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建武十二年（公元36年）正月，吴汉大军到达鱼涪津（四川乐山）。鱼涪津是岷江上的重要渡口，由公孙述的大将公孙永、魏党率重兵把守。此处山川纵横，水流激荡，渡口处江面宽阔，战舰云集。当初岑彭率军一路西进，饶过鱼涪津，攻取武阳，如今武阳已被公孙述夺回。
此时的吴汉，心中充满了复仇的怒火。
吴汉大军到达鱼涪津，即刻发起进攻，当日大败公孙永和魏党。
兵麾北进，锋指武阳。
公孙述女婿史兴率军来援，两军相较，史兴被斩于阵前。武阳复得。
吴汉以武阳为基地，大杀四方，四周郡县无人能挡，尽悉投降。
洛阳传来诏令：夺取广都，进逼成都。
杀红了眼的吴汉无人能挡，大军北进，拿下广都。
进军巴蜀
吴汉派遣轻骑兵在成都市郊进行烧杀抢掠。城内的军民在城头远远看见吴汉的骑兵，肆意纵横，威猛凶狠，无不惊恐万分，都在传言城外有一支魔鬼般的骑兵队伍，城中军民纷纷伺机从成都逃亡。
公孙述无法阻止城中军民逃亡，开始用残忍的手段镇压，凡是叛离逃亡，被发现或抓捕后，一律屠杀全家。一时间，成都城内，笼罩在一片恐怖氛围之中。
但无论多么残忍的手段，都无法阻止绝望的人寻找新的出路。成都城内的军民，不分昼夜，总有人在逃亡的路上或在逃亡的准备中。
千里之外的洛阳城，一派喜气洋洋，不断收到前方的喜讯：辅威将军臧宫攻取广汉、连下阳乡、直指绵竹；大司马吴汉攻取鱼涪津、武阳、广都、逼近成都；威虏将军冯骏攻陷江州、生擒田戎……
洛阳军民，无不喜谈前线捷报，都道成都旦夕必下。刘秀却是独自担忧，既担心吴汉与臧宫处置失利，使前功尽弃，又担心公孙述负隅顽抗，造成将士百姓过多伤亡。
刘秀思虑再三，分别给吴汉和公孙述传达诏书。刘秀告诫吴汉道：成都城内尚有十余万军力，不可轻视，既已拿下广都，就当坚守广都，等待敌人进攻，切记，不可轻开决战，若对方不发动进攻，可步步为营，渐次推进，压迫对手采取攻击，务必要等到对手筋疲力尽，才可主动进攻。
又对公孙述下诏道：
“往年诏书比下，开示恩信，勿以来歙、岑彭受害自疑。今以时自诣，则家族完全；若迷惑不喻，委肉虎口，痛哉奈何！将帅疲倦，吏士思归，不乐久相屯守，诏书手记，不可数得，朕不食言。”（引自《后汉书》）
公孙述接到刘秀的诏书，心中既恐慌又困惑，女婿、兄弟和心腹将领连续战死，使公孙述坚忍的内心终于有了惧意，城中军民的逃离也使他顽强之心有了恐慌。昔日繁华安定的成都城已是内外交困，摇摇欲坠。公孙述看着诏书，在一刹那之间，竟然有种心意触动的感觉。自己年事已高，难道非要让公孙家族断子绝孙，自己这一生已然如此，也许现在该为他们寻找出路了。但现在公孙述想找个商量的人都已经没有了，而且商量也已经没有意义了，没有人会说真心话，何况公孙述自认为是堂堂天子，又怎么能与群臣商议投降之事。
公孙述想彻底忘却诏书，但越是想刻意去忘的事越像着了魔一样会时时浮现。接连几天，公孙述总会想着刘秀的诏书，他实在无法忍受这样的内心煎熬，便询问夫人。夫人道：“刘秀如果是真心，也不妨考虑。”
