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端拱元年（988年）。降王李煜、刘鋹等，已早病殁，只故吴越王钱俶，及定难节度使李继捧，尚留京中。
端拱元年八月，适遇钱俶生辰，太宗赐宴便殿，是夕暴亡。恐是中毒。独李继捧在京无事，乃弟继迁，借契丹为护符，日肆侵扰。赵普以继捧留京无益，且恐泄漏机密，反致有损，不如令归镇夏州，招抚继迁。太宗同意，遂召继捧入见，赐名赵保忠，并厚加赏赉，遣往夏州，劝弟归诚。
九月，辽圣宗率师南下，包围涿州，涿州守将力战，城破投降。辽将萧勒德、萧达兰皆中流矢而负伤。萧勒德护辽圣宗北返，后闻宋军撤退，乃派耶律斜轸追击，大败宋军。十月，辽军破沙堆驿，以降军分置七指挥，号归圣军。奚王筹宁在益津大败宋军，耶律休哥进军长城口，大败定州守将李兴。辽军长驱直入，乘胜连克满城、祁州、新乐至唐河北。
十一月，唐河大战。太宗诏令守军坚壁清野，不得与战。定州监军袁继忠认为若不截击，辽军可长驱直入，令朝廷蒙侮，都部署李继隆认为将在外，君命可有所不受。于是，二人共同出兵拦敌，袁继忠优抚士兵，身先士卒，士气高昂，大败辽军，追击至曹河。
然而，继捧庸懦，安能制服狡弟？纵之使归，殊为失策。又隔数日，连接三次警报，一次是涿州失守，二次是祈州失守，三次是新乐失守。太宗先是大怒，再到惊惧，最后愁容满面，谓群臣道：“契丹不肯收兵，时扰河朔，看来只好大举北伐哩！”
赵普道：“时已隆冬，不便出师，但令边将坚壁清野，固守汛地，俟来春大举，亦尚未迟。”太宗踌躇未决。
遂诏文武百官各述备边策略。右正言直史馆王禹偁上书陈御戎十策。他认为应外任其人、内修其政。十策分别为：合兵势，重将权，行赏罚：恤边民，任贤臣，离间契丹诸部，以夏制辽，下哀痛之诏感励边民收复失地，裁汰冗官；慎选举；任用大臣；禁止游惰；劝民务农。
至端拱二年正月，契丹复进陷易州，乃再诏群臣上备边策，同知贡举张洎应诏陈言，略云：“中国御戎，惟恃险阻，今自飞狐以东，皆为契丹所有，既失地利，而河朔列壁，皆具城自固，莫可出战，此又分兵之过也。请于沿边建三大镇，各统十万之众，鼎峙而守，仍命亲王出临魏府以控其要，则契丹虽有精兵，岂敢越而南侵？制敌之方，尽于此矣，幸陛下垂察！”
是时同平章事宋琪，亦已罢免相职，还任刑部尚书，再迁吏部尚书。琪籍隶幽、蓟，素知边事，亦应诏陈词，洋洋灑灑，差不多有数千言，笔者录不胜录，但撮举大要云：“国家规画燕地，由雄霸路直进，陂淀坦平，贼来莫测，实属非便。若令大军会于易州，循孤山之北，漆水以西，倚山而行，援粮而进，涉涿水，并大房，抵桑乾河，出安祖寨，则东瞰燕城，才及一舍，此周德威收燕之路，下视孤垒，浃旬必克。山后八州，闻蓟门不守，必尽归降，势使然也。然兵为凶器，圣人不得已而用之，若精选使臣，不辱君命，通盟继好，弭战息民，此亦策之得也。臣每见国朝发兵，未至屯戍之所，已于两河诸郡，调民运粮，烦费苛扰，臣生居边土，习知其事，此后每逢调发，应各自赍糗粮，不劳馈运，俟大军既至，定议取舍，然后再图转饷，亦未为晚。愿加省览，采择施行！ ”
正月，田锡上太宗《答诏论边事》。文载《咸平集》卷一，《续资治通鉴长编》卷三零。全文录入如下：
