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22-1
更始三年（公元25年）的春天，刘秀率领大军从河内郡北上。一年前还被王朗通缉，四处躲藏，而今却是数十万大军，纵横扫荡。一年之间，从南到北已经几个来回了，彼时此时真是天壤之别！
沿途山野初绿、草木吐芽，又见有百姓在田地间劳作，刘秀心中颇感欣慰，不禁想起了家乡南阳那青幽的土地，还有自己亲手种植的庄稼，不禁万分感慨。多么神奇的土地啊，任世间盛衰更迭，唯有土地，年复一年重复着春耕秋收的生机。正是土地的神奇，让刘秀度过了灾荒饥馑的青春年少，也让刘秀心中藏着对土地别样的深情。
刘秀率大军一路扫荡。偶有小股的散乱变民，见刘秀的大军到来，有的继续往北逃窜，有的主动投降归附。
不久，刘秀大军到了元氏（河北元氏县），此时春暖花开，山原尽绿，一派勃勃生机。
驻扎在元氏的尤来、大枪和五幡等变民兵团始终无法甩掉刘秀的追击，愤怒之下，他们决定在元氏与刘秀大军进行决战。变民兵团合在一起大约二十万人，他们想改变逃亡的命运，他们相信自己有这个实力，需要的只是运气。
更始三年（公元25年）三月，双方在元氏展开决战。变民兵团心恨刘秀的追杀，将士也有很高的士气，在实力相当的较量中，心存侥幸的士气终究抵挡不过纵横四海的决心。刘秀兵马的士气很快压垮了变民兵团的勇敢，变民兵团接连溃败，只得往北撤退。刘秀再次率军追击，追行数百里，从元氏追到右北平（河北满城县），变民兵团躲避不过，只得再次接战，结果再次大败，只得继续往北逃窜。此时的刘秀，一心想歼灭变民主力，不等大军集结，带着前锋部队紧紧追击。
变民兵团一路向北，逃至顺水河，被河水挡住。
此时的顺水河刚刚集满了一个春天的雨水，河水变得又宽又深，岸边草丛已被淹没了大半。变民将士挤在顺水河岸边高高低低的一大片原野上，不少变民被挤到水中，又被旁边人慌乱着拉上岸，四处人潮涌动，相互的争吵呵斥此起彼伏。
远处已经能看到刘秀的兵马。
几名变民渠师聚在一起，一时慌乱无措。
一名渠师焦急道：“渡河如何？能活多少是多少，怎么样？”
看着远处有人在河水里挣扎，几个头目犹疑不定，有人道：“我们大多数人都不会水，现在这么多人要渡河，无疑是自寻死路，要不拼死一战！”
“拼吧！大不了一死！”马上有人响应。
“拼了！”几个人异口同声。
变民渠师赶紧重整队伍，变民将士终于走出了慌乱，开始回师反击。变民将士一直以来被刘秀追杀，心中早已痛恨不已，如今被逼上绝路，人人无不以死相拼。
对于变民兵团的反击，刘秀毫不吃惊，也不避让，带着将士勇猛冲杀。刘秀的士兵们跟随主帅一起，更是异常英勇。两支士气高昂的队伍杀在一起，没有高下之分，只有惨烈之别。
双方死伤无数，鲜血从顺水岸边一直流到了顺水河中，渐渐扩散而去，把顺水河染成一条红色的飘带，在震天的喊杀声中上下浮荡。附近树中的飞鸟也被惊起，不知所措地飞向远方。
刘秀的战马已是遍体鳞伤，最后终于支持不住，倒地不起。刘秀跳下马，躲开厮杀人群，身旁亲兵赶忙下马，对刘秀道：“萧王，快上马。”
刘秀还未上马，一群变民将士已奔涌过来，有人大喊：“刘秀倒了！”“杀死刘秀！”“杀死刘秀！”变民士兵群情激愤，疯狂地冲向刘秀，亲兵牵住马挡在刘秀身前，霎时就被变民砍倒。
