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建武二十五年春天，马援率领大军抵达临乡（湖南桃源县），恰逢叛军攻打县城，马援率轻骑兵击败叛军，而后一路追杀，斩杀两千多人。
马援到达下隽，探知有两条道路可通往叛军据点，一条是翻越壶头山，可直接到达叛军据点，另一条是从充县绕行，道路平坦但路途遥远。
马援询问诸将。
耿舒道：“末将以为当走充县，虽然路途遥远，但地势平坦，利于发挥我们的骑兵优势。”
众人相互议论，莫衷一是。
马援沉吟半响道：“我查看了壶头山，山势虽然险峻，但有大河穿过，我们必能凭河涉险，穿越峡谷和山岭，占据险峻，还能扼住叛军咽喉，充县之贼不攻自破。”
耿舒并不赞同，“我们远道而来，不可涉险太深，武威将军便是先例，我们怎能步其后尘？请老将军三思。”
马援道：“如果从远道进击，既会增加运粮的困难，还会耗费时日，而且行军招摇，等我们到达，贼军早有准备，哪里还有机会破敌。现在我们与贼兵不过相隔大山，为何不思虑用最快省的办法击破贼兵呢。耿将军年纪轻轻，何必怕承受风险呢？”
耿舒坚持道：“老将军老成持重，怎么不想安稳之法而非要涉险呢？当初出征时，皇上特意交待到了壶头山要格外慎重，要我们因地制宜。”
耿舒虽然比马援小很多，但他早已不是当初年轻气盛敢以奇袭致胜的少年。耿舒此次出征，是自耿弇交回大将军印绶后耿家人第一次带兵，所以格外小心。临行耿弇还特意嘱咐耿舒，现在征战，不同于当年争夺天下，如今拥有绝对的优势和充足的资源，不宜采用过于凶险的办法，应力求安全与胜利。耿舒早年与父亲耿况一起屡败匈奴，被刘秀封为牟平侯，如今耿家六人封侯，富贵已极。耿舒出征，不仅希望再立新功，还望保全耿家的名声，不能在自己手中辱没了父亲和兄长多年征战建立的荣耀。
众将领见马援与耿舒各执一词，都不吭声。耿家深得刘秀之心，而马援现在朝中如日中天，对于他们的分歧，谁都不愿站出来表态。
马援问马武道：“捕虏将军有什么想法？”
马武嘿嘿一笑，“翻山也可，平地也可，反正我跟随将军杀敌就行。”
众人大笑，马武终究不肯说出自己的意见。其实在马武心中，已经深知此次征战的艰险，以刘尚的勇武多谋，竟然全军覆没，一世功名毁于一旦，又以马成的持重善战，竟无功而返，可见叛军绝非等闲之辈。马武表面嘻嘻哈哈，但心里明镜一般，这么多年身经百战，绝不能让这次出征败坏了自己名声，更不能卷入决策的风险。
马援明白马武的心思，对于重大决策，马援从来没指望别人，这个世界上，能让他拜服的只有一人。
马援叹了一口气，“我哪里是为了涉险求巧，不过是希望用最小的代价取得胜利，四万大军，每多一日，对后勤保障都是莫大的压力。何况绕道过去，也无法改变贼人占有的有利地形，何必费此周折呢。”
众人知马援心意，但事关重大，没人敢轻易论断。马援令大军暂时驻扎在山下，一边亲自勘察地形，一边派快马将自己和耿舒的出兵意见紧急报告刘秀。
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自征战天下以来，刘秀已经为手下将领们决策过无数次，从未有失误之处，这次武陵的叛军让刘秀很是意外，虽只是一起寻常叛乱，但竟然能全歼刘尚，击败马成，这让刘秀不敢小视。马援的大军已经斩杀两千人，对叛军主力应已形成震慑，而且马援向来善于利用地形，总能奇谋百出。从壶头山直击敌军，未尝不是好办法，节约时间，节省资费，关键是能有奇袭机会，刘秀最终选择支持马援的意见。
壶头山山势险峻，峡谷幽深，谷中水流湍急，与山侧的沅水河交汇相连，壶头山就像一座巨大的天然堡垒坐落其间。
马援带领士兵砍伐草木，亲自开道，沿着峡谷艰难前行，行至山间，遭到山上叛军攻击，大军难以前进。马援又令人从水路前行，但水流险峻，船只穿行艰难，有一船侥幸前行，竟被激流冲撞到谷中的巨石之上，船上士兵落入河中，岸上人员却毫无办法，眼睁睁看着士兵被激流卷走。
此时，已进入夏天，山中虫蛇活跃，暑气弥漫，有些士兵被毒蛇所伤，有些士兵因暑气而亡。马援也中暑病倒，但他不敢病倒，坚持挣扎着四处探看，寻找出路。
马援顺着沅水看去，只见河水充沛，水位已满至河岸，阳光照在激流上，光影与水花交相辉映，在水流的轰鸣声中腾起七彩水气。马援抬起头，看向远处高高起伏的山峦，穿过树林的阳光显得更加炽烈，湿气在山中草木之间慢慢升腾，如烟如雾。阳光落在光秃秃的巨大岩石上，闪着耀眼的光芒。
马援心想，这些暑气都是源自有草木的土地，如果是山石，就断不会有湿气和暑气。马援让士兵沿着河岸和山体凿出房室，果然能够躲避暑气和虫蛇。
