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真宗初即位，广开言路，访求政见，群臣纷纷上疏言事，各抒己意。
至道三年（997）五月，知扬州王禹偁准诏上书言耳事：第一，谨边防，通盟好，使辇运之民有所休息。第二，减冗兵，并冗吏，使山泽之利稍流于下。第三，艰难选举，使入官不滥。第四，沙汰僧尼，使民无耗。第五，亲大臣，远小人，使忠良蹇谔之士知进而不疑，奸俭倾巧之徒知退而有惧。
九月，直史馆孙何表献五议：其一，参用儒将，其二，申明太学，其三，厘改迁转，其四，复制科；其五，行乡饮。监察御使王济上疏陈十事：一择左右，二分贤愚，三正名器，四去冗食，五加俸禄，六谨政教，七迁良将，八练兵戍，九修民事，十升仕进。刑部员外郎马亮言军赏、逋欠等四事。
十二月，秘书丞、勾当京兆府三白渠孙冕上疏言九事：一择贤才，二询谠议，三远邪佞，四务节俭，五明赏罚，六慎号令，七重使介，八审荐举，九推恩信。
而相比胡旦之长寿，田锡于至道三年，已是五十八岁高龄，离他去世，也仅只六个年头。头发自已斑白，体力也差了许多。人生苦短，而对于大志如田锡者，更觉光阴宝贵，时与己争。真宗继位后，田锡就被升为吏部员外郎。派遣出使秦、陇一带，回京后，连续上奏章，说陕西数十州受到灵、夏战争之苦，百姓困苦不堪，皇上为此面露忧伤之色。这一年内，田连上三奏，一时又引朝官瞩目和议论。好事者都以为，田锡是想在新主子前好好表现，以求步步高升。
《续资治通鉴长编》有证，七月，上《论安关辅奏》，次日又上《论灵州馈运奏》，言灵、夏之役重苦百姓。云：“吏部郎中，直集贤院田锡应诏上书……”，二文并载《续资治通鉴长编》卷四一。十一月，又上《论防下动奏》，历言九月初以来十余州所奏"盗贼"之案。《续资治通鉴长编》卷四二："是日(即十一月己巳)，同干当审官院，通进银台司封驳事田锡又上疏云云，《宋史》本传谓其“至道中，复旧官”，是矣。
这些奏章，反映了田锡政治视野的某些转变，从过去空论时政大局，转向对地方劳苦民生实实在在的关注。无奈奏章太长，笔者不敢详加稽录以废周章。看管了解大意即是，田锡将战争后之苦难民情客观且动情地汇报给皇上，要求执行轻劳役，减税赋，修城池，多供给等救灾政策。然虽未附上奏章，看官可以想见田锡之怜民心切。这是因为秦、陇之行，走访数十州县，让他亲身见识和真切感到战争所带给百姓的灾难之可怕，这深深震撼了田锡，也使得他的世界观逐渐发生变化。
有些州县，雨季水多，又滞留，以至于涝灾，有些州县因为灵武之战，秋田失种，荒废一片；有些州县同一天竟六处地震，塌损城墙，毁坏庙社，民宅狼藉一片，只留残垣剩瓦，待转运民用的粮草从周边州县赶至，死难者已达数十万之多；有些府衙仓库不实，粮米，食物严重缺乏，百姓饥餐渴饮，有露宿街头乞讨者，有冻饿死亡者无数；有些刚打完仗的地方，亡士遍野，无人打理，饿殍满城，无居收容，甚至出现啃树皮，吃苗根的现象；还有些州县，最富庶的家庭，能招待一碗番薯粥，已是贵客之礼，一般家庭的温饱全靠政府供养，更有灾害过甚的州地，盗贼猖獗，白天结伙打劫夺粮，夜里杀人放火抢钱……
田锡一行人还记得刚进陕西边界时，就碰到一伙强盗，在林间小道拦道抢劫。说是抢劫，却也不然，更准确说是拿着刀剑，乞讨米粮。因为这些“土匪”中很多人，本是良民，并无心干杀人越货，伤天害理的勾当，只是拿着从战场捡来的士卒用的刀具，佯装抢劫的样子，更多人手上拿着的是农用器械。笔者曾忆作过一新韵五绝《饥岁》 “道旁一武者，拦路乞干粮。不要金银玉，唯求暖肚肠。”，明明恰巧正合此情景。只不过武者也好，农名也罢，又或者是那些战争遗留的残兵败卒所汇结之“污流”，若不是真得到了逼不得已之地步，谁又想去做这道德沦丧，欺灭祖宗的营生，又有谁能“乐在其中”？实在时局所迫，苦不堪言也！
田锡对匪首道：“若今日你们想要杀了我们，也不过取些钱财或干粮，填得饱这半天，一天的肚子，但若不杀，我却会令皇上在当地发放更多救济用度的粮米，可以拯救你们整个村子的人，其中当然也包括你们的父母，妻小……”