刘秀身边的将士抢到刘秀前面，拼命护住刘秀，冲在前面的几名士兵被变民兵团杀倒在地。刘秀手中武器已失，忙拔出佩剑，刺向冲到自己面前的变民士兵。一直护在刘秀身边的铫期已被冲散到一边，邓奉也不知杀到了何处，不远处的马武见刘秀危急，顾不得身边的对手，跃过几人，挥着大刀砍倒冲过来的士兵。其他的将士也赶紧冲过来为刘秀挡住追兵，但变民兵团的将士一心只想杀死刘秀，拼命像潮水一般涌来。
刘秀见情势危急，只得往后撤退。四面全是厮杀的人影，刘秀见旁边有高地，赶忙登上高地，才发现四周尸横遍野，战况异常惨烈。忽见远处骑兵队伍奔来，刘秀心中大喜，知是耿弇的兵马，赶忙迎着耿弇奔去，刚奔出几步，一群变民士兵已冲了过来，刘秀只得回身应战，幸好耿弇率领的骑兵飞速赶到，耿弇骑兵很快杀死刘秀身边的变民。
耿弇的亲兵王丰跳下马，请刘秀上马。刘秀一边上马，一边踢了一脚身边倒地的变民，对耿弇笑道：“今日差点栽在这帮人手里了。”
耿弇看着蜂拥而来的变民士兵，走近刘秀低声道：“萧王，你先回避一下。”
刘秀看着逐渐逼近的变民，慨然道：“你们来了，咱们哪里还用回避，坚持一会儿，主力一到，就可全歼他们。”
耿弇看了看原野四周，心中琢磨着如何展开骑兵队伍，但见变民数量庞大，不敢大意，恳请刘秀道：“主力只怕一时到不了，萧王暂且回避一下，他们虽然人多，但奈何不了我们的骑兵队伍，等主力赶到，咱们再做打算。”
有了耿弇的骑兵队伍，刘秀哪里还肯退却，一心要战退变民。
耿弇嘱咐亲兵们保护好刘秀，然后率领一众骑兵冲向近前的变民。几番冲杀，耿弇杀退一波变民攻势，但见黑压压的士兵还在不断涌来，耿弇怕一时难以击退，决意引开变民的主力。耿弇聚集好骑兵队伍，再次嘱咐王丰和亲兵们保护好刘秀，然后率军冲向人群最密的变民队伍。
刘秀冲着耿弇喊道：“大耿，莫太往前，小心前面有水草地。”
耿弇已冲进变民主力群中，无暇说话。
变民将士果然被耿弇的骑兵吸引，大批变民被骑兵杀死，害怕和愤恨让成群结队的变民士兵们聚在一起，对抗耿弇的冲杀。
亲兵们护着刘秀且战且退，他们依照耿弇的嘱咐，决定退到不远处的一片林地，那里草木丛生，地势较高，一直延申到远处的丘陵。在那里易于抵挡变民冲杀，足可周旋一番，等待主力到来。
变民兵团杀红了眼，成群的士兵四处胡乱冲杀。刘秀几人还未撤进树林，又有大批变民将士追赶过来，亲兵们回马迎战，护住刘秀。
刘秀策马欲前，准备与亲兵们一起作战，却不料马背一斜，竟踩进一坑。刘秀瞬间跌落下马，刘秀赶忙翻身爬起，回看亲兵们已被围在层层变民之中，又有人冲向刘秀，刘秀见变民人数众多，已不可杀退，只得赶紧回身往树林深处奔去，后面变民紧追不舍，刘秀不及多想，一路向高处逃去，没走多远，草木渐密，已无路可寻，刘秀听到变民呼声已近，不敢停留，只管拼命往上而去，不知不觉间，已到了最高处，竟是一处悬崖，没有了去路。