山中的叛军常常登到高处，敲鼓骚扰。每每听到鼓声，马援都要亲自出来查看，他坚信一定能找出破敌之法。马援拖着病体，努力站立在山石之间，探看叛军的情况，手下的将士莫不心中感动，默默流泪。
耿舒向马援建议撤军，改道进击。
马援道：“如今大军为暑气所困，即使改道，也难以避开炎热，况且不论从何处进军，终究还要到贼军盘踞的山中。如今，盗贼见我大军在此，已日渐慌乱，我见他们每日登高击鼓，不过虚张声势，现在只需要找到进击之路或是困守他们，定可取胜。”
耿舒无奈，但见每日都有士兵病死，心中慌乱，恐怕未得破敌，军队便已不胜支撑，到时如何向朝廷交待？耿舒给耿弇写信，“本来我请求从充县进击，粮道虽远，但兵马可以充分发挥作用，而且数万士卒，士气高昂，无不愿为国家奋力平叛。而今，大军困在壶头山，进退两难，无数士卒中暑而死，实在让人痛心。此前大军到临乡时，贼军正攻县城，若是依我之言，夜晚进击，恐怕早已全部歼灭。谁料伏波将军一意孤行，匆忙出击，使贼人逃脱，早有防备。后又如西域商人，信马随心，每到一处，浅尝辄止，才有今日的失利。如今军中病疫日多，实在让人痛心疾首！”
耿弇接到耿舒的书信，大为震骇，立即上报刘秀。
刘秀万料不到前线军队已成如此情形，当即任命虎贲中郎将梁松为监军，火速前往马援军中。
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梁松到达马援军中时，马援已经病重。
马援见到梁松，心中很是欣慰，笑着对梁松道：“伯孙，你竟然真到军中了。你父亲若知，也必很欣慰。”
梁松苦笑一下，完全没有想到马援竟已气息奄奄，一路想好的报复之话竟不知如何说起，现在见他已经是垂死之人了，再说那些话似乎已经失去了痛快之意。梁松冷冷地看着马援，又想起了马援历次对自己的训斥，心中的忿恨不禁再次涌起。梁松平静道：“此次我来军中，是奉皇上之命负责监军，听说大军失利……”
马援疑惑地看着梁松，平静道：“大军胜负未定，现在失利不过是一时的状况，贼军现在也未必好过。”
马援在垂危之际犹是气势不改，这让梁松心中的愤恨猛然升起，恨恨道：“现在贼军未破，我军却死伤无数，这难道不是将领的责任。”
马援叹了一口气，不再说话，每日都有士兵死去却一直不能找到破敌之法，这正是马援心中之痛。
马援脸上露出羞惭之色，这让梁松倍感痛快。梁松冷笑道：“皇上要求追查责任。”
马援黯然道：“这都是我的责任。”
“伏波将军知道是自己的责任就好。”
梁松对左右人道：“我有几句机密话要问伏波将军。”
众人忙退出马援的石室。梁松靠近马援，低声道：“听人说伯父远征交趾时，拉回一车珍宝？”
马援以为梁松要问的是军事机密或其他重要情报，却不料是问珍宝之事，又是愤怒又是好笑，鄙夷道：“梁仲宁怎么会有你这样的儿子！”
梁松怒道：“这是皇上让我询问的。”
马援凝神不语，而后哈哈大笑。因身体虚弱引发连连咳嗽，马援缓了一口气，鄙夷地看着梁松道：“皇上英明坦荡，怎么会让你千里迢迢来问这个？你也太低估皇上和我马援了。”
梁松满脸通红，恨恨道：“你……你不要得意忘形，我是奉命来监军的。”
马援忽然大喊一声：“来人。”
马援的部将和亲兵应声而入。
梁松吓得一哆嗦，惶恐道：“你……你要干什么？”又见马援的部将和亲兵们伺立在马援两边，威猛恭谨，对自己并无恶意，这才放心。梁松见部将和亲兵们眼里流露着对马援的爱戴和敬仰，不禁又是羞愧又是羡慕。
马援指着梁松对部将们道：“这是新来的监军，我已经无力带你们回到京师了，以后就指望他了。”
梁松正自诧异，又听马援对亲兵们道：“扶我出去，让我看看，今日敌人可有出来？”
亲兵们眼含热泪，扶起马援，一步步走出石室。梁松看着马援的身影，呆呆地出神，实在不明白一个垂死的将军还要寻求什么？
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过一会，忽然传来士兵们痛哭的声音。梁松心头一紧，忙奔出室外，只见士兵们跪成一圈，伏地痛哭。
马援躺在地上，已经安然逝去。
士兵们知道了马援去世，无不心中悲痛，纷纷聚集过来，尤其是那些多次追随马援出征的将士，无不放声痛哭。马援待士兵亲如兄弟，爱若孩子，凡有艰险，总是身先士卒，凡有赏赐，总是尽予士兵。士兵们与他一起，无论怎样的艰难困苦，从无抱怨，即使每天都有士兵因暑气死去，士兵们对马援的爱戴和信赖依然如故。现在，马援却离开了他热爱的士兵和他未能击破的叛军，永远地走了。
仰望苍穹，蓝天白云，覆压在高高的山巅；遥看山川，草木苍苍，碧绿在群山茫茫；俯看下方，河流奔腾，水花翻浪，在山中激流涌荡。
士兵们尽情痛哭，痛哭恩深义重的主帅，陨落在清清朗朗的山水之间，痛哭心中的父兄，病逝在日夜操劳的征途上。
