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太平兴国七年（982）四月，辽景宗耶律贤亲自率将士越境南侵。八月至十一月，前方战事焦灼，频频传来败信。
朝堂上，太宗怒目望向文武群臣，喝道：“一班没用的废物！”群臣战战兢兢伏地而跪，没一个敢做声。
忽然又有前方通信兵卒狂奔至殿廊前，呈上沾满鲜血的前方战报，忽而倒地不起。报信官举信又飞奔至殿下，将信交于赵普。赵普展信一看，眉头又是一紧，又不敢耽搁，赶紧呈上御览，报道：“前方马卒来报，耶律贤亲征大军十万，以逼近满城（今河北塔院村），一路烧杀夺掠，其势之凶，势如破竹，我军节节败退，难以抵御。尤其那耶律休哥甚是勇猛猖狂，已连伤我军三元大将，潘美大帅亦不敌他，身负重伤，先全军军心动摇，涣散一片，乞望陛下加派……”
“够了！”太宗闻讯拍案而起，喘息几口大气，恶气方才平歇，复入座。以掌拄额，似痛苦沉思状，颤微微一句：“加兵，加将，还有什么？粮草空虚，乞望陛下加送粮米器械……”忽而又振作起来，怒吼一声：“都是一般废物！”太宗怒目对群臣环顾一周，又喘息一会，忿忿道：“就这两个月间，辽军连下我两郡十三个城池，现在已经到满洲，你们都是吃干饭的么，满洲啊，满洲，知道这意味什么？人家快打到河南了！快打到京城了！”
赵普眼见太宗急火攻心，也不敢贸然发言，拉了拉旁边的沈伦，意思叫他劝说皇帝几句。
这沈伦实为赵普亲信。早在连任十年宰相的赵普，因跋扈擅权被太祖罢相出为节度使时。正值枢密副使沈义伦与参知政事薛居正同日升为宰相，沈义伦是赵匡胤霸府幕僚中继赵普之后第二个升任宰相。可惜阵营分属，在卢多逊得势时期，曾经因得罪他而被罢相。赵光义(太宗)夺位后，沈义伦避宋太宗名讳，改名沈伦。仍任次相。太平兴国四年二月，宋太宗亲征北汉及随后攻辽，百官从征，次相沈伦随赵普留京，任东京留守兼判开封府事，全权负责留守事务。太平兴国六年，首相薛居正死，在赵普建议下，沈伦升为首相，赵普自己却甘愿屈居次相，实则暗权远大于沈伦，某种意义上，沈伦不过为其附庸，代言的工具而已，因为赵普深明自己刚回朝不久，还需巩固和修复其以往的旧党势力，所以也不愿做那出头鸟，这也是赵普老辣的地方。
沈伦和赵普本就是主和派，一开口便劝太宗：“请陛下息怒，据老臣所见，这辽军自得胜口一役胜了，后我军败退休战，就自认天下无敌。尤其那辽景宗自从捡得了耶律明的江山，屡屡破坏宋辽和盟，为显其霸图雄志，实乃可恶至极。据探报，其自幼体弱多病，而今出征前已罹患重病，此战或为其遗志所迫。臣以为，不如此时可暂避锋芒，遂其理想，割地以求和之。待其大军退归，其寿颐终，另替新主时，我军再北伐以讨还失地，不为晚已。此计乃为先弃后取，既可解当下燃眉之急，又不失我大国忍让之风范……”
还没等他说完，朝堂上另一人又踏出一步，反驳曰：“沈相此言诚大谬矣！报陛下，以臣下所知，这辽景宗并非骄横黩武之主，乃是如昔日勾践之明德雄志的君王。他在位时复回登闻鼓院，令百姓有申冤之地，又宽减刑法，对百姓加以安抚。又重用汉官，革除弊制，所以辽国近十年中兴一时。我亦闻其病态，然思虑，君王之福禄运寿，岂能轻言揣度。若我大宋真以割地而求和，且不论其是否同意，若真能和解，遥想当年燕云十六州，迄今未还，怎待今日之失地归还之约期，莫非让其子拱手奉上不成？”
一句话说得沈伦无言以对。赵普见势，心中已有主意，也不顶真，只是轻轻问一句：“那既然李平章事认为不可和解，那又该如何退敌呢？”
李昉其实也心下没主意，只是见沈伦屡次向太宗提和，或已重金收买，或已割地献城，实在听不下去 ，出言反驳。但被赵普这么一问，也一时没个主意，毕竟连潘美如此大将都抵挡不住辽军凶势，敢问朝廷也无一人敢再应战，环顾下那些低头默然的武将，也只能怒其不争，却无言以对。
谁知，这时殿前一武将再也忍耐不住，昂首踏前一步，大声道：“辽军欺我大宋军无人乎？末将不才，跟随太祖南征北战也亦数十载，什么大将没碰过，区区耶律休哥，某等还不放在眼里。若陛下恩准赐军五万，臣愿开赴满洲，以助大帅击退契丹狂狗！”
太宗叹口气，他知曹斌素来勇猛过人，可今番毕竟50多光景的老将，再看殿下那些成名老将，哪一位不是与太祖出生入死过来的，岁数大多已近60或开外。太宗安慰道：“曹将军之勇力，朝中无人能及。汝之豪情，朕已记下。此事待朝议后，再行定夺。”
此时宋白也说话了：“陛下，这辽狗虽凶，其虽勇却无谋。臣得悉，前几年我军溃败辽军，虽表面上皆是辽军大将耶律休哥的功劳，其实幕后主帅为辽南院大王耶律色珍，此人才真正精通战术方略，是辽军中难得大才。更兼臣闻听，耶律贤的燕燕皇后，虽为女流，却精通政治，战事，比之耶律色珍更难对付。其人还精通汉文，汉族礼俗，连军事思想都出自汉学兵家，可在辽国幕帐，遥鞭指挥前线战略，运筹帷幄，决胜千里。先前几战宋军败北，皆乃其授意军事与耶律色珍，故臣以为此女亦不可小觑也！”
此言一出，文武群臣一片嘘声，交头接耳声不绝。太宗笑道：“宋知举，此言怕是汝捏造的吧！莫非，辽国中还出了一个女诸葛不成？哈哈，可笑！”忽而又转怒容，看了眼一计未呈的赵普道：“赵卿家可知这燕燕皇后乎？”
“这……”赵普本是主和派，被太宗一问，也不知要不要帮宋白说话，迟疑一阵，也只得硬着头皮承认：“此燕燕皇后确实有不俗传闻，臣亦有片面耳闻。只是，若说……若说她有孔明运筹帷幄之功，未免高看了罢！毕竟一介女流，陛下诚不足虑也！”说着拿眼瞟了瞟宋白。
宋白又辩解道：“常言道，文能治国安邦，修富养民，武能攻城略地，开疆辟土。此女文武皆贯通，励精图治，助辽景宗中兴辽土，又连番助其侵我宋地，所向披睨，攻无不克，目前境况就是如此，陛下亦见。赵大人怎可已女流之名，诋其才能功勋，若果真如此，我见大宋朝中，或无一人可及此女也！”
赵普狠狠撇了宋白一眼。太宗闻之亦不悦。正在这时，宋白从袖中抖出一奏，呈上御览。太宗问道：“卿所奏何事？”
宋白道：“此奏非吾之奏疏，乃是相州知州田锡的《论边事奏》。其中具陈边事利害，及用兵与择将之法，或可解当下燃眉之急，陛下御览即知。”
