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48-5
马援率军到达西北，匈奴人听说马援前来，便早早散去。马援率兵四处出击，却找不到匈奴人，始终无法交战。马援想进攻乌桓，乌桓人也早早逃得没有踪影。
不久，刘秀将马援召回洛阳。
马援回到洛阳，刘秀依然大加赏赐。马援自觉出征无功，不愿接受。刘秀道：“将军出马，便是功劳，那些胡虏久闻将军大名，知你前去，当然会早早逃遁，这正是朕不愿采取进攻之法的原因。他们原本就是追逐水草的部落，居无定所，很难对他们进行追击。”
马援慷慨道：“他们虽然可以逃避一时，但不可长久逃避，总有一举击溃他们的时候。”
刘秀笑道：“将军是英雄虎胆，只怕你我等不到一举击溃他们的时候。”
马援道：“陛下比我年轻十岁，何以担心等不到击溃他们的时候？”
其实刘秀就从没想过要击溃北边的游牧部落，刘秀心中理想的局面是与四方友好，让远邻敬服，而非两败俱伤死相对立。
刘秀笑道：“匈奴世世代代就是以草原为家，何以会甘心放弃自己的家园，纵然一时势衰，也还会有强盛的时候。彼此对立，只会世代相仇，两败俱伤，又岂是用兵之道。”
马援道：“当年霍去病尚且有‘匈奴未灭，何以家为’的感叹，现在陛下圣德四方，岂能不击溃匈奴，让您的圣德更加圆满。”
刘秀本想说“那不过是年轻人的梦想。”但见马援须发已白，犹是英气勃发，心中不禁升起敬意，笑道：“霍去病英年早逝何尝不是兵锋太甚。”霍去病虽然年轻有为，战功显赫，但在刘秀心中，并不欣赏。武帝时代大败匈奴，使他们远遁漠北，但汉室受到的损失并不比匈奴小，匈奴十几年后便又重新恢复了，而汉王朝却从此走向了衰败。因此，在刘秀的心中，最强大的力量从来不是武力，而是能够保持长久强盛的国力。
“霍去病虽然英年早逝，但他的所作所为正是一个将军的无上荣耀。”马援犹自不放弃继续进击匈奴之心。
刘秀微微一笑，对马援道：“将军常年征战，已经功业显赫，现在既然回到京师，就陪陪家人，好好休养一下，朕需要你为国事操劳的地方还多呢。”
48-6
建武二十一年春天，武威将军刘尚平定了益州叛乱。
四月，安定郡属国的胡人发生叛乱，屯聚青山，刘秀派遣长史陈率兵平定。
秋天，辽东太守祭彤再次大败鲜卑，斩首三千余级，获马匹数千，整个鲜卑部落震怖不安，向祭彤称臣敬服，从此不敢再骚扰东北边境，东北遂安。
不久，西域鄯善、车师等十六国的国王派遣王子到洛阳，愿意侍奉汉室，请求刘秀能够设置西域都护府，派兵驻防西域。
西域王子们的到来，使京师的吏民大为兴奋，似乎又看到了武帝时期大汉王朝的雄风。汉王朝已经颓废多年，现在终于又可以傲视天下了，洛阳的居民们看见那些王子们用新奇而可怜的眼神打量着洛阳城，心中的自豪与满足油然而生。现在洛阳城是全天下最稳定最繁华的城市，虽然这里还有商贾竞富、豪门比奢，但这个城市已经足以称得上政治清明，民风淳朴，百姓奉公守法，士子诗书流香。
刘秀召集群臣，让西域来的王子和特使们一并参加，讨论处置西域的计策。
大臣们纷纷要求出兵西域，恢复设置都护府。
朱浮道：“陛下，现在自天下平定已近十年，国力日臻强盛，远方来朝，四邻咸服，正是汉王朝睥睨天下的时候。臣以为应该答应西域各国的要求，设置都护府。”
刘秀笑而未答。
马援道：“陛下，西域国家多年来深受匈奴压迫，幸好有汉室保护，使他们能够保全家园。他们对汉朝廷深深信赖和眷恋，渴望汉王朝还能一如既往设置都护府。臣以为，这是应该采取的行为，既是对依赖汉朝廷的国家的保护，也是汉王朝威仪的宣扬。”马援在西北多年，安定边境一直是他的理想。
“爱卿所言是好，可考虑过费用呢？”
马援道：“臣也考虑过，万里屯兵，费用不是小数。臣以为可以采取朝廷承担一部分，再由所保护的国家出一部分。这样皆大欢喜。”
朝臣们纷纷建议设置都护府，光复汉朝廷的威仪。
刘秀静静地听着众人的议论，汉室的气势已经压抑得太久，匈奴数百年来侵扰边地，给汉人造成莫大的灾难，也给西域各国带来沉重的压力。现在汉朝廷终于又强大起来，人人都恨不能向天下昭示汉王朝的威仪。
此时的刘秀，心意已定，他绝不会穷兵黩武，绝不会让刚刚新兴的气象有所改变。虽然他的心中也充满了彰显威仪的渴望，但他是汉王朝的天子，只有国家安宁百姓富足才是他心中最重要的威仪，其他一切都是虚名。
