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上回书中说道，阮鲲一时大意。不幸于鲶鱼湾村头，中了薛家庄军师云中子调虎离山之计。与义弟马行周身陷罗网，竟被薛家八虎带回太平镇上。
石碣村中，余化龙、阮鲛二人闻讯。情急之下，纠合渔家儿郎要去救人，却被宫诚起身拦下。随后一番话说出，当场道破了薛万里父子一场阴谋诡计。
余化龙、阮鲛二人听罢，暂时压下胸中怒火，且看宫诚如何排解此难。
宫诚随后拆解道：“今日祸发鲶鱼湾，眼见是薛万里父子蓄谋刻意为之。定是暗里已知冀州开元寺一事，乃是李琎兄弟所为。故此欲借金、伪官府之力，一举除去山上岸边两处心腹之患。想那薛家八虎凶恶、庄兵甚多，今又仗着金、伪官府撑腰，单靠村中渔家儿郎之力，势必难以救转兄长性命。为今之计，只有先投梁山，去与李琎兄弟共做一处商议，方可筹谋如何设计救人。二位贤弟速去知会村上渔家，让他投亲靠友暂避一时，再备船只等待载人入湖上山。”
余、阮二人也知今日之事非同小可，一时措置不当，直须丢了阮鲲二人性命。当下领了宫诚言语，即便出庄去了。留下宫诚赶去后院，见过阮母与阮大娘子，不免就将鲶鱼湾之事当面分说一番。
阮大娘子素日行事颇有见地，一闻凶信先行安抚住阮母，再问宫诚如何应对目下之急。待听宫诚说出心中意思，阮大娘子急忙收拾衣物、打点行装，准备引领家人登船去投梁山。
一庄忙乱之中，余、阮二人返来报说。村上渔家知晓阮鲲被捉，都知后事大为可畏。大半领了家人，已先投亲避难走了。剩下一些渔家无路可投，备了船只愿随阮鲲老小一起上山。
宫诚听罢，顾不得多说。急与余、阮二人抓扎起来，带了刀剑护了三家老小出庄上船。湖边会合了渔家船只，大小十数条一起摇往梁山去了。
再说梁山义寨之中，李琎、张乾六人落下脚来，自知势单力薄，难敌金、伪发兵来攻。每日除了多遣能事儿郎，下山打探远近消息，寻访招纳义士豪杰之外。兄弟几个则在山上筹备粮草、修固寨栅，操演士卒、打造兵器。寨中忙乱多时，不觉时至残冬年节将至。
这日下晚，兄弟几个议事厅上共坐一处闲话。都说备些礼物多装几担，选日下山赶去石碣村贺节。就便与阮鲲几人，吃上几日好酒。
说道热闹之处，忽见金沙滩水寨儿郎来报。石碣村阮家庄上，宫诚先生与余化龙、阮鲛二位壮士。领了十条数渔船，载了阮母、阮妻与几家老小投来梁山。说有紧急大事，要与众位寨主当面商议！
李琎听了不由吃惊，急忙问道：“几家老小投来梁山，怎不见俺那阮鲲哥哥露面？”儿郎回道：“宫诚先生行色慌张，着急要与寨主相见，船上却不见阮庄主人影。”
李琎听了，一时不免焦躁。当下喝退儿郎，急引众人出厅下山来看。行至三关之上，正迎着金沙滩寨中小头目，陪了宫诚一行走上山来。
李琎顾不得叙礼，先问一声道：“天色这般晚来，先生与二位贤弟急急过湖何故，怎不见阮鲲哥哥一同前来？”
宫诚着急答道：“贤弟不知。今日薛家庄军师云中子设计鲶鱼湾，诱骗阮鲲兄长冒然前去。与两个枪棒教师引领庄兵，当场捉了兄长和马行周兄弟！”
李琎听罢又惊又怒，脱口骂道：“此贼大胆，直敢太岁头上动土！”李璞随后叫道：“薛家庄八虎欺人太甚，直敢觑我梁山兄弟如无物！哥哥速发兵马，点起阖寨儿郎杀去太平镇上。救出阮鲲、马行周两位哥哥，就手荡平了这薛家庄！”