原来这是一座小山，站在高处，刘秀这才看清四周广阔的原野上尽是兵马混战的身影，变民兵团像热锅上的蚂蚁，成群结队，疯狂乱窜。现在一切都是那么清晰，一切都是那么明了。刘秀后悔不该往这高处逃，如果还在原野上，也许还有别的机会。如今这山中虽然林木茂密，灌木丛生，但山岭平小，无处藏身。悬崖一边，土石相间，杂草丛生，崖上藤蔓罗列，还有几颗树从悬崖兀然横出。刘秀暗想，如果能在崖间草木中躲藏，也许能躲过追兵，可崖间草木丛离山顶有数丈之远，距离最近的一颗树，也有两丈多远，但一颗独树哪里能够藏身，但那崖间草木处，如何能去？稍有不慎，就会坠落崖底，绝无生机。
远望犹有兵戈混战，近听已是追兵迫身，天际处，碧草云天，苍茫无边，地气隐约间，似乎已看见了旗帜挥舞，人马攒动，可惜一切已那么遥远。追兵的叫嚷声已清晰可闻，刘秀无暇多想，犹疑越久，风险越大，趁着没有被发现，也许还有机会。刘秀纵身一跃，往崖间树上跳去，想借助树枝再跳到那几簇草木之间。
刘秀落到树干上，却不料那棵树晃也没晃便折断了，径直向下落去。刘秀万念俱灰，头脑一片空白，双手一下紧紧抓住树枝，只觉身子一震，整个人直往下落，又在空中一荡，一下击打在崖石之上，完全失去了知觉。
变民士兵追到山顶，四周找寻，始终不见人影，又站在崖边，仔细探看，悬崖上一丛丛草木在风中摇曳，不似藏有人迹。变民头目又派人绕到崖底，仍然不见任何痕迹，抬头望上去，高大的悬崖上，凌风招展的草木依然生机勃勃。众人百思不得其解，只有远处喊杀声此起彼伏，在风中忽远忽近。
22-2
变民兵团击败刘秀的先锋部队后，也不敢停留，整理人马后匆匆退去。
刘秀的将领们带着兵马撤退到范阳（河北定兴县），这才发现不见刘秀。众将一边安顿兵马，一边派人去刚刚战斗过的地方寻找，但直到天黑，也没有找到刘秀的踪影。刘秀军队中的主要将领一个也没少，却惟独缺了刘秀，众人心中不安，怕刘秀遇难，但都不敢说出来。各自在心里默默祈祷，希望刘秀只是被冲散了，也许明天就会回来。
第二天，将领们派人继续寻找，依然没有踪迹。
将领们开始心慌意乱，耿弇叫来王丰等亲兵，再次询问：“你们究竟最后在哪看见萧王的？”
亲兵们昨日已被耿弇痛骂一顿，大家都抱着今日能见到刘秀回来的希望，现在刘秀依然没有回来，众人都不敢回话。
耿弇气急败坏，怒骂王丰：“你说你看见萧王好好的！现在哪？在哪？”
“我看见萧王骑马…”一向伶俐的王丰变得结结巴巴，说不出话，他最后看见刘秀尚在马上，等他击退变民时，就看见自己的马在林边徘徊，却找不到刘秀。
“骑马？骑马？到底在哪！”耿弇已经开始愤怒了。
“我找到马的时候……是在树林口……”
“我们把整个山翻了个遍，都没有人，没有人啊！”
“……”亲兵们都不知道究竟怎么回事。
“为什么马好好的，萧王会不见了，是不是被那帮贼民弄走了？”耿弇两眼冒火，咄咄逼人。
“不会的，我们杀退变民，亲眼看他们退走的，他们不可能带走萧王的。”
“你们全他妈没事！就萧王有事！” 耿弇冷笑一声，一改往日的儒雅，“连马都他妈没事！”
亲兵们垂着头，无言以对。
耿弇感觉心里堵得慌，再骂下去就恨不得砍了他们，但想着连马都一点没事却不见刘秀，无名之火又噌地升起，耿弇怒喝道：“还要那马干什么，王丰，去把它杀了！不能保护萧王，还要它干什么！”
王丰跪向耿弇道：“大将军，求你留下它吧，我愿戴罪立功。”
“如果萧王回不来，还立他妈什么功啊！都他妈滚蛋！”耿弇感觉内心慌乱得堵到嗓子眼了。