刘秀平静地扫过大殿，无数双热切的眼睛都在看着他，还有西域来的王子和特使们，无不眼巴巴地看着刘秀的表情。
“朕决定，不再设置西域都护府。” 刘秀声音平稳而坚定。
大殿霎时安静。
忽然间，有人呜咽，先是一人呜咽，紧接好几人呜咽，随后有人哭出声来，再后来，整个大殿一片哭声，西域来的王子和特使们难以自抑，无不放声痛哭。
刘秀没有吭声，他理解他们的失望，万里之遥，只为了寻求一点希望，自己一句话便让他们所有希望破灭了，这是何等的痛苦。对刘秀而言，也一样是遗憾而难过的事，但他不得不这样做。
刘秀静静地等着他们安静下来，他能理解他们的难过和失望，可他们又怎能理解自己的内心？
哭声呜咽不绝，群臣们无不动容，再次向刘秀进言。
“陛下，汉朝廷衰弱了多年，幸好又有您这样的圣明天子，重新光复了大汉的气象。西域各国在年复一年的胆战心惊中终于看见了希望，现在迫不及待地向洛阳派来王子与使臣，渴求能够在汉朝庭的庇护下得到和平与安宁，陛下，我们怎么能忍心拒绝呢？”
“陛下，现在匈奴已经开始出现了内乱，连他们世代生活的草原也已经出现了天灾，只有陛下治理的国家一片清明。这正是老天爷选中您，要您把汉王朝的威仪遍及四方，才给与陛下特别机运。陛下怎能枉费这样的机运，机不可失，时不再来，请陛下三思啊。”
“陛下，如今远方的人，来投靠汉朝廷，如果我们不能出兵相救，将来哪里还有人会来投靠我们，更不会有人重视汉朝廷的威仪。”
西域使者再次请求刘秀设置西域都护府。
刘秀默然无语。
“……”
良久，刘秀才开口道：“各位爱卿，还有我们远道而来的嘉宾，朕今日请你们来讨论我们对西域的政策，是希望你们知道我们汉朝廷的真实心意。朕与各位的心情一样，渴望汉王朝的强盛，也渴望这样的强盛能够长久不衰。但朕知道，强盛的路还很漫长，强盛的目的也不是为了四海传扬。现在，我们大汉的臣民侥幸过了几年安定日子，大家就误以为自己很强盛了。当年朕在南阳耕种，知道积累粮食与财富之艰难，年复一年的辛勤努力眨眼之间就可能消耗殆尽。后来，朕征战天下，亲眼目睹了从南到北从东到西的百姓流离，曾经多少个地方发生过人吃人的惨剧，那样的日子距离现在不过二十几个年头，难道大家就忘记了吗？几年的平安生活就以为该向四海炫耀我们的强大吗？
西域诸国一直以来是我们的友好邻邦，我们竭尽所能地给他们帮助，愿意与他们结为一体，给两地百姓带来便利与福祉，而不是为了所谓汉王朝的威仪。如果生灵涂炭，百姓流离，那些惊天动地的伟业和惹人眼目的威仪有何意义？百姓要的是生活，我们怎么能违背民心所向去追求那些虚无的威仪呢？西域各国对汉朝庭的信赖，我们格外珍惜，也会竭力提供我们力所能及的帮助。但我们不能派出军队，因为我们自己的百姓还过得很清苦。过去的历史已经证明，向万里之外派出军队是两败俱伤的决策。当年高祖休养生息，通过数十年时间才形成了强大的汉室，使朝廷能够在西域尽显威仪，但国家的财力最终在连年用兵中耗费殆尽，最后当西域各国再次陷入危机时，衰败的汉朝庭照样无能为力，甚至想自保都成为难事。我们不会重复过去的历史。
长年维持万里之外的军队，看似风光，对国家却是沉重的负担，最终一定会让国家陷入贫困和动荡。一个贫困和动荡的朝廷，也绝不可能给邻邦提供有力的帮助。所以我们不会派出军队，但我们愿意提供帮助，但前提是我们自己要保持长久的安定与富强，只有我们自身安定富强，我们才能在西域各国危急时提供有力的帮助。所有西域各国不必留下你们派来的人，你们愿意留在洛阳，我们会好好照顾你们，你们愿意返回家乡，我们会友好相送。对于你们的国家何去何从，我们会尊重你们的选择。你们选择归附匈奴，我们不会敌视你们，依然会视你们如远亲，你们选择归附汉室，我们会张开怀抱，欢迎你们。”
刘秀的声音平静而真挚，朝臣们理解刚刚过去的历史，不再有建议。西域的使者们伤心之余，也只得无奈接受，最后请求刘秀不要宣布撤销西域都护府，即使没有派出一个人，只要让外面知道汉朝庭还关注着西域就好，刘秀答应了他们的请求。
刘秀虽然没有派兵，西域各国依然自愿将王子们留住在洛阳。刘秀令人妥善照顾他们，任他们自愿去留。
