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人心隔肚皮，里外不相知。不信直中直，须防仁不仁！
话说柴家庄柴大郎生辰之喜，义弟楚丰来庄贺寿，柴大郎拉了去往楼上吃酒。不想兄弟二人刚进花园角门，忽见楚七郎身边所蓄一头赤獒，猛然对着花园楼上大吠不止。
原来，楚七郎素日最喜射猎，身边豢养着一头猛犬。那犬出自山东曹、濮地方，有名唤作孟海犬。其种色如炭火、形似牛犊；机警如神、凶猛过虎。楚七郎蓄养此犬多年，乃是平日心爱之物。自家起名唤作“虎头”，居家外出寸步不离。
今日来在柴大郎花园，楚七郎见这虎头冲着楼上大吠不止，不免诧异道：“此畜多来庄上，从未如此狂吠，今日却是何故？”
大郎一边笑道：“想是贤弟多日不曾到庄，此犬偶有认生耳。”忙唤小厮好生牵过一边拴牢喂食，自家拉了楚七郎迈步走去楼上。
楚七郎与柴大郎相交多年，在座之人除了张鸣凤之外都也熟识。大郎先与两个引见一番，却待众人见礼过后，吩咐家人撤去残肴重铺席面，再邀众人坐下同饮尽欢。
话说楚七郎生性刚直酒量亦宽，与高文礼几个倒也脾胃相投兴趣相合。宴席之上，觥筹交错你来我往。吃到午后，张鸣凤先到醉了。大郎忙让小厮扶了，且去书房醒酒。接着，高文礼几个也自不胜酒力，先后辞席出庄回家去了。
送走众人，楚七郎也要告辞回村。大郎再三挽留不住，不免取些钱帛之物相赠。
七郎收下，对大郎言道：“小弟临别，有几句言语哥哥莫怪。久闻世间有宝刀辟邪，良驹识途之说。今日小弟来庄，身边虎头狂吠不已甚为怪异。莫非席间诸客，有甚不祥之人？”
大郎听了，不以为然道：“贤弟无须介意。虎头本乃畜类，迁境认生正乃常情。今日之事何足为怪？”七郎又道：“当今国破世乱，忠奸难辨。哥哥生平交友推心太过，偶遇屑小之辈心怀叵测，只恐引来大祸上身。还望遇人遇事小心谨慎，平日略存戒备之心才是。”
大郎道：“愚兄恪守父志，淡泊田庄。所交之人皆乃亲朋故旧，并无奸佞之徒。贤弟不必多虑。”七郎再道：“话虽如此，遇事还望哥哥慎思而行。小弟料理家中生计，无暇常来庄上看望哥哥。待后端午节下，定来庄上再与哥哥相聚。”
说完，辞过大郎。牵了那犬，领了猎户出庄去了。大郎心中不舍，一直送去五里路头之外，方才别过七郎回庄。
大郎回庄，便奔前院书房。进去却见张鸣凤案前独坐，正自一人捧卷苦思。
不免近前说道：“今日席上水酒有些身份，公子大醉伤身，如何不去卧榻将息。俺已吩咐家人加料去做醒酒汤，待后来与公子调理脾胃。”
张鸣凤听了，说道：“今逢兄长生辰之喜，小弟一时高兴，席间不免与廖兄几个纵性斗酒。不想后来这楚七郎却也善饮，小弟一时不甘下风，席上不免贪杯大醉。”大郎笑道：“七郎本乃性情中人，脸面之前不肯轻易让人。”
张鸣凤道：“确如兄长所言。小弟席间与之对坐，但觉此人声如洪钟、目光如炬，一身正气凌然可畏。小弟眼见兄长与彼亲近远胜他人，但不知此人有何长处，能得兄长如此厚顾？”
大郎言道：“席间俺已说过，七郎单名楚丰，家住州城东门之外枣林庄上。自幼性好习武，拳棒功夫称雄一方。只因族中排行第七，故此江湖人称楚七郎。金人祸国，天下大乱。七郎团聚壮士儿郎保境安民，强盗巨贼闻其大名，轻易不敢涉足其境。彦卿闻其大名，久有结识之意。一日山中射猎当面偶遇，二人相见一时恨晚。遂定桃园之盟，结成金兰之谊。在下虽然蜗居乡间，江湖豪杰却也见过不少。若论沧州一郡，英雄人物却不过七郎一个！”
张鸣凤听罢，不由赞道：“兄长慧眼识人，交朋接友又能推心置腹，是以天下英雄莫不归心。鸣凤不才，也愿追随兄长鞍前马后以供驱使。”
大郎道：“在下一介凡夫，怎敢枉屈公子大驾？公子但有所使，彦卿不敢推辞。”
张鸣凤听了，大喜说道：“兄长话到此处，鸣凤正有一事当面相求。敢望兄长不吝应允。”
大郎一时高兴，随口说道：“公子有话，但讲无妨。”张鸣凤似显踌躇道：“此事非同一般，鸣凤心中藏之已久。几番欲待开口，有碍兄长情面难以启齿说出。”
大郎不耐道：“公子休作儿女之态，有话说开当面，直来直去便好。”
张鸣凤这才起身拜揖道：“既是兄长爽快，今日借酒遮面就此斗胆一言。鸣凤相交虽浅，暗里实慕兄长门风。区区不才，敢效东床坦腹，愿续秦晋之欢。”
张鸣凤此言一出，柴大郎不由大吃一惊。迟疑多时，方才慢道：“在下一门久居乡间，实乃山野鄙人。门楣低微，只恐难与公子匹敌。州城之中，不乏仕宦名门。以公子才情，当不愁鸾凤和鸣矣。”