夫人的话把公孙述吓了一跳，自己英明一世，却差点糊涂一时。刘秀的诏书怎么会是真心话？而自己竟险些相信了他，这世界岂会有这样的天子，伤了他的尊严，杀了他将领，他还能坦然自若宽恕对手？隗嚣宁死也不肯相信刘秀，我公孙述又岂会相信，何况这世间哪里有不耍弄权术的天子？
对真诚的判断是人与人之间彼此相待的根基，一念之间就会改变相互的关系，一念之间就会改变命运的轨迹。公孙述认定刘秀是在耍弄权术，下定决心要与刘秀决斗到底。
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连战连胜的吴汉，踌躇满志，意欲一举拿下成都。虽然接到刘秀的诏书，但吴汉对刘秀的告诫不以为然，暗想刘秀远离成都，哪里知道此时的态势，成都每日都有往外逃亡的人，臧宫的兵马正在逼近成都，此时的公孙述已是案板上的鱼肉。
吴汉似乎已经看见胜利的旗帜飘扬在成都的城墙上，复仇与荣耀缺一不可！
吴汉亲率两万步骑兵向成都城进发，渡过成都城外的南河（锦江）。吴汉在距离城墙只有十余里地安营扎寨，又令副将武威将军刘尚率领一万人驻扎在南河之南，两营隔河相望，相距二十余里。吴汉又在南河上搭起浮桥，方便兵马进退。然后将兵力布置快马报告刘秀。
刘秀接到吴汉的报告，大为震惊。
刘秀回复吴汉，“给你说过千条万端，为何又临事自乱！既然轻敌深入，就不该与刘尚隔河驻军，如果事有缓急，恐怕难以相互支持。若公孙述出兵牵制你，而以主力进攻刘尚，刘尚如果不敌，你也就会大败。如若幸好无事，立即还驻广都！”
使者去后，刘秀连连叹气，既叹息公孙述一意孤行，要让无数将士牺牲，又为吴汉的处境担心，孤军深入却如此轻敌。刘秀料定公孙述必然会派兵攻击吴汉，如果有失，又会前功尽弃，恐怕诏书未到，大战已起，现在只能希望吴汉能安全退守广都。
吴汉还没有接到刘秀的回书，先接到公孙述的攻击。
公孙述探知吴汉的布阵，不禁仰天长叹，真是天不亡我，暗自庆幸自己没有投降刘秀。这是歼灭吴汉的大好时机，只要消灭了吴汉，刘秀再想进入巴蜀恐怕就没有那么容易了。公孙述派大司徒谢丰与执金吾袁吉率领城内主力十万人，分做二十营，向吴汉的兵马发起进攻。又令人率领一万人进攻刘尚的大营，阻挡其对吴汉的支援。
双方交战，极尽猛烈。
吴汉大军求战心切，士气旺盛，但谢丰、袁吉的军队人数众多，兵马强大。整个南河之畔杀声震天，吴汉带领将士杀退一波又一波进攻，死伤的将士铺天盖地，鲜血汇流成河，一直流到了南河。很多士兵踩在尸体上作战，一旦受伤毙命，又成为他人的垫脚尸。
一直战斗到天黑，吴汉无法取胜，收兵回营。
吴汉退回营垒，紧闭营门，心中暗自后悔没有遵照刘秀的旨意，万没有料到公孙述还能出动如此多的兵马。回想一路过来，杀败公孙述无数兵马，竟最终落得被大军所困，现在所有后悔都已经再无意义。
吴汉知道情势十分危急，召集将领们，见众人士气犹盛，心中稍许安慰。
吴汉对众将道：“我跟各位，穿越穷山恶水，转战千里，深入敌境，终于能够进逼城下。但现在与武威将军被敌人围困两地，相互无法沟通支援，是不是有大祸临头？现在不得而知。我打算悄悄拔营，退回到南河南岸，与武威将军会师，然后合力抵御。如果我们戮力同心，拼死奋战，必能建立大功，否则，必然一败涂地。生死存亡，在此一击！”
众将领们都明白情势危急，对吴汉承诺道：“誓死听从大司马吩咐。”
