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不久，各地度田的奏章再次报上来，刘秀令大司徒欧阳歙带人审查奏章的真实性，又令中水侯李忠参与审查。李忠任丹阳太守时，治郡清明，垦田增多，流民入郡数以万计，治郡近十年，在三公进行各地课考中名列天下诸郡第一。李忠对度田和垦田都有很好的经验，后来迁任豫章太守时因病归京。
刘秀带着李忠等人对各郡度田报表进行核实，又派谒者到各郡县调查审核。
很快便查出了河南郡、南郡等十余个郡县度田不实，刘秀勃然大怒，下令将这些郡守全部下狱。
不久，又查出大司徒欧阳歙在任汝南太守期间，利用度田之事收受贿赂，贪污千余万钱。欧阳歙被收监下狱，一同下狱的还有东海相鲍永和竟陵侯刘隆。
一时间，监狱里人满为患，高官功臣不在少数。
刘秀下令处死这些涉事长官，群臣纷纷劝阻。刘秀问道：“众爱卿是觉得他们罪不致死吗？”
“陛下，他们度田不实，也是顾忌地方豪强，怕因为强制过甚而引起兵变。”
“他们欺上瞒下，欺凌弱者，就不怕引起民变吗？”
“他们虽然罪有应得，但陛下一向仁爱治国，请陛下给他们改过的机会。”
“朕没有给他们机会吗？”刘秀厉声喝问，“朕平身最恨两种人，一是怀有阴谋的执意欺骗，这样的人，没有胸怀，把别人的宽厚当作软弱，却不知欺骗一时，欺骗不了一世，这种人该杀。二是凭借权势欺凌弱者，这样的人，没有教养，把别人的软弱当成自己的尊严，这种人该死。贪官就是这两者兼有的败类，朕给了他们机会，他们以为还可以一再欺骗，百姓容忍他们，他们以为还可以继续欺凌。这世间哪里会有长久的欺骗和长久的容忍呢，永远不要小看天下民心。朕置办学校，推行教化，希望官吏们能起到表率作用，他们却用这样一种方式对待朝廷的信赖和百姓的宽容，是可忍孰不可忍！”
“陛下，现在交趾女子的反叛还没有平定，处死朝廷大臣，恐怕会影响军心。”
刘秀冷笑一声，“她们为什么反叛，不就是因为官吏治理不当。反叛自有郡县守备军处理，再不济还有朝廷的军队，与朝廷处理罪臣有什么相干！岂可混为一谈。朕正好让天下人知道，朕杀得了贪官，也镇得住叛乱！”
刘秀见群臣眼中流露出既敬畏又悲悯的神色，慨然道：“朕就让你们看看他们现在是什么模样。”
刘秀令人将这些郡守长官带入大殿。
这些人没有像一般囚犯那样被五花大绑，也没有戴脚镣手铐，只是穿着囚服，由诏狱令引着进入大殿。
这都是曾经位极人臣的高官，现在一个个羞愧满脸，两眼无光，一进入大殿，大殿霎时安然无声。
刘秀看看群臣，又看向这些人，忽然喝道：“你们知罪吗？”
“臣知罪。”这些人异口同声。
刘秀冷笑道：“现在知罪？早干什么去了？你们知道你们是朝廷命官吗？”
众人不语。
“朕亲定你们的罪，有异议的吗？”
殿中一片死寂。
刘秀冷峻地扫过群臣，犹如寒光照眼，人人心中一颤。
刘秀愤然道：“人人都希望朕宽待天下，朕也希望自己是仁厚之君，可是你们恃强凌弱，畏惧豪强，欺压百姓，算什么官员！既非英雄所为，又无仁义心肠，只让百姓寒心。朕要做仁厚之君，也不是做贪官污吏的仁厚之君，朕要做黎民百姓的仁厚之君。当初隗嚣、公孙述与朕对抗多年，临到他们失败之际，朕尚且不忍诛杀他们，今天，为什么就偏偏忍心杀得你们？因为他们比你们有仁义有责任。他们虽然割据一方，但也知道爱护百姓，努力经营，与朕只是对手之争，他们的过错只是不识大体，阻碍统一，损伤无辜太多。而你们！欺上瞒下，上负国君，下负百姓，让家人蒙羞，让儿孙受辱，实在是罪大恶极！”
众人缄默。
刘秀又道：“你们都是一郡之长，一国之相，你们宁可讨好豪强却不怕国家法令，你们宁可践踏民意也不肯保有公心，如此祸国殃民，卿等无悔，朕复何言！”