“臣伏覩今月十一日御札，宣示内外文武臣僚，以北鄙多虞，契丹为患，延伫良策，降谕徳音，询御侮之嘉谋，问安邉之逺畧，俾悉陈于异见，将择用其所言。臣之颛愚，岂足上副宸；臣之狂直，敢不罄尽鄙懐。倘敭纳可裨于事宜，则明圣不罪于狂瞽。臣每读史传，详观古来边徼用兵，乃是常事，朝廷设备自有常规，举其大畧而言之，不过训练师徒，选择将帅，广増蓄备，多置屯田，严其城池，明于斥堠，谨于烽火，利其甲兵，行间谍以离敌心，禁侵扰以怠敌意，待彼羸弱，因势取之，候其宾服，以徳绥之。此皆方策备陈，采择可用也。舍此则未见御边之术，用此则在知临事之宜。兵机则不可定谋，邉议则须依古制。今具条奏，惟陛下择而行之。
一、今之御边，无先于选将帅。既得将帅，请委任责成，不必降之以阵图，不须授之以方畧，自然因机设变，观衅制宜，以此无不成功，以是无不破敌。昔汉之西羌犯塞，攻城邑，杀长吏，赵充国年七十矣，上使丙吉问曰：“谁可为将？”充国对曰：“无逾老臣。”以是言之，则请令宰臣以下，各举堪为将帅者。又令宿旧武臣素有闻望者，亦令自举，然后陛下详择而用之。又赵充国既为将，宣帝遣问曰：“将军度羌虏如何？当用几人？”充国曰：“百闻不如一见，兵难隃度，臣愿驰至金城，图上方畧，然羌戎逆天背叛，灭亡不久，愿陛下以属老臣，勿以为忧。”以是言之，昔充国为老将，尚谓百闻不如一见，况今委任将帅，而每事欲从中降诏授以方畧，或赐与阵图，依从则有未合宜，専断则是违上旨，以此制胜，未见其长。伏乞速命宰臣，令举良将，及令素有闻望宿旧武臣自举其能，及举所知者也。
二、将帅行恩，信防士卒必丰财货，方得士心。昔赵奢为将，所得王之赏赐尽与军吏。又李牧为将军，市之租皆用飨士卒。魏尚守云中，其军市租尽以给士卒，出私飬钱享賔客军吏，是以匈奴不近云中之塞。今国家所命将帅，虽古今异宜，凡有给赐，今则谁敢效古，散家财赏士卒去吝啬，有几何人哉？若以年年供亿挽运，老师费财，曷若厚给将帅，使之赏用也。又闻近侯伯亦有防直三五十人，习骑射，为心腹，每出入阵敌，得以防直随身翼卫，主帅后来不敢飬置。昨来杨业陷阵，访闻亦是无自巳腹心从人防助捍御，以致为敌之所获。今虽时异事殊，然废置利害，亦须询访行之。
三、今之御边，以沿邉诸郡有勇智者命为刺史，委之自用方畧，警急利便，事讫方奏，使人人各尽其才术，此必为陛下各立殊勲，控制侵侮、昔后汉郭伋为渔阳太守时，匈奴数抄郡界，邉境苦之。伋乃整饬士马，设攻守之畧，匈奴畏惮不敢入塞，人得安业。在职五嵗，戸口増倍。又张堪为骑都尉，破匈奴于髙栁，拜渔阳太守，捕击奸猾，赏罸必信，人皆乐为用。匈奴以万骑入渔阳，堪乃率数千骑奔击，大破之，郡界以静。乃于狐奴开稲田八千余顷，劝人耕种，以致丰富，百姓歌之。视事八年，匈奴不敢犯塞。以此言之，则沿邉诸郡，请令择有智勇者为刺史，必副陛下之忧寄也。
四、四、今之御边，更在悦取军情。凡经拣退尚堪力役者，却与元夲料钱，其殁阵及守戍死亡兵士、所有在营老幼，宜矜悯优恤，或给赐，令各存活，勿使寒饥无所归向。又不可取充洒扫裁缝之隷。其次，揀中新招到军，虽稍有身手之材，未宜便令管辖旧人，须是经厯行阵、稍知军伍次第、微有劳効者，方令充节员，所贵巳下，亦各甘心，兼易为驱使。若曾有功劳，未得优赏者，即乞别作名目，优异酬赏。臣未知朝廷府库钱帛之大数，亦不知国家支费用度之众寡，若陛下省罢塔庙之费耗，回充军旅之赏给，则孰不革其怨心，孰不致其死力。若是破敌，必副陛下平戎之心也。
