和表哥一起。可一个女孩家能把心事告诉谁呢？姐姐走后，为了顾全这个家，刘家已经推脱了好几次提亲。哥哥刘縯虽是长子，却整日不着家。母亲身体不好，整个一大家就全靠刘元张罗。而今新野的邓家又来提亲了，听母亲的意思是已经应允了，不久就要完婚。
刘元远远地看见过邓家的邓晨，是刘縯指给自己的。远远看去，邓晨长得也很俊逸挺拔，可他怎么能和来歙相比呢？他又是那么陌生……
刘元知道，爱情的梦可以放在心里，人生的路却只能走在生活里。刘元要有自己生活，更要为一家人生活。
刘秀见刘元不语，又回头道：“二姐，刘玄说，咱们舂陵有那么多好子弟，你干嘛要嫁到新野去？”
刘元没想到大家都知道她要出嫁的事，十分气恼，沉下脸，心中暗暗恼恨刘玄。
刘秀看见二姐生气的样子，果然象刘玄所说，比平时更加好看。刘秀忍不住道：“二姐，刘玄说你是皇家宗室的闺秀，长得这么好，怎么能嫁给新野人？”
刘元喝道：“什么皇家不皇家？现在的天下早已是王莽的天下，刘家人还有什么脸面说皇家？他刘玄乱嚼舌头，总有一天不会有好下场。”
自王莽从大司马升为“假皇帝”后，这个博学多才充满理想的权臣，不再是忠厚恭谨的面目，他年轻时勤俭好学谦恭下士的姿态再也没有，开始大势剥夺刘姓宗室的爵位，取消刘姓官吏的任职，不要说普通刘姓官吏，就是新天子孺子婴的生杀大权，也全在王莽的掌握之中。
刘秀看着二姐生气的样子，心中有点茫然却并无惧意。在每一颗真爱的心里都不会因愤怒而感受到害怕和距离。刘秀知道二姐最疼爱他，他也知道二姐生气的不是自己说了刘玄的话，而是对这可恶世道的气愤，这不止是刘元的气愤，也是所有刘姓人的气愤。
刘秀心中升起愤怒，突然大声道：“总有一天，我要把王莽这个老贼杀死，还我们刘家江山。”
刘元一把拉过刘秀，爱怜地摸着他的头，“文叔，以后不要说这样的话，现在世道不是以前，不能乱说话。”
刘秀抬起头看着二姐，倔强道：“我不怕。”然后又恨恨道：“去年这个老贼把刘祉家废了，等以后我们也要把他废了。”刘祉也是宗室子弟，与刘秀年龄相仿，两人自小友善。去年刘祉父亲舂陵康候刘敞和安众候刘崇意欲谋反，事发后被王莽废为庶人，刘祉家从此完全败落，刘祉对王莽的怨恨也深深种在了刘秀心中。
刘元叹了口气。哥哥刘縯喜好游侠交友，整日里带着一帮人练拳习武，到处替人打抱不平，做着自己的英雄梦。有他自己的心思与理想，弟弟刘仲勤奋踏实却不善料理家事，无法为母亲分忧，刘秀聪慧懂事，早早就知道怎么为家人分担。刘元看着刘秀文弱清秀的脸，想着自己不久就要离开这里，心中满是心疼，难道这个家就要让这个幼小的弟弟来支撑吗？
1-4
两人正说话，忽然听见外面人声嘈杂。有人在喝叫“刘縯，你出来！”
“你跑得了和尚跑不了庙！”
刘元眉头一皱，带着刘秀赶紧出去。
只见小院子里面已经挤进来约莫十来人，更多的人散在大院中，还有一些看热闹的刘家人。这群人气势汹汹，七嘴八舌在说着什么。两名游缴和几个兵丁夹杂在人群中，摇头晃脑听着左右人叨叨不休，却没有人出头。站在前面是个高个青年，曾跟随刘縯一起来过刘家好几次，名叫李通，身材比同龄人显得高大壮实，李通面色严峻，像一尊石佛，冷冷地看着刘家的管家刘全。李通身边立着一位少年，是他的族弟李轶，身材细瘦，恍如麻秆，站在李通身边，像立在石佛前的一炷香，表情夸张，指手画脚时，像香雾缭绕往四处扩散一般，一会儿愤怒地骂着刘家的人，一会儿又激动地转头给身后的游缴说着什么。
李家是宛城的豪门巨富，李通的父亲李守在朝中任官。李通有个同母异父的哥哥叫申屠臣，年纪不大，是当地小有名气的医生，只是此人贪财好色，医德不好。申屠臣自持医术高明，平日一向看低刘姓宗室，尤其看不惯刘縯，家道败落还耀武扬威。这天，刘縯带着宾客去看病。申屠臣故意刁难，竟使宾客当场不治身亡。刘縯与之理论，两人发生争吵，最后彼此拔刀相向，刘縯失手将申屠臣杀死。李通的父亲是朝中高官，家族又是当地巨富，李家上下哪里忍得下这口气。当地官府不敢大意，赶紧派人赶到刘縯家。