匪首和众匪徒皆哭拜之，放开通路，让田锡一行人通行。田锡不忘嘱咐，勿要在做此营生，并留下大部分干粮给他们，令匪徒感动不已。匪首纠结几个壮力大汉，护送田锡一行人百里。
到达灵武之役的主战场灵州(今宁夏回族自治区灵武县西南)，其地域辽阔，位于兴庆府(今银川市)，在黄河与浦洛河交汇之处。它是黄河以南九个州中最重要的一个。其地形险要，“大河抱流，群山环拱”，“北控河朔，南引庆凉，据诸路上游，扼西陲要害”。灵州为宋朝咽喉，“西北要冲”，“西陲巨屏”，所谓“河南要地，以灵武为根本”，所以宋夏之战伤亡最惨重，对百姓灾害最严重的地方就在这儿。
到处都可见战后的凄惨景象：遍野零星的战卒尸体；被烧毁和破坏的百姓屋宅，血污随处可见；流离失所的苦难百姓，在残垣断壁的房屋下风餐露宿，忍饥挨饿；更多没人救治的伤兵或百姓，扎堆挤在狭小破落的庙堂，奄奄一息等待政府援救……哭喊声，哀嚎声，骂天骂地骂娘声，还有刚刚出生婴儿的啼哭声，走至一处，田锡便觉一阵揪心之痛袭来，久久不能平复。
找到塌了半边墙的府衙，与被与地方官员了解情况，得到的回复是：“在这鬼地方当官，还不如回家种地来得轻松快活。”是啊，整天面对凄凉肃杀的战后的“伤城”，面对无数哭诉着讨要米粮的可怜百姓，面对无数大大小小的难以解决的问题，而又迟迟等不到上面发放的援助款项或救济粮草，怎么不令这些官员头痛？幸得田锡一行人赶到，也才让这些官员看见了一丝希望的曙光，然而，那些救济政策的真正落实，又要等到何年何月，又有谁知道。
田锡来到此地，做的第一件事，就是命令随行官员，所有马匹全部宰杀，所有干粮都供给给当地灾民。当然招到反对，田锡眼中噙泪道：“我们损失几匹马，不过耽误半天的行程，而灾民得不到食物，就活不到明天。你们觉得是人的生命重要，还是这些畜生的生命更重要？”官员们虽说并非都是菩萨心肠，却也见识了这如人间炼狱般的风景，有谁能真正做到铁石心肠？于是大家也就不争吵了，按照田锡的指令执行。
在巡检灵州的数十天中，田锡又将当地所有遗孀孤儿聚集起来，录名编册，为将来供给安排做准备。人群中，一个十三四岁的小孩引起他的注意。照理说，所有孤儿因为战争失去父母，都是孤苦无依状，能得到政府救助，便是万幸之事，无一哭闹，争执，却唯独这孩子，却被差役强扭住，死命哭喊着要去寻找自己父母。
田锡细看这男孩，虽然已有十来岁，身子骨却瘦小得很，大约都没发育好，只有八九岁孩子的骨架，想来战争所带饥荒之苦，深深影响了孩子的发育。在看孩子的眼神中，有股强烈的渴望，一种寻亲的渴望，还有一种愤怒，是对政府强行扣押他，不让他去找亲人的愤怒。而田锡向府衙了解情况后，分明得知其父母和唯一的哥哥皆在战争中遇害，唯独这孩子幸存下来。孩子姓名陈，村里人都唤他做陈牛二，只因他家原是牧户，以放牛羊为生。
田锡安慰孩子道：“人死不能复生，与其这样哭闹，还不如化悲痛为力量，坚强活下去。战争是残酷的，你看，这些孤儿和你一样，哪一个没有亡亲之痛？他们就是你的兄弟姐妹，他们都是你的亲人，所以你并不孤单啊！”
孩子看着一头白发的田锡，心中想起死去的亲人，尤其是自己那白发苍苍的父亲，音容笑貌是那样相似……那被屠杀的情景仿佛历历在目，重新浮现脑海，倔强的眼中终于落下豆大的泪珠，默默地下头。没一会，他又抬起头，眼中尽是凄厉，对着田锡发誓道：“我……长大后……一定……一定要杀光……敌寇，我要杀……要杀了李继迁！我一定……要杀了他！”
没料想，这孩子还是个结巴！许是亲见双亲被敌军所杀害，心灵受到强烈震撼……田锡这样思索的同时，也被孩子的愤怒深深震撼到，他没想到，一场战争遗留得伤痛并非全在表面，这痛，更是化作仇恨，铭记在灵州百姓的脑海中，烙印进他们的灵魂，甚至一个孤儿被撕裂的灵魂深处。许是这一声呐喊，勾起了田锡心灵深处的某样东西，许是这一声呐喊，激发了田锡内心愤懑良久却难以抒发的热情，久久激荡而无法漾开……他总觉得这个孩子，就如同自己灵魂的一部分。
待秦、陇之行任务结束，他收留了这个孩子，并取名田光复，意在让其时刻铭记自己的历史，以光复自己家乡，振兴大宋为己任。