吴汉犒赏士兵，喂饱战马，连续三天，紧闭营门，坚守不出。令人升起炊烟，竖起更多旗帜，又令士卒身着便服，在营中随意走动。
谢丰、袁吉见吴汉的大军如此闲散，料想吴汉要长期坚守，果然放松警惕。到了半夜时分，吴汉下令全军开拔，战马衔枚，士兵噤声，绕过谢丰、袁吉大营，整个大军悄悄向南而行。
天明时分，谢丰的卫兵发现吴汉的大营静谧无声，很是诧异，忙上前探寻，发现竟是空营。谢丰这才知道吴汉的大军已经往南撤离，赶忙与袁吉率领军队分两路追击，一路进攻吴汉的兵马，一路渡过南河，进攻刘尚的兵马，阻止吴汉与刘尚会师。
吴汉的主力兵马还没有完全渡过南河，就被袁吉的部队追上。吴汉知道情况危急，下令停止渡河，回军作战。将士们都明白现在处在生死关头，无不拼死作战。袁吉人数虽众，却无法抵挡吴汉将士的死命拼杀，只得渐渐引退。吴汉一边作势追杀，一边继续渡河，吴汉见主力已渡过南河，这才率领亲兵赶紧过河。过河之后，吴汉率领大军直奔刘尚大营，正遇到谢丰的兵马在进攻刘尚，吴汉立马投入战斗。双方战斗正酣，袁吉的兵马卷土重来，追过南河。
谢丰的兵马被吴汉和刘尚夹击，吴汉的兵马又被谢丰和袁吉夹击，双方胶着不下，相互混战。吴汉知道对方人数众多，久战对自己不利，心中一横，决定冒死一搏，分出部分兵马抵挡谢丰，然后亲率主力进攻袁吉。袁吉的人马还未完全渡河，受到吴汉大军的猛烈冲击，死伤惨烈，从上午一直战斗到下午，袁吉不能前进半步，很多士兵被挤落到南河中，哀嚎呼救声此起彼伏，一时军心浮动，士气衰退。吴汉的将士们抱着必死之心，越战越勇。袁吉不敌，只得引兵后退，士兵开始抢着渡河，竞相争挤，相互踩踏。袁吉在乱军之中被吴汉的将士斩杀，群龙无首，整个军队乱成一团，纷纷四散逃命。吴汉带领军队追杀一阵，心中惦记着刘尚，留下少数部众守在桥头，然后率领主力又杀向谢丰。
谢丰的军队在与刘尚的相斗中刚刚占据优势，突然受到吴汉的猛烈进攻，夹击之下，无法支撑，谢丰在与刘尚相斗中被斩落马下，部众惊慌失措，大败而逃。
吴汉大获全胜，率领大军退回广都，在锦江南岸重新布置刘尚的营垒，作为随时进击的前哨。然后将情况报告刘秀，深自谴责。
刘秀接到吴汉的报告，甚是欣慰，对吴汉答复道：“撤回广都，是最为明智之举。公孙述绝不敢饶过刘尚向你进攻。如果敌人渡河进攻刘尚，你与刘尚相距不过五十里，之间无所阻挡，刘尚足可以支撑作战，等你赶到时，正好是敌人疲惫之际。如此反复，自有机会击败他们。”
吴汉经此一战，更觉刘秀天人一般，对刘秀的指示，无不反复琢磨。吴汉令刘尚坚守营垒，不得随意出击。
公孙述对于谢丰、袁吉的大败恼羞成怒，见吴汉仍把刘尚的军队留在锦江南岸，更是震怒，下令大军进攻刘尚，意欲拔除刘尚而后快。
公孙述的大军几番叫阵，刘尚闭门不出。公孙述进攻无门，渐渐松懈。刘尚忽然打开营门，率军杀出，双方展开猛烈对攻。公孙述的军队虽然兵力强大，但刘尚的兵马依据营垒而战，毫不示弱。双方僵持不下，吴汉的大军杀到，公孙述的军队立时溃败。吴汉追杀至南河，然后收兵回营，退回广都。
公孙述心中不甘，整军再来。每次公孙述军队与刘尚厮杀激烈之时，吴汉总能率军赶到。
如此这般，吴汉八战八胜，公孙述损失惨重，再也不敢派兵来战。吴汉这才率领大军渡过锦江，在成都外城安营扎寨。