索云龙一旁跟着恨道：“我兄弟大难不死落脚梁山，日前全仗了阮鲲哥哥之力。今日哥哥有难，便豁了这条性命，也要去太平镇上走遭！”
杜先随后跳脚大叫道：“哥哥快快下令，俺便做个先锋。不砸开薛家庄救出阮鲲哥哥，小弟誓不收锤回山！”
宫诚眼见众人群情激奋，急忙劝住道：“众位兄弟息怒，且听小可一言。如今阮鲲兄长与马行周兄弟身落贼手，命悬一线之际，万不可意气用事轻举妄动。贤弟且先安置几家老小住下，你我兄弟方好再议救人之策。”
李琎大怒过后，也知薛家庄平日不敢越雷池一步，今日突然翻脸成仇，后事其实堪忧。
当下急忙引领众人，见过阮母与阮大娘子。安慰一番送去后寨与李母、杜母相见，就便做一处先行安歇。随后吩咐义寨儿郎将石碣村渔家安置停当，众人方才聚来议事厅上，一同坐下商议救人之策。
众兄弟怒火未息，摩拳擦掌一片声叫嚷即刻下山，却好赶去太平镇上夺回阮鲲二人。唯恐稍迟一步，便须坏了二人性命。
宫诚耐下性子，与众人分说道：“众位兄弟暂息雷霆之怒，且听小可几句言语。自俺走来济州地面，便知这薛万里父子盘踞太平镇上多年，已将一座薛家庄打造得墙高壕深、坚如城堡；戒备深严、无隙可乘！于后听人传闻，他那庄上收留有两个枪棒教头，一个是北地好汉雷光远，一个乃中原壮士郭守玉。此二人身负绝技，手段高强，一身武艺不可限量。手下统领有数百虎豹儿郎，器械精良、兵强马壮。远近壮士豪杰，无人当面敢撄其锋。何况薛家八虎兄弟个个心狠手辣、勇如猛虎，道士云中子出谋划策诡计多端。相辅一起为恶多年，就连那金、伪官府之人，等闲也不敢招惹半分。小可盘桓阮鲲兄长庄上有年，深知贼道云中子通晓兵法、智谋过人，且又精通旁门左道之术。一生行事机诈难测，为人十分阴狡凶险！今日祸发鲶鱼湾，以小可测度，此事必为贼道所为。此贼既然敢与石碣村反目成仇，恐其暗里早有成算，岂不严防梁山人马前去打庄？贤弟此时冒然发兵下山，一去必中此道诡计无疑！”
李琎于座听了，点头说道：“先生良言，切中实情。为今之计，当先探明阮鲲哥哥性命如何，薛家庄图谋何为。到时知己知彼，方好设计救人！今番须遣几位兄弟扮作鱼樵农夫，连夜分路下山，赶去太平镇上打探消息。但有所闻，即刻回山报信！”
宫诚、李琎两人说罢，众人以为有理。索云龙、李璞、余化龙、阮鲛四人起身皆愿亲自下山一行。李琎当下分派探事儿郎跟随四人，摇船过湖先行赶往太平镇。随后则在寨内整点儿郎、准备刀枪，坐以待旦只等救人。
次日午后，索云龙、李璞四人陆续返回山上。言说探得镇上到处传言，薛万里恼恨阮鲲阻住湖边道路，使其不得遂意行事，暗里早有陷害之心。
近日因闻金人国师被杀冀州开元寺，官府行文地方严缉凶手。父子们不由猜测，日前娄家庄上一伙客人，乃是东平府李琎兄弟。后闻阮鲲助其夺下梁山大寨，招兵买马聚众举义，一时不免疑心更重。
道士云中子欲显自家能耐，相傍薛万里在金、伪官府面前露脸。献出一条妙计先行诱捕阮鲲，意欲逼使梁山兄弟来救。却好铺排人马一网打尽，一起解去济州换取一场功劳。到时即便梁山一伙并非开元寺行凶贼人，却趁新朝严防梁山后人令下，也不妨栽赃阮鲲结交残宋余孽图谋不轨，就此一并除之。
昨日设计拿住阮鲲、马行周，回到太平镇上，薛家父子皆各大喜。先将二人下在土牢之内，随即遣发庄兵前去捉拿阮鲲庄上家人。
八虎引领人马扑去石碣村，因见庄上人去屋空无以泄愤。当下放起一把无名之火，将石碣村一炬焚为平地方才收兵回庄。