吴汉从营门进来，看见王丰跪在耿弇身前，一群亲兵垂头丧气站在一旁，耿弇满脸怒容。吴汉忙走过去对耿弇道：“伯昭，别怪他们，他们尽力了。”
耿弇突然踢了王丰一脚，怒喝一声：“滚！”
王丰低着头，一动也不动，他理解耿弇心中的怒气，愿意他把怒气撒到自己身上。
吴汉对王丰和众亲兵道：“你们赶紧再去找找。”
众亲兵看向耿弇，耿弇一摆手，一句话也不想再说，就转过身去了。
亲兵们拉起王丰匆匆往营房外就走。
吴汉看耿弇低垂着头，忙劝慰道：“萧王可能是一时散了，没事，现在大家都在帐中，咱们去商议商议。”
耿弇不说话，低着头跟着吴汉走进营帐。
众将领正说着话，看见吴汉和耿弇进来，都停下声，看着吴汉和耿弇的脸色，耿弇和吴汉是主力军中最早赶上刘秀前锋部队的将领，又一直是他们骑兵队伍在反复寻找刘秀，大家都期待能从吴汉耿弇那里得到刘秀的消息。
吴汉见大家满脸期待，温言道：“我们还在寻找萧王，大家不要担心，咱们现在当务之急应该去追杀这群变民，他们侥幸得胜，一定以为我们不敢去追击，现在正是歼灭他们的最好时机。”
没有得到刘秀的消息，所有人一下变得无精打采，没有一个人响应。队伍没有了刘秀，仿佛一下失去了希望与方向，所有的战斗都已经失去了意义，数十万兵马也恍若虚无，只有心中暗藏的侥幸支撑着众人平静相待。
又过一日，刘秀依然没有回来。
众将领开始惊惶失措了，也不知下一步如何，大家聚集到一起，却又不知要商议什么。朱祐见人人脸上难掩失望和难过，劝慰道：“明公命大，不会轻易……”朱祐本想说“丧生”，竟不敢说出这两个字。他想努力挤出一丝微笑，却苦着脸，装不出半分笑意。
铫期叹道：“都怪我，我本来离明公很近，后来竟给冲散了。”没有人接话，也没有人怪他。
马武也努力回忆着，喃喃道：“我护住明公时，他向后撤了。我亲眼看见他往后撤走的，应该不会有事的。”
邓奉道：“没关系，萧王不是短命人。”
邓奉虽是好意，但众人听着刺耳，人人不悦。
贾复突然怒道：“就是你的责任，你离萧王最近，怎么不知道照顾好他呢？”
邓奉不悦，“萧王又不是三岁小儿，还要人照顾？”
贾复更加气恼，“你在萧王帐下，保护自己的主帅难道不是你的责任吗？”
邓奉不服，“我为萧王杀敌奋不顾身，你们迟迟没有赶到，倒怪上我了。”
“谁不是奋不顾身！”
众人被邓奉的指责激怒，都怒气冲冲地看着邓奉。邓奉心中有气，以他的脾气，本想再说几句，但想大家都是为刘秀而生气，只得压住心中的不满，皱着眉不再说话。
朱祐忙道：“大家也都别怨天尤人了，战场上的事由不得人。”
吴汉也道：“大家不要灰心，纵然萧王不在，萧王大哥刘伯升的儿子还在南阳，大家何必担心群龙无首呢。”
众人默然不语，恍若无闻，谁还能替代刘秀在自己心中的位置呢？
耿弇站在人群的外围，听着吴汉的话，竟觉鼻子一酸，眼眶发红，几欲落泪。耿弇想起自己明明是救住了萧王的，怎么会……萧王与我一见如故，他是那么信赖我，他总是亲切地叫我“大耿”，记得在邯郸温明殿给他建议时，他明亮的眼神是那么欣喜而坚定，我是他最年轻的大将军，可是我还没有为他建立功勋……
耿弇心中难过，不想再听大家的议论，独自走远。虽然亲自搜寻了好几遍，耿弇心中难以相信刘秀会真的已经远去，一定是自己漏下了什么地方，纵然是战死了，自己也要将他找回来！