刘家虽然败落，但宗室力量依然强大，刘縯更不是好惹的角色。刘縯年纪不大，却胸怀大志，武功高强，为人慷慨仗义，做事敢作敢为，经常扶弱济贫。尤其这一两年，刘縯在江湖上声名鹊起，已经是无数南阳青年追随的领袖。
刘縯这些年与官府豪强的不断冲突与协调，使他已从一个街头青年转变成了江湖英雄，他与官府的交往也慢慢形成了彼此的默契。刘縯不与官府作对，也尽量不做让官府难堪的事，官府对刘縯的江湖行为也睁一只眼，闭一只眼，不闻不问。
如今刘縯闹出了杀人的事，这让官府无法不闻不问。这年头死一个穷苦家的人也就罢了，天下不平，哀鸿遍野，死个穷人，民不报官不究，自是无人问津。但刘縯杀的偏偏是南阳郡巨富李守家的人，这如果不管，让官府情何以堪。就算官府不管，以李家之势，又怎肯善罢甘休。官府也不想和刘縯闹翻，知道他身后有一群亡命之徒，惹出事端也不好收场。
就听李轶大声喝道：“杀人偿命，天经地义，还有什么好说，让刘縯出来！”
刘全道：“事情到底是怎样的？大家也要弄清楚才行啊？我家少爷哪会乱杀人啊。”
“老东西，人都杀了，还要弄清什么？”说话的是申屠臣的弟弟申屠建，只见他挤过众人，恨恨地冲着刘全怒吼。
刘全见申屠建一脸怒气，心中发怵，低声道，“大少爷又不是三岁小孩，怎么会胡乱杀人，这肯定事出有因。”
“刘縯当然不是三岁小孩，他是暴徒！”申屠建气得涨红了脸，“一个破败之家，还什么狗屁少爷！”申屠建一边说着一边就往堂屋里走。
刘全伸手拦住申屠建。
申屠建一脚就将刘全踹倒，后面的人也跟着叫嚷，“交出刘縯，杀人偿命。”
刘元带着刘秀正好走出来，刘秀冲过去一把扶起刘全。刘元气愤地看着申屠建，“你们干什么？怎么闹人家里？”
众人见刘元玉面生辉，杏眼如珠，似嗔似怒，都不禁住手。李轶依然怒气冲冲，“容得刘家杀人，就容不得李家放火？”
刘秀抬头看向李轶，有点怯怯地道：“刘家是堂堂正正的……”
还没等他说完，众人都笑了。有人大声道：“什么狗屁堂堂正正，新朝还能保留刘家陵墓就不错了。”
“皇子杀人，也当与庶民同罪，南阳刘家算个屁啊！”
刘秀被众人笑得满脸通红，突然抬起头，恨恨地看着众人，“总有一天，要让你们看见我们刘姓的尊严！”
李家人都笑了。刘秀红着脸，咬着嘴唇，他明白刘家的宗室地位在李家的权势面前早已微不足道，但他记得哥哥刘縯说过，刘家虽然败落，但没有任何人可以看低刘家，刘家总有一天会找回昔日辉煌。刘秀骄傲地扬起头，愤怒地看着喧闹的人群。
申屠建和李轶早已不耐烦了，冲着刘元道：“今天无论如何也要交出凶手刘縯，否则绝不甘休。”说完二人又冲着一名游徼道：“今天无论如何不能放了刘家的人。”
游徼只是点头，并不答话，他知道李家的势力，也深知刘縯的分量。刘家虽然败落了，但刘縯没有败落，而且还在日渐强大。
李轶恨恨道：“我叔父已经从京城起程，过几日就回到宛城，我可不希望因为这事让他难堪。”游徼一听李守要为此事赶回来，心中一紧，忙道：“你放心，我们会全力办案。”
一名游徼看向刘全，“平日大家都相处不错，我也不想大家都为难，但这事还得有个交待……”
申屠建大声对刘全道：“老东西，躲得了初一，躲不过十五，不交出刘縯，也得把你抓走，刘家人必须抵命。”
刘全认真地看着游徼，“大人，这事肯定会有个交待，今日大少爷不在家，请大家先回，等他回来，我们一定亲自到衙门……”
“老狐狸，少来这一套，” 李轶从来就没有把刘家放眼里，转头大声对身边的李家人道：“现在是刘家的人杀了我们李家的人，如果官府管不了，我们就要自己了断。”