如今薛家父子既与梁山兄弟翻脸成仇，一座薛家庄如临大敌。四面大门紧闭，庄城昼夜巡警，等闲不放一人轻易进出庄门。
可叹：不合一时逞凶狂，引来日后火焚庄！
话说梁山寨内，在座众兄弟听罢薛家庄一番恶行，深服宫诚先生果然不乏先见之明。
待知阮鲲二人暂无性命之忧，个个不免稍放心怀。于后思忖如何搭救二人之时，不免无计可施，又早内心犯愁。
兄弟们焦躁之中，张乾座上开言道：“薛家庄如此戒备，轻易不敢冒然发兵前去打庄。一来寨中人马不足，二来一不小心，直须坏了阮鲲哥哥二人性命！”
李琎问道：“以哥哥之见，又该如何行事？”张乾说道：“欲救阮鲲哥哥脱险，说不得须俺亲自走上一遭！”
宫诚担心道：“贤弟不听探子回报，薛家庄如今四门紧闭、内外不通。纵能侥幸接近庄前，如何又能探得庄内实情？”
李琎一旁道：“先生不知。张乾哥哥日前深得师尊传授，练就一身夜行之术。身轻如燕、纵越无形，偷营探寨、如履无人之境！此番要救阮鲲哥哥，正好一显自家身手。只是适才先生言道，那妖道云中子精通旁门左道，哥哥前去探庄，还须再三小心。”
张乾起身道：“为救阮鲲哥哥性命，说不得冒险一行。待俺换过行装，牵一匹好脚力赶去太平镇上。却待夜深人静之时，入庄打探一番。明日不待天晚，定获确切消息还山！”说罢出厅，自去收拾一番。然后辞别众人下山，金沙滩寨内牵一匹好马摇过湖去，翻身上马径奔太平镇而去。
李琎、宫诚送走张乾再议后事，以为坐等张乾消息回来，再行过湖动手只恐迟缓误事。
当下吩咐索云龙、史从进二人留守山寨，其余兄弟点起几百儿郎过湖上岸。连夜赶去太平镇外二三十里地方，寻一僻静之处伏下人马。再遣李璞、杜先引领快骑潜往镇前，单待接应张乾打探消息回来。
却说张乾登岸以后，上马一路疾驰。当日旁晚时分，马到太平镇附近。因担心薛家父子暗伏庄勇，严密戒备梁山一面。不免大宽转绕至镇后，去一处树林之中栓下马匹，先自偷看那薛家庄状况如何。
借助黄昏天色远远看去，只见那薛家庄独立太平镇一边。坐南面北、四方周正；背靠后山、俯视阔野；庄墙壁立、吊桥高悬。敌楼箭垛遍插刀枪，巡哨庄勇更替轮番；虽是一姓之庄堡，胜过统万西凉城。凡夫驻足不免望城兴叹，飞鸟到此须当折翅壕前！
原来，薛万里尚未发迹之时，一家居住在太平镇上。以后八子长大势力渐成，依附日众结仇积广。眼看旧宅不足纳众避险，自去镇外白梁驼下，围墙阻壕起造房屋。多年经营，遂成今日一座私家庄堡。
自从收留云中子，又于庄内分设营寨民舍、土牢仓房，庄兵佣户悉纳其中。一旦有警，闭门据城以守，无隙可乘固若金汤。庄后高处另建一座宅院，高墙之内房屋百间、院落数进，乃供薛家父子一门老小居住。
时至今日，整座薛家庄巧设陷阱、密布机关。非薛万里亲近之人，即便入得庄中，不免身陷困境一筹莫展。薛家八虎正是借此以为堡垒，出外远近劫掠，回马逍遥其中。
话说张乾看罢薛家庄外貌，当下不由倒吸一口凉气。心中暗道：“薛家庄端得名不虚传，果如宫诚先生所言易守难攻、戒备深严。无有千军万马，只怕等闲难近庄前！只不过在俺张乾看来，纵然你似无门地狱，也只任俺笑面无常来去如风！”
张乾心中定下入庄之计，退入林中坐下少歇。囊中取出熟肉冷酒，不免独自饱餐一顿。看那冬日昼短夜长，早见万籁无声夜方定，一勾斜月照寒霜！
