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两宋天水一朝，在历史上的地位仿佛颇为尴尬，论威势它不及汉唐，论疆域它不及元清，给后人留下的最深刻的印象，一般都是岁币，偏安，求和，内耗，亡国……种种耻辱的烙印打在它的身上。尤是，太祖马上得江山，最怕武官乱政夺权，便一改五代尚武的建制，将“扶持文官，贬降武官”作为长期的治国大计鱼贯两宋300年江山，宋朝至此走向“偃武修文”的极端。对于文人，文官，这当然是大大的好事，可终究因此而“积弱不振”，士大夫们苟且偷安不思进取，对于外敌侵犯也多采取纵容偏安之态度，直到靖康之耻的岳飞一曲《满江红》，才真正敲醒这些“儒士仁者”的长期“居安忘危”的头颅，可惜，为时已晚。
重文轻武的结果却造就了宋代是中国历史上最为软弱无能的朝代，从宋太祖赵匡胤开始，对外侵一味忍让造就，造成大量国土流失，人民游离失所。
然而，宋朝却又是一个堪称精致优雅，奇特峥嵘的时代。它拥有不世出的名将，拥有超古迈今的政治家，拥有最杰出的天才文人、豪迈词客……但这一切，没有挽回这个朝代的衰弱不振，没有挽回最终亡国的命运。直到成吉思汗铁木真统一漠北建立蒙古帝国后开始对外扩张，先后攻灭西辽、西夏、花剌子模、东夏、金等国。1260年忽必烈即汗位，元军在崖山海战消灭南宋，结束了长期的战乱局面。对于一些忽视“汉化”学说的学者们，直言道：崖山之后，已无中国！
这一切成为不争的事实和历史，然而在那个年代，只有极少数“先天下忧而忧”的文人，才能真正感受到盛世安平下隐忧之患，其中就有田锡，以及后来的范仲淹，欧阳修，王安石等人。只是时代赋予他们的权力，不过是感佩时吟诵的几篇患得患失的诗词歌赋或者痛心疾首的策论文章，对于时代的巨轮所啮辙的毁灭方向，却丝毫没有把控的力量以改变。
太平兴国三年（978年），金殿面试前一天。汴京城中格外热闹。
所有乡试中地的举子贡生汇聚京城，各个旅店驿站生意火爆，每逢会试及殿试期间，这些店铺，连同周边商铺都将迎来一波生意的小高潮，特别殿试这一周期间，可谓日进斗金。这些举子贡生中包括明日将要参加殿试的300多名贡士，以及半年前就已落榜的少数会试门生，和刚刚前两日殿试落榜门生。那些落榜生们，有些早就打道回府，再家继续深造，还有些却非得见得皇黄圣榜上的进士名册，知晓最终花落谁家才落得甘心——不是因为别的，而是可以早早巴结，或者提前拜访，做个“临时”门生也得快意。
一家中上等的茶楼，名唤“御街茶馆”。虽然其名不扬，却得天独厚占了地利，地处进出皇城的必经御街，更因离得贴示皇榜的宣德门最近，虽然门面不大，生意却历经祖孙五代经久不衰，至今依旧红火不已。茶楼悬梁上半人高的金字招牌自然醒目，可更抢眼的还是梁柱两旁一副不知谁做的怪联：“皇上茶楼难御客，街边百姓只闻香。”小楼不高，分为三层：底层是一般民众闲聊杂谈之所，中层是附庸风雅，文人墨客的最爱，而顶层却是好茶品的官员时常聚集通风所在，设得许多包厢，而今，却专为赴京赶考的举子门开辟几间门房作为住宿和学习之用，但价钱颇高，这几日殿试期间却涨到天价，而里头就住着田锡。
午时，个落榜举子聚在一块，通名报姓，感叹才济不疏，人脉穷乏。
“当今皇帝真爱别出心裁，一贯殿试便是一诗一赋，而今偏要再加一论，莫非诗文还不能体现吾辈才学，真是续貂之举。”一会试落榜贡生讥谤道。
“诶，张兄此言有理，可也不甘咱们啥事了。想那前朝武帝，最喜诗文，应试也不过三两诗词，凡人做诗篇入其法眼，便可一日升天，拜官入爵。此后唐皇也皆效仿，故而学子只以诗为宗，词为祖，而今太祖皇帝亲试以来，最爱文采，也不过添一赋以增声色，现太宗即位，不过才二试，就又再添一论，说什么要论“天下大同道理，治乱安危国体”，这可是《论语》里所有的么？”另一贡生附和道。
“哈哈，独独一部《论语》里，当然没有！”此时只听旁边座位独坐一考生朗声大笑，众人侧目瞧去，一个穷酸书生打扮的男子正仰着脖子掐口茶水，得意洋洋，竟连正眼也未瞧那桌落榜生一眼。
这些落榜生虽然今年没考好，却也有自负才学的，面对眼前无理之人，再看那青年身穿粗布旧衣，却口气不小，颇感鄙夷，斜睨眼睛，阴阳怪气问道：“不知高台有何见教？”
“哈哈，诸位想必也是赶考的举子，怎不知太宗即位后，即诏令国子监修《五经正义》，颁行于天下，专为科举之用。其中《诗》（《诗经》）、《书》（《尚书》、《书经》）、《礼》（《礼记》）、《易》（《周易》）、《春秋》，唯不见《论语》，看来汝等还活在旧朝之荫啊！”说完复大笑，丝毫不理会这些落榜举子的心情和眼光。
原来，我们所谓四书五经，是宋元后才逐渐修订确立的科举考试官方法定教材，而在宋初之前，考生只知孔孟之教，一般人以《论语》为尊，独修一本，有些见识的学子也不过多看几本如《中庸》，《大学》，或《礼记》等，再说那时唐代以诗学为应试之首，即便《论语》之类也是辅助的修习手册，多数人并不记忆熟识，只是作为文人必修的道德涵养课程罢了。无怪乎唐朝诗人辈出，诗歌更是立于时代之巅峰，想必与科举应试有直接必然之联系。至于“四书”一说，那个年代也还没统称，直到南宋著名理学家朱熹取《礼记》中的《中庸》、《大学》两篇文章单独成书，与纪录孔子言行的《论语》、纪录孟轲言行的《孟子》合为“四书”。宋元以后，《大学》、《中庸》成为学校官定教科书和科举考试必读书，对古代教育产生了极大的影响。到了真宗之后，又诏令国子监祭酒邢呙进一步校订增添《五经正义》，最终形成《易》、《书》、《诗》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋左传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》、《论语》、《孝经》、《尔雅》、《孟子》这十三部儒家经典，合《十三经正义》。而此刻，那狂言不逊的年轻人虽只知《五经正义》，却大大也疏离了那些落榜生的眼界，显得高高在上。
正在此时，一行人进入茶楼。为首一人身穿素黑官袍，顶戴花铃，足踏绣八宝高脚云靴，乌金铮亮，好似油盘。这人四十光景，清瘦朗逸，气象平和，于他交挽而行的岁数相仿的人比他略高，却一脸威严，虽然从服饰看两人差不多少，不过看惯了京官的茶客还是可以从中看出两人官阶上的差异，威严者虽貌相甚伟，却官低至少三品有余。另外还有一年轻人跟随在后，虽然没着官服，甚至朴素之颜色和两位官员不太搭配，眉宇间却可见神气不凡。