李家来了不少家丁，都跟着道：“杀人偿命，交出凶手。”大家一边喊着，一边排开官府的兵丁，径直往刘家人跟前挤。官府兵丁也乐得被他们挤开。李家人将刘全、刘元和刘秀几人围在中间。
刘全和游徼还想说点什么，竟被李家的人挤开。有人一把抓住刘秀道：“今日凶手不出来，咱们就先带走一个，让刘縯来取人。”
刘秀小小的身子被拉到了一边。刘元一惊，忙拉住刘秀，满脸怒色道：“不许拉他。”
刘秀就这样被刘元和李家人拉着，刘秀无辜地看着刘元，不知所措。有人欲来拉开刘元，刘元又羞又急，又怕伤了刘秀，稍一松劲，刘秀一下就被拉进李家的人群之中，众人拉扯着刘秀进到大院中。
刘元原本还很镇静，一见刘秀被拉走，头脑“嗡”地一下，心全乱了。
刘家人赶紧冲进大院，拼命向前，想救下刘秀，但早被群情激昂的李家人推到一边，刘家人与李家的兵丁相比，实在显得势单力薄。两名游徼装模作样嚷嚷几句，但没有一人真正上前劝阻，都乐得让李家人自己动手。
刘秀被两人架着，拼命想挣脱，但被几只大手紧紧拽着，瘦弱的身子只是晃了晃。刘秀挣扎了几下，毫无济事，渐觉害怕，又见二姐眼泪汪汪，四周乱成一团。刘秀心中突然升起一份胆气，对两边的人大声喝道：“放开我，杀人偿命，有什么了不起！”
那两人竟被刘秀喊声震住，不由松开了他，但马上又紧紧抓住。刘元失声道：“不许抓他。”也顾不得女孩家的尊严，一边说一边拼命要挤进来救刘秀，但刘秀早已被李家众人紧紧围住了。
刘家的仆人虽然势力微薄，但不能任他们抢走刘秀，又见刘元急得泪眼欲滴，都奋不顾身挤到前面。往日刘钦待仆人亲切和善，樊娴都和刘家孩子对他们也视如家人，家道败落了依然留着他们，这几人眼见刘秀要被人在自家大院抢走，顿感血气上涌，也不管李家有多少人，拼死抢到前面，想挡住众人。
相互间很快推搡开来，整个院子一片混乱。游徼只是嚷着叫大家冷静，却并不出手制止。刘家几个仆人根本挡不住李家人，很快就被推到一边，推推攘攘之间夹杂着拳打脚踢。
眼见刘秀就要被席卷而去，刘元急得快哭出声来。忽听一声大吼：“什么东西，到这里来撒野？”
话音未落，就见两道黑影闪过，几个人已倒在地上。刚刚推搡的人被分到一边，两个人从天而降一般，威风凛凛地站在众人之间。
一人身材修长，脸色俊秀，棱角分明，眼光炯炯，腰佩一把短剑，站在人群之前，气宇轩昂，不怒自威，正是刘秀的表哥来歙。另一人虎背熊腰，青衫锦带，浓眉大眼，皮肤微黑，提着一柄大刀，一脸怒气，散发出一股肃杀神威，让人不寒而栗，这人正是刘秀的族兄刘稷。
刘元猛然看见来歙和刘稷，慌乱的心霎时便安定下来。刘元望着来歙威严镇定的神情，又觉万千委屈，“他们……”眼泪便忍不住涌出来了。
来歙和刘稷看见了刘元满眼泪花，心中俱是一动，两人回过头狠狠地看了看院内的人群。
刘秀看见来歙和刘稷，一下觉着有了依靠，不禁大声道：“表哥，二哥，救我。”站在刘秀两边的人还兀自紧紧抓着刘秀的胳膊，正小心地关注着眼前发生的情况，忽觉胳膊一麻，两人已被刘稷踢倒在一旁，抬眼间刘秀已被来歙带回到刘元身边。
来歙看着刘元满脸泪花，皱着眉轻轻一笑，“没事，这又不是什么大不了的事。”
刘元怔怔地看着来歙，不好意思地挤出一丝笑容，微微泛红的脸上挂着泪花，象不远处静静流淌的白水河一样沉静动人。
来歙道：“没事，有我在，绝不会有事。”
刘元也不言语，只是紧紧抓着刘秀，生怕他又被人抢走。刘秀却混不在意地看着纷纷攘攘的李家众人。
申屠建瞪着来歙和刘稷，“杀人还这么横！”
来歙冷冷一笑，“杀人放火自有国法，哪容得你们这样胡闹。”
李轶一脸不屑，“我们配合官府来捉拿凶手，怎么就是胡闹？”
刘稷猛地一声大吼：“老子不管你胡不胡闹，统统都给老子滚，这里是刘家的宅院！”旁边的人被这一喝，直觉耳朵被震的嗡嗡直响，忍不住连退两步。