捱至庄内入更梆声响过，起身脱去外面长袍，露出一身紧袖箭衣。背后插定师尊传下那柄柳叶宝刀，腰中系了如意万宝囊。闪出林中摸近庄前，借助星光看时，眼见脚下庄壕深过两丈、阔有丈余。为防有人偷越，壕内无水无冰。再看庄墙原是顽石砌就，坚不可摧，高可两丈有余。正中庄门之上设有一座鼓楼，楼前高挑两盏灯笼，各写“太平镇”，“薛家庄”三个大字。
张乾暗暗看罢，依稀听得楼上似有人语之声，心知此处庄兵把守严密。不免避开庄门，沿壕一边疾走如飞，腾身一跃无声无息早已跳过壕去。
随后闪身墙下，细听上面无人。却待巡更庄兵走过，自去万宝囊中取出小巧飞虎爪一枚。抛去墙头抓牢，扯住爪索悄悄踏墙而上。
身到城上收起飞虎爪，俯身内墙偷看庄内。只见冬夜之中，满庄寂黑暗无人声。唯只庄后一处地方，楼台高耸、灯火独明。心中不由测度，那里必是薛家父子住所，遂即轻轻一跳身落庄内。
原来，这薛家庄对外戒备深严，庄内却自无人巡哨。张乾看在眼中，暗里叫声惭愧。不免沿着街巷，悄悄向那庄后摸去。
走过半炷香后，忽觉脚下不妥。仔细一看，原来已早回到落脚之处。当下不由心生纳闷，以为寻错了路头，不免再向另一条巷口入去。不想走来走去，仍不见庄后灯火。焦躁之中，暗里觉察早又转回原来地方。
张乾到此，不由大惊。心中暗道：“此庄前后不过三五里地，以俺身手片刻之间可至庄后。为何转过两条巷子，却又来至原来地方？”
疑惑之中，猛然醒悟道：“是了！下山之时，宫诚先生有言在先。妖道云中子精通旁门左道之术，庄内街道定是暗布机关防人偷入。是俺一时不明，故堕妖道其术！好妖道，今日不管你是生死八卦，还是乾坤挪移。你在地上暗摆设，俺去高处巧腾挪！”
张乾看破庄内机关，腾身跃起跳上人家屋顶。施展轻功之术，蹿房越脊飞燕一般来到庄后。早见灯火光明之处，一处宅院独立在一片阔地之上。
暗中偷偷看去，见那宅院青砖围墙、四角更楼。正中一道大门，飞檐卧脊朱漆金钉。再看两边高高挑起一对宫灯，上面写道“薛府”二字。
张乾看罢不由暗笑：“竖子无识，贻笑大方。一处乡间庄院，也敢以府苑之名称之？”
暗里笑罢，不免避开门前守值庄兵，绕过更楼隔墙看去。夜色之中，只见高楼一座耸立后院。上面灯光透窗，似有人语之声传出。随后偷看远近无人，腾身一跃跳上墙头，悄悄向里张望一番。
原来，薛家宅院十分宽敞。前后数进院落房屋相连，星夜之下，黑压压一片悄无人声。
仔细看去，又见墙下乃是偌大一处花园。怪木摇影、湖石阴森；亭阁寂立、池廊萧索。唯有正中楼上，灯火通明人语嘈杂。
张乾丢下一颗问路石，试过园内不设机关，轻轻一跃跳下墙来。正待摸近楼前去看，夜色朦胧之中，不知哪里忽然窜出一头猛兽，张牙舞爪直冲自家扑来！
可叹：狼牙虎口睛似灯，守家护院一门神！
话说张乾夜探薛家庄，身蹈不测之地，自然有备而来。此时脚刚落地，骤见一头恶犬迎面扑来。急从身边掏出两个牛肉馒头，顺手便冲恶犬丢将过去。
说来也怪，恶犬扑来闻着肉味。放过张乾不理，竟将两个馒头叼在口中，自去一边吞吃起来。月光之下，但看两个馒头刚刚下肚，恶犬摇摇晃晃扑倒在地，无声无息再也不动。
张乾略施小计放倒恶犬，暗自叫声惭愧，不免悄悄拖去园中假山后面藏了起来。返身出来欲往楼前打探，却见楼下提灯挎刀守定四名庄兵。
许是适才动静不大，并未惊动楼前四人。可想偷偷摸上楼去，却是再也不能躲开楼下几名庄兵。
张乾一时无计可施，不免打眼四处张望一番。猛地眼前一亮，急道：“有了！我何不如此而行？”