五、今之御边，亦宜别设条例，等第立赏。若得一堡垒或复一障亭与某官、与若干赏，赏不逾时，必诚必信。条例不烦，令军中晓会。此必有果敢智谋之士，副陛下之立赏也。
六、今之御边，又宜以重赏召募敢死之士，仍依古来选士之科，以取士卒，亦于军中择取应得选士之条目，令举其六七，更可详酌増损。且防兵书言之，取曾习韬钤者、有谋画者，又取能知敌情伪者，取能知山川险易径路迂直者，取强力过人能斩将搴旗者，又取徃复数百里不及暮至者，又取能破格舒钩或负数百斤行五十歩者，又取趫防若飞能逾堑垒出入无形堪窥觇者，各区别技能，置立部分，以副将帅之指使也。
七、今之御边，外则委任将帅，内则询谋宰臣，行一事必使宰臣知之，出一诏必令宰臣议之。臣闻前年出师向北，命曹彬以下欲取幽州，是侯利用、贺令图之辈悮惑圣聪，陈谋画策，而宰臣昉等不知。又去年招置义军，刺配军分三边，宰相普等亦不知之，岂有议边陲发师旅而宰相不与闻？若宰相非才，何不罢免？宰相可任，何不询谋？今宰相普三入中书，再出蕃镇，重望硕徳，元老大臣人所具瞻，事无不厯。乞陛下以军旅之事，机宻之谋，悉与筹量，尽其规画。此乃国体。君父至公，臣闻偏信生奸，独任成乱，侯利用、贺令图等既悮陛下机宜于前，无令似侯利用贺令图者复悮陛下机宜于后。伏乞陛下一一与宰相谋议，事事与宰臣商量，悔目前独断之明，用今后公共之理，则事无不允当，下无不尽忠，则大臣之间，足以副陛下忧勤之旨也。
八、今之御边，在乎辨邉上奏报之虚实，察左右防蔽之有无。奏失利则未必尽言，报大捷则不足深信。陛下未当信而先信，陛下本欲知而未知，如此何以料安危？如此何以防成败？安危成败之理，乞陛下详而察之。
九、今之御边，无先于用谍。兵书曰：“事莫宻于间，赏莫重于间。”北方自有诸国，未审陛下曾探得凡有几国否？几国与契丹为雠？若悉知之，可以用重赏行间谍。间谍若行，则其国自乱，其国自乱，则邉鄙自宁。昔李靖用间破突厥，心腹之人自离贰也。书在唐史，其事可知。今募能往絶域，鬭乱蕃部，使交相侵害，如汉之陈汤、传介子之流，则不劳师徒，自然归化。此可以缓陛下忧邉之心也。其余谨烽火，明斥堠，亦可以依古法为警备。《赵充国传》曰：“五星出东方，中国大利，蛮夷大败。太白出髙，用兵深入，敢战者吉。”虽天道逺而难知，然昭昭垂象纬者，为陛下言兵之利害也。
十、今之御边，凡召发兵士，或储般粮草，亦宜谨静，勿使喧烦。臣窃闻去年于戸税上折科马草，及官中和买，当买纳未足之间，即有使臣催督贫下戸妇女有行科校者。又闻汴河干浅，遂分南河水添注汴河，以待漕运。国家计度何在，而临时一至于此辇毂之下，岂无外国谍人。臣即不知见在军储支得几年，若是无九年之粮，实为无偹；若是无三年之粮实为窘急。若不窘急，则何以科校妇女而纳草，添注河水而待漕运也。