刘秀一挥手，诏狱令便将这些人带了出去。
“众爱卿可看清楚了，朕可以宽待仇恨，可以宽待过错，但独对祸国殃民，绝不饶恕！”
第二天，刘秀下令处死了河南尹张伋、东平相王元等十余名郡守官员。
对于南郡太守刘隆和东海国国相鲍永，刘秀念二人曾跟随自己平定天下，终究不忍处死。刘隆因为战功卓著，免于一死，取消侯爵，废为庶人。鲍永因为早年参加绿林，立有战功，后归附刘秀，在治理国家中功勋显赫，又因参与度田事务较晚，罪行较轻，免于处理。过几日，又念及鲍永正直有才，复拜为兖州牧。
对于大司徒欧阳歙的处置，刘秀犹豫再三。欧阳歙在汝南郡任官九年，不仅很有政绩，而且善于教书育人，培养出不少贤才，深得刘秀赏识，因此在韩歆死后被刘秀从太守之位升任为大司徒，却不料竟有贪污劣迹，这让刘秀心中耿耿于怀。刘秀怜惜人才，重视儒家仁义，更看重实践中堪为表率的言行，而欧阳歙却偏偏践踏了他自己四处传播的儒家道义，这让刘秀尤为怨恨。
朝中大臣见刘秀并未处死欧阳歙，却又关在死牢中，猜测刘秀对欧阳歙有恻隐之心，便开始上书请求宽恕欧阳歙。
刘秀见众人纷纷请愿，心中叹息，愈加不愿宽恕欧阳歙。
小黄门又来报，上千名欧阳歙曾经教过的学生聚集在洛阳城下，大声呼喊，请求释放欧阳歙。
群臣见聚集的人数众多，不知如何是好，请求刘秀对欧阳歙开恩。
刘秀不理，朗声道：“好，朕倒要去看看他们想干什么。”
群臣劝阻道：“陛下何必为这点事与天下学子过意不去。”
刘秀冷笑一声，“是朕想和谁过意不去吗？为学为官如此，本该是荣耀之至，可惜偏偏败给了贪欲！”
正说着，又有小黄门来报：“陛下，有欧阳大人的学生平原郡人，将自己捆缚，想见陛下，要替欧阳大人一死。”
“请他进来。”
不一会，小黄门领着一名青年进来，青年身着青袍，双手已缚，进来远远跪拜，“平原郡小民礼震叩见陛下。”
“免礼，过来吧。”
礼震不肯起身，向前跪行几步，朗声道：“小民是欧阳大人的学生，听说欧阳大人犯下死罪，小民愿意代替欧阳大人一死，请求陛下宽恕欧阳大人。”
“你为什么愿意代他一死？”
“小民深受欧阳大人教诲而能知书达理，通晓仁义，欧阳大人学识渊博，自古之大儒士莫过于此，欧阳大人是天下名士，国家栋梁，欧阳大人若死，会使儒学没落，让士子寒心！”
刘秀心中不免升起怒火，但见礼震眉清目秀，温而文雅，又不便与之发作，冷冷道：“你师从欧阳歙，学到了什么？”
“仁爱之心、礼义之节。”
“那你知道什么是仁爱？什么是礼义？什么是天下名士，什么是国家栋梁？”
“善及天下是为仁爱，忠君爱民是为礼义，学贯古今为天下名士，经纶济世乃国家栋梁。”
刘秀淡然一笑，“自身不仁，何以为仁爱，自身不义，何以讲礼义。为官欺上瞒下，是为不忠不孝，掌权欺软怕硬，是为不仁不义。所谓天下名士，当是学贯古今，言谈可教化四方，行为能令万民效仿。所谓国家栋梁，上能报国，下能正民，为人身有正气，处事顶天立地。欧阳先生固然是学贯古今，却是斯文败类，学不致用，如何敢说是名士？虽有心报国，却行为不端，欺凌弱类，如何敢说是栋梁。”
礼震满脸通红，呆呆地看着刘秀，半响道：“陛下是圣德之君，请陛下怜惜欧阳大人也曾有功于国，有化于民，饶他一死，让他诗书一生，教化他人。”
刘秀听到远处学生的喊声，心中更不愿饶恕欧阳歙，叹道：“朕何尝不想饶他，通天之才太不容易！朕若对罪犯仁厚，便是对百姓施暴。欧阳先生有功于国，朕又何尝负他，风光俸禄无所不全，说他有化于民，他的学生已经铭记在心，功德已就，学生不愧于他。朕不杀他，有负国家法令，朕若杀他，令朕今生遗恨。朕身为天子，怎能顾及自己的遗恨而负了国家法令。何况天下士子翘首在望，不杀他就给天下士子留有侥幸，杀了他不过让朕承担不懂惜贤之恶名。你既然知书达理，通晓仁义，何轻何重，岂能不知？”