原来，张乾看到园中生有一株老槐。那树遮天蔽日拔地而起，高处一条枝叉，斜生出去探在楼顶之上。
张乾看罢，不由暗喜。急忙闪身过去，展开手脚灵猿一般悄悄爬上老槐。沿着枝杈攀至梢头，轻轻一荡。身如枯叶一般，无声无息落在回廊之上。
张乾落下立脚未稳，忽听胡梯响处有人走上楼来。眼见廊下无处可躲，急忙纵身一跃，双手抱住画梁，登时蜷身伏于梁上。随后悄悄偷眼下看，原来是两个家养小厮提灯上楼，走去房内添换盆中炭火。
张乾待看二个小厮下得楼去，使出身法两脚钩住画梁，倒吊下身来探近窗棂。舔开窗纸向里看去，只见楼内灯烛光明、盆火正旺。
眼见正中交椅之上，坐定一个五旬之人。一张虎面、三缕长髯；威风凛凛、气势逼人。不免心中猜测，此人必是薛家庄庄主薛万里。
再看左边一人云冠鹤裳，手握拂尘端坐椅上。不用细想，便知此道定是薛家庄军师云中子。后看右边两把交椅之上，依次坐定两个三旬年纪孔武壮士。面貌狰狞、气势不凡，应是庄上两个枪棒教师无疑。
看罢座上四人，又见薛万里身后立定一人，两边座后又陪着几条壮汉。其中二人却也认得，便是那八虎之中三虎薛孝、八虎薛义。
张乾看过楼内情景，不由心中暗喜。情知来对了地方，不免侧耳窗前仔细听去。
正巧听到座上妖道云中子说道：“土牢之中可送些饭食与他二人——三郎一番拷打出一口恶气也就罢了——万不可伤了他二人性命。不然，日后如何送去济州交与官府请赏？”
云中子说罢，座后薛孝恨一声道：“阮鲲这厮着实可恨，石碣村果然乃是一处贼窝。昨日俺与七弟、八弟赶去捉人，却被这厮们抢先一步走了个净光。只因未获一人，是俺一怒之下，亲去牢中拷问。不想阮鲲那厮咬定牙关死不开口，不由怒打一番出口臭气！”
薛孝说罢，薛万里座后那人说道：“时事难料，三弟行事不可过分！俺已说过阮鲲当世豪杰，又乃梁山好汉之后。与彼结仇，只恐于薛家庄不利。”
此人言罢，座上两个枪棒教师听了不以为然。一人笑道：“大郎为人仁慈，太过良善。岂不闻世间有语，卧榻之旁岂容他人酣睡？阮鲲不除，薛家庄势必后患无穷！”
再听那大郎又道：“金人祸国，生灵涂炭。乡邻相煎，于心何忍？阮家老小既无下落，由他逃去也罢。”
话音未落，座间妖道云中子一挥拂尘，开口说道：“大朗无识。薛家庄既与石碣村翻脸成仇，后面之事岂容轻易罢手？前日东平府一伙贼人借助阮鲲之力，驱逐赵步三人占据梁山，可见他交情非同一般。今此一伙闻知阮鲲遭难，必然倾力来救。若不借机除之，薛家庄日后怎保安宁？”
云中子一言说罢，上坐薛万里问道：“俺看真仙之意，莫不是猜测阮鲲一门老小去投了梁山？”
云中子道：“然也，然也。以贫道看来，梁山一伙非东平府李琎莫属。此辈梁山贼人之后，胆大包天、凶险狡诈，其中又不乏智谋之士。今将阮鲲老小抢先一步接走，随后必将倾巢而出来此救人。”
薛万里听了，不免焦躁道:“果如真仙先前所料，后事不免大为可恼。假如梁山一伙果乃东平府李琎，此贼直敢于冀州开元寺劫杀金人国师，可见其凶险难测、勇悍过人。今与薛家庄翻脸成仇，万万不可轻易小觑。如今大敌当前，后事如何应对，还靠真仙神机妙算、大施妙手。”
楼内薛万里说到此处，窗外张乾不由暗喜。正待静耳细听，隔窗却见楼内云中子，一挥拂尘指定门外。于座厉声喝道：“何人大胆，竟敢在此偷听楼内说话！”
张乾此时身悬梁上，突被贼道云中子一喝。登时头顶心惊飞了三魂，脚底板唬走了七魄！
正是：看破行藏惊破胆，龙潭虎穴脱身难！