李轶不肯示弱，“皇子犯法还与庶民同罪，你刘家犯法就这么嚣张？”
刘稷瞪了李轶一眼，“你算个屁，这里轮得着你说话吗？”说完径直冲着两游徼道：“两位兄弟也该知道国法自有国法之道，怎么任这些混帐东西在这里撒野也不管啊。”
两位游徼和刘稷打过交道，知道他脾气火爆，为人凶狠，听他这么一说，两人竟开口不得。
李轶怒道：“你还恶人先告状了。”
“我就恶人怎么啦，也轮不到你李家来管。”
李轶对着众人道：“大家都听见了，恶人随意杀了我们李家人，还不许我们李家管？”然后又环视李家的人，“李家就是这样被人欺负的吗？”
李家人刚才被来歙和刘稷猛然间击得东倒西歪，心中早已有恨，只是见两人天神一般，眼睁睁看着他们将刘秀抢回去也不敢发作。现在听李轶这么一说，大家一下又有了勇气，纷纷往前挤来，想依靠人多将两人制服。
来歙冷笑一声，“就凭你们也想在这里撒野。”
刘稷是火爆脾气，大声喝道：“今日有各位巡捕大人作证，这些人来这里杀人放火，就别怪我刘稷不客气，我刘稷的大刀从来不杀善类，有种的就过来吧。”
说完双眼一瞪，拔出腰刀，顺势一挥，朝着近前的人就砍去。李家人见刘稷双臂抡着大刀，恍如魔王，更没有想到他说砍就砍。挤在最前的一黄须青年被砍中，肩头衣衫瞬间就染红了，那人垂着胳膊，一脸痛苦地喊叫。李家人大骇，纷纷后退，其实刘稷已经收住了力道，砍的并不重，但李家人被他凶猛的气势完全给震住了。
申屠建和李轶退到几人后面，大吼道：“又杀人啦，刘家又杀人啦！”
来歙身形一闪，抢了出去，迅速又退回原处。就听申屠建杀猪般的大叫：“杀人啦，杀人啦。”
刘稷怒道：“你们私闯刘宅，杀了你们也是活该。”边说边扬着刀，向近前的人丛佯装要砍，一下惊叫四起。
来歙和刘稷知道现在刘家人势单力薄，必须要用蛮力镇住李家人。
一名游徼惊道：“刘兄，使不得。”
刘稷看着李家人后退，站在原地哈哈大笑。
李轶喝住李家人道：“平时养你们干什么？李家人就该被欺负吗。”
李家人被李轶一激，都停住脚，看着来歙和刘稷，心中又恨又怕，不敢上前。但看旁边的刘元和刘秀，秀气瘦弱，又不甘心。
“杀人偿命天经地义，掉个脑袋也不过碗口大个疤！” 李轶不愿就此罢手，一边说话一边执住黄须儿受伤的胳膊，对他轻声低语。
黄须儿略一迟疑，望了一眼刘稷，想往前又不敢，李轶凑在他身边，咬牙切齿一番。黄须儿终于下定决心，垂着胳膊挣扎着往前走了两步。
李轶拥着黄须儿大声道：“昨儿杀了我家兄弟，今儿又砍伤我们的人，我倒要看看刘家凭什么这么横！”李家人看李轶和黄须儿如此，莫不群情激愤，重新围向刘家人。
李通看了看来歙和刘稷，两人战神一般，不禁有点泄气。就凭刚才他们显出的功夫，李家人哪里是他们对手。李通走近李轶，低头道：“咱们可别一事未了，又生出事端。”
李轶不屑道：“事都是由刘家人引起的，难道反要我们忍让。”李轶心想，反正黄须儿已经受伤，今天就是要让刘家人的蛮横凶残暴露在游徼面前，无论如何要带走刘家的人。
李轶执住黄须儿受伤的胳膊，黄须儿疼得哇哇大叫。李轶大声道：“今天必须要刘家人血债血偿，就是死也要死在刘家！”
李家人大受激励，一时间奋勇向前。刘稷大刀一挥，冷笑一声，“老子倒要看谁想死在这里。”
李家人一下顿住，李轶对李家人道：“大家不要怕，他还敢再杀人吗！打不过他，还打不过刘家其他人吗！”
李家人一下醒悟，纷纷避开来歙和刘稷，冲向刘元刘秀。刘元和刘秀慌忙躲闪，有人抓住了刘全，有人抓住了刘秀，整个院子一片混乱。来歙和刘稷两人相视一惊，想大打出手，又怕引起更大的混乱。眼看李家人越加放纵，刘稷骂道：“老子就不信邪！”说完挥刀向前，来歙一把抓住刘稷，低声道：“不可！”
忽听有人惊道：“刘伯升！刘伯升来了！”
所有人都住了手，院中霎时安静下来。