礼震知道刘秀心意已决，无可奈何，向刘秀叩头而去，众学生得知刘秀的决心，也只得散去。
建武十五年（公元39年）十一月，刘秀下令处死了欧阳歙，让人厚礼安葬，然后启用关内侯戴涉为大司徒。
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处死欧阳歙和十几名郡守让刘秀心中很不是滋味，但想想天下也有不少推行度田不错的郡县，心中又稍觉安慰。刘秀还未及享受这点安慰，就连续接到各地送来的快报。
不少地方因度田之事出现豪强叛乱，群盗聚集，甚至斩杀官长。郡县派兵追剿，他们便解散而去，官兵一走，他们又聚集如故。
刘秀询问群臣意见。
大司空窦融道：“这些盗贼应当都是当地豪强所支持或参与形成的，因为度田之事影响了他们的利益，他们想奋起力争，陛下不必担心。”
“他们想争什么？”
窦融道：“因为度田之法，要么会让他们承担更多的税赋，要么会让他们减少土地，他们不愿失去这些利益。”
“还有什么？”
大司徒戴涉道：“可能是新任的郡守们初到任上，未能处理好与当地豪强的关系，一时引发冲突……”
“怎么会都处理不好？朝廷选用的人才都是庸才吗？”
戴涉一愣，不知说什么好。
正议论着，又有小黄门来报，青州出现盗贼聚众扰民，众人一愣，看向刘秀。
刘秀不语，让大家继续议论。
不一会，又有来报，徐州、冀州的盗匪杀了当地官民。众人大惊，不敢再言。
刘秀朗声道：“继续讲吧。”
众人见刘秀脸色温和，却不知他心里究竟怎么想的，渐渐都不说话了。
刘秀道：“往日我们是散朝后一起讲经学习，今日我们便在朝上一起讲经如何？”
群臣得知各地急报，哪有心思论经，也不知刘秀何意，都默不作声。
刘秀平静地看着群臣，温言道：“各位爱卿，大家近日读什么书？古之史例用在如今之事，不知有否？”
刘秀神色自若，就如平常散朝后讲经或闲聊一样从容。
群臣们各怀心思，开始小声议论。
刘秀看向贾复，笑道：“君文，你当初勇冠三军，如何看这盗贼判乱之事。”
贾复向前一步，躬身道：“陛下，臣以为，盗贼之事，实为利益所趋，不过乌合之众，虽有一时气势，但不会长久。只是豪强参与，使事情复杂，让郡县长官为难。”
刘秀笑道：“当年商汤欲取天下，问伊尹道：‘欲取天下，若何？’伊尹对曰：‘欲取天下，天下不可取；可取，身将先取。’这些豪强盗匪，图谋利益，原本无可厚非，可惜他们自身不正，妄图不法利益，无异于飞蛾扑火。朕心中无忧，是因为已见飞蛾突起，何愁灭之。”
刘秀见群臣一脸茫然，提高声音道：“朕见众爱卿中，不少人满脸焦虑，朕不知焦虑何来？一个国家，如果是豪强在闹事，说明国家正走在探索的道路上，虽有艰难却无凶险。如果是百姓在闹事，说明国家已经走在腐败的道路上，虽无风浪却离灭亡不远。”
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退朝后，邓禹来见刘秀，对刘秀道：“陛下，臣以为如今之事恐怕不能小视。”
“仲华何意？”
“现在天下盗贼蜂起，尤以青、徐、翼、幽四州为甚，这四州历来是出民乱之地。我担心豪强不满引发盗贼，平民不满又引发民乱，两相重叠就会形成大乱。”
“仲华多虑了，断不至于此，朕欲近日回南阳看看，你随朕一起前往。”
邓禹一脸忧虑，“叛乱不平，臣不敢去。”
刘秀哈哈大笑，“朕为卿平之。”
忽听小黄门来报：“北方卢芳使者前来拜见陛下。”
刘秀对邓禹道：“远方有嘉宾，何忧天下难平。”
邓禹看着刘秀一脸从容自信，不由心中感慨，真大汉天子！