十一、今国家富有天下，精卒利兵，计有百万，然无将帅为陛下治兵。昔呉起为将，为士卒吮痈；霍去病为将，汉帝欲为治第，去病曰：“匈奴未灭，何以家为？”窦婴为将，若得赐金千斤陈于庑下，军吏过者輙量取为用。未谕陛下以今之将帅如呉起、霍去病否？若以臣所见，则将帅必无其人。何以知之？将帅肯为士卒吮痈乎？若赐第宅肯不要乎？将帅非材即无威名，何以使契丹望风而惧？今有居显位食厚禄，为国之谋即不足，奉身之谋即有余，何以副陛下致太平之心，何以致陛下成清静之理？然以臣所见，凡小小公事，不劳陛下一一用心。若以社稷之大计，为子孙之逺图，则在乎举大畧，求将相，帝王之大体也。设如人欲理身，先理心，心无邪，则身自正。欲理外，先理内，内既理，则外自安。臣谓邉上动由朝廷动之，邉上静由朝廷静之。任贤相于内，则百职举而纪纲振。委良将于外，则四裔静而邉鄙安。臣之愚衷，备于此矣。已然之患，既陛下遍访直言，未然之虞，乞陛下常切留意。
十二、已上条奏，悉是国家已然之事，所以劳陛下谋及卿士，询于蒭荛，凡百臣僚，悉陈所见。然臣谓国家复有未然之事，得不为陛下言之，得不为陛下忧之？今敌主一姥而已，用黠猾为谋主，颇有轻中国之志。今春夏必渐退，秋冬必复来。制之御之，惟在前所筹数事而已。若将来敌人御之而不去，边境备之而未宁，加以契丹间谍于西蕃，汉家未断其右臂，即秦陇千里之外，瓜、沙、玉关之西，恐非国家之所有。万一兵歉相仍，冦盗多起，此时何以谋之？此时何以御之？圣人不能不灾，而能御灾。今陛下圣徳合天，国家无虞，万里晏然，居安思危之计，得不由未然之事而预防之？此亦御边之逺意也。
右臣备位掖垣，忝司诰命，祗奉睿旨，俾陈方畧。昧于时事，思虑不精，然于狂愚，庶或可采【端拱二年正月知制诰田锡上表】”
题下原署"朝奉郎，尚书兵部员外郎，知制诰，柱国，赐绯鱼袋田锡奉敕撰。"，该是当时田锡所属全部官衔和官职。
太宗起初阅览时，见田锡提到不必自己授阵方图，有些不悦，然田锡奏表确实条条在理，点到实处，也不顾忌。后又见田锡提到自己独断失策处，眉头拧得更紧，心中暗骂：这田锡大胆，竟敢明言朕之不是。其实他心中也清楚，自己做皇帝，事必躬亲，好些决断刚愎自用。就如奏章所言，既然选定赵普为相，为何不将军事询问，调解，若不信任之，又何不罢相，另取贤能。其实田锡哪里知道，虽然太宗因金匮之盟书，而暂时重用赵普，打心眼里并不喜爱这人，因为当年陈桥兵变就是此人所策划，自己也亲自参与政变过程，对其心机和能耐，实心有余悸，所以凡机密事宜，他并不多与赵普交流，一来怕受其鼓惑影响，二来也怕其重掌政权后，过分参与军事，与以往太祖亲信老臣武将走得太近，再次搞出政变或不利于他统治的事来，这是刚刚登基才几年，自信立足为稳的太宗最大顾忌。然而，看到田锡奏章的末尾，已然明白这奏章是田锡发自肺腑，沉思熟虑所作，目的就为提醒他边事的紧要机关的处理，也就不为他几句过激言语的冒犯而懊恼。
读完奏章，太宗渐渐面露喜色，似有觉悟状。心下沉吟道：“这田锡果真是憨直之人！”实有欣赏之意。此奏正解当下燃眉之急，太宗览后大喜，赐作优答。
八月，战事稍闲。太宗遣田锡，取杭州释迦佛舍利塔置阙下。此塔前后腧八年，才工毕，巨丽精巧，光彩夺目。知制诰田锡上疏谏，有"众以为金碧荧煌，臣以为鳖膏零血"之语，上亦不怒。《续资治通鉴长编》卷三零，李焘注云：“锡此疏必可观，惜其不载于史，奏议亦无。”
此亦证太宗当时对田锡颇为爱戴。然，田锡受宠如此，必为人嫉妒。赵普亲信多次在言谈中，向赵普透露对田锡的不满，欲诟害之。唯赵普心知，田锡此人性格谈吐，迟早必要出事。故不答言，只作淡笑状。暗地留心观察，以待时机。果然不出两月，霉头触到太宗头上，赵普便借文字机关，又摆田锡一道，将其贬离京城。
