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李昉凑到太宗近旁，指指桌案一隅，一堆卷轴按贡生交卷顺序依次排列，先前问及赋论首名便是田锡，自然田锡卷正当第一。太宗会意，拿起卷轴铺开，刚想细览，抬头虽写着考号，姓名，籍贯，姓名自然是田锡，可与先前字迹颇为不同，有些字体略显生涩，有些字体线条粗细不均，甚有叠状模糊；再翻开第二卷，是胡旦的，那字迹更潦草不堪，简直龙飞凤舞，接连又翻开几卷，字迹复又正常，皆为寻常应试官楷。正狐疑之际，一旁卢多逊向太宗耳语几句，太宗恍然，不禁哈哈大笑起来。
众考生莫名其妙，却亦诚惶诚恐，不敢张望，皆垂首不语。只听报春官朗声道：“传田锡，胡旦御前一见，陛下亲试策问。”
胡旦，田锡本就在考生最前排，闻得旨意，向前几步，阶下俯首拜安，并行而立。只见一人身上，袖子，手指，额头均有墨迹，肮脏不堪，而另一人虽然衣物干净，指节处却亦有墨迹，便问道：“殿下所立者，孰为胡旦，孰为田锡？”
先听闻一人朗声道：“下臣，洪雅田锡是也！”再听一声，怯弱嘤嘤，似有羞惭：“下臣，渤海胡旦是也。”果然，衣物，手额肮渍者就是胡旦。
太宗展开一卷，向下面胡旦问道：“此卷是汝所作？怎生这般潦草，是汝故意污寡人目否？”
吓得胡旦忙言：“不敢，不敢！”
太宗继问：“此字迹是汝寻常字否？”
胡旦又忙解释：“非也，非也！”
太宗又问：“为何如此肮渍不堪？寻常不洗衣，不沐浴否？”
胡旦急得抓耳饶腮，又用沾墨之袖襟擦拭额头，被冷汗化开，更是满脸墨污。逗得台上众官员拂面嗤笑，太宗也被逗得哈哈大笑。
“不知何故？今日之墨特许干涩，研磨不开，笔端毛发亦扣笔管不紧，时而松动，故执笔端而行墨，又怕误了时辰……”
“噢，竟有这事？”太宗故意撇眼看看李昉，李昉暗自叫苦，又不敢揭破，朝太宗努嘴摇头，呢喃示意。太宗假装不知。
原来一早，太宗不知为何心血来潮，吩咐卢多逊传言李昉，要求今日殿试，将前两日首次交卷二人另置笔墨。不明所以的李昉不敢违缪，便将两人考试案台的寻常笔墨换掉，将枯墨烂笔换上。结果胡旦研磨不开，心急火燎，又见断笔，更加心慌，连求几次上请，李昉只做不知，回一句：“并无多余笔墨，若要更换，等别家考生用毕，复可自用。”意思是等别的考生考完了，他的考具你可以再用。而古代应试，就是以交卷先后排定名次，一般非特殊原因，极难改变，就连这殿试也不例外。若非今日赋论一试被田锡夺了第一，那胡旦的三场殿试就都是最先交卷，不出意外，必为状元，若要果真如此，太宗也不必亲自阅卷，只需对李昉说声，“按以往规矩办事”，那也就没今日胡旦与田锡双雄之争。偏不巧，今天考试的考具出了意外，让胡旦急得如热锅蚂蚁，浑身大汗淋漓。看到田锡试卷已完成一半，而他这头才刚写个起头，焦躁万分。正当他拂袖擦拭额头汗液时，忽然灵机一动，赶紧将额头，脖颈处的汗液挥洒入砚台中，以使得墨水化开些。就这样，捏着松动的笔端，时而甩汗，时而研墨，时而写几字，时而偷眼观察田锡行文进展，发现落后难赶之际，愈想赶上，结果字迹愈发潦草凌乱，最终没赶上田锡交卷，整个衣袖，额头，手臂却搞得全是墨水，一塌糊涂。
见太宗装糊涂，李昉却也没法子。人家主子可以装糊涂，他作臣子的却不能。只得硬着头皮回道：“或许渐入深秋，寒气淤结之故。适才晨起确实发现几台墨冻未化，都及时处理，想必也是那检令小司偷懒，未及周全，断笔之误亦当如此，请陛下放心，下官必将追究责任，还胡士生一个公允！”
太宗点点头，随后展开另一卷，又问田锡：“此卷为汝所作？”
“是也”
“为何笔墨生疏，与适才两卷字体不符？莫非代考乎？”太宗故作严厉问道。
“陛下容禀！某等并非代考，而是所遇胡旦同样缘故，故而笔墨稍滞，僵硬，未及解释，令陛下生疑，实乃臣之罪也！”田锡大大方方说道，言辞婉转，却理由充实，早已自脱罪名，却故意称罪，让太宗再想发作也发作不得。
不过，至少可以借题发挥，毕竟还有疑点没有解释，那就是两人一脏一净之仪表差异。果被太宗问起，田锡亦不慌不忙回答：“考前我便执笔试验，已知缺陷，是故寻想办法。怀中偶然一摸，是一块擦拭汗巾，于是扯一线，缠笔端于笔管，直到紧敷。”
“那枯墨又如何解？”
“臣下粗鄙，无奈身边无水，唯以唾润墨也！”
太宗默然不语。多嘴的卢多逊又发话：“汝生好不知趣，莫不知金殿之所，乃高雅之地，金殿之试，乃圣上御试，汝生竟以‘唾墨’为书，此乃大不敬也，可知该当何罪？”
“臣下并非不知此端礼仪弗合，只因应试之重，不得已为之。陛下也知，其事出有因，其因在先，某果于后。若与诸考生般，操寻常笔墨，何至如此？试问，某等于此法润墨，胡会元亦得枯墨，用何方法润墨？陛下秋毫明理，还望圣断！”说完，田锡俯拜叩首，口唱“吾皇圣名，万岁万岁万万岁”。
卢多逊自揣，此田锡还有有些手段。再问胡旦用何物润墨，只听得殿下衣冠肮渍之人胆怯回道：“用……用汗！”再看那人抖如筛糠，兀自用那脏手擦汗，一头乌霾。几位官员，连同台下士生再也憋不住笑，连那最是奸滑的卢多逊亦忍俊不禁。
太宗看着胡旦，直觉可爱，复而大笑，看看台下同样遭遇之两人，结局各异，复又沉思。他此时所纠结的是，究竟谁该被评为状元。自然，台下二人，一如小丑，一如金刚，本已高下立判，可按历朝“规矩”，这胡旦三试得了两试，虽然最后一试输给田锡，但终究三局两为胜，若要推翻，却不可大意，否则必将忤犯天下士林，诚不可取也。所以，虽然太宗心向田锡，也得有个正统理由，正在犯愁之际，那卢多逊早已猜破心思，凑近太宗耳语：“如陛下难以决断优劣，不如加试。”一语点醒太宗。可即便加试，又要加试什么呢？
太宗兀自思肘片刻，不得，复召卢小声询问道：“卿家有无良策？”
“不如效太祖当年殿试，来个‘拳脚出状元’！陛下忘记本朝出过一个“手搏状元”否？”卢多逊谄笑道。
旁边听闻“拳脚出状元”一语的官员，已知典故，都暗自憋笑。却只有一人，面红耳赤，愠怒之色于容。