张鸣凤再揖道：“兄长休得推故。沧州一郡，谁个不知柴氏一门乃是先朝皇室一脉，令尊曾授本郡兵马都统制之职。传至兄长更为当世之豪杰，一郡之名望。谁人不羡，何人不慕？鸣凤非是轻薄之人，虽无潘安之貌、邓通之财。自谓风流蕴籍不让他人，品貌门第也堪相配。再者，家下颇有几处田庄店铺，如得小姐主阃，数世可保衣食无忧。鸣凤自遭兄长搭救来庄数次，已知小姐未曾许配人家。是以厚颜自荐，恳乞兄长玉成此缘！”说罢，一头拜倒在柴大郎面前。
大郎慌忙扶起道：“实不相瞒。自从双亲辞世，彦卿怙纵不严。舍妹生成刚烈秉性，每每遇事自断。是故婚配之事，拖延至今不能遂意。公子之求，恐难如愿。”
张鸣凤道：“世间俗话有道是，长兄为父。兄长意下如能恩准，小姐面前多加美言，鸾凤之俦无不谐矣！”说罢，又欲俯身下拜。
大郎无奈拦住道：“如此待与舍妹说过，如若不能遂愿，则非彦卿所能左右矣。”张鸣凤大喜道：“兄长应允，万事无忧。但有佳音，须当立遣冰媒到庄。”说罢，当面唱个肥喏。辞过大郎，满心欢喜出庄去了。
世间有句俗话说得好：吃人口软，拿人手短。张鸣凤今日当面出此一招，着实让这柴大郎大感意外。只因数次受彼恩惠，一时不便抹下脸来断然拒之。因之使得后来之事变化多端难以掌控，竟然招致：田庄翻作凶杀场，兄妹立成隔路人！
话说柴大郎欲断张鸣凤之念，退回书房正自苦思良策，忽见后院丫鬟香荷来请。言道：“小姐求见，有事要讲。”大郎不知何事，不免随了香荷来至偏院绣楼之上。
小姐凤仪看见大郎进房，起身相迎道：“兄长生辰之喜，快请上坐，却待小妹大礼参拜当面。”
大郎急忙止住道：“你我兄妹至亲何须俗礼。香荷言说妹子有事，快请坐了说话。”
兄妹两个常礼坐下，小姐问道：“家人传说楚家义兄今日来庄贺寿，看见身边虎头吠叫不止，猜疑庄中有甚不祥之事。深劝兄长凡事小心，此事有诸？”
大郎笑道：“犬非神明，焉兆吉凶？如今世道大坏，也难怪七郎多疑。妹子休听下人胡乱言语。”小姐再道：“兄长生性厚直，不备防人之心。多年相知还则罢了，偶尔结识之人却也难知底细。闻听州府二衙公子来庄甚密，兄长受彼厚赠常在一起吃酒。小妹以为此辈伪朝人物，虽我族类其心不一。与之相交，难免玷污品行，兄长还须慎重为是。”
大郎听了，不免连连点头说道：“妹子所言极是，为兄心下实也不愿与他深交。彼为落雁峰救命一事来庄致谢，碰巧蠲免了田亩课税。以此为兄不忍绝情相待，是故招惹此人数次来庄造访。”
小姐再道：“小妹素闻丈夫处世贵在当断，犹豫不决乃行事之大忌。此人数来庄上，多献重礼，为报救命之恩可谓过厚。难知其心，不怀他念？”
大郎一听，不由苦笑道：“贤妹聪慧，见识胜过为兄多矣。这张鸣凤确是难缠之人，投兄所好两献戟马，也是为兄一时心贪，不该当面收下纵其来庄无忌。妹子放心，为兄已查其情，正思相拒之策。”
听罢大郎此言，小姐放下心来道：“今当乱世，我兄妹孤立无援，一旦惹祸何人可依？兄长但能防微杜渐、谨守门户，实乃柴家庄之大幸也。”大郎随后道：“为兄也愿安居田园自在过活，日后行事定当百倍小心，再不招惹生人便是。”
小姐又道：“小妹听说白石山贼寇人马众多，兄长虽已诛其首领，当防贼伙心怀怨恨来庄寻仇。”
大郎听了，点头说道：“正是。贼人心惧为兄大名，虽不敢明目张胆来犯，却也要防他暗箭伤人！”兄妹二人细话多时，方才别过各自歇息。
话说生辰之日，柴大郎吃了张鸣凤一场暗亏，方知人面难识时事难料。以后再听了妹子言语，为防万一，不免吩咐家人轮番值更巡夜。但有风声草动，日则鸣锣、夜则举火。自家则在榻前备了刀棒之物，专待不时之用。
这日，正在后院空地上使棒，忽听庄前锣声响起。大郎当下不由大怒，收棒叫道：“白石山贼人果被妹子言中，青天白日直敢来庄寻仇。今日说不得放开手脚恶斗一场，庄前搠翻他几个，让这厮们睡里梦里也惧俺手段，但闻柴家庄大名便发头风！”边叫边抛了手中短棒，去兵器架子上，提起一柄雪花也似缠柄朴刀，旋风一般便奔庄前！
且说大郎手挺朴刀抢出庄门，早见远处阔板桥上驰来五六匹快马。但看马近庄前勒缰停下，几条汉子跳下马来，为首一个趋步大郎跟前，俯身便拜道：“吾乃白石山新拜寨主梁梦龙大王帐下哨卒。今奉梁大王之命，携带赤金二百两、宝珠一囊来庄献纳。随身敬上梁大王手书一封，恭请柴庄主当面拆看。”说罢，将出革囊一袋、书信一封，双手捧于头顶之上。
柴大郎一听面前这几个，果然乃是白石山贼人。正待发怒，眼前不见他操刀弄枪，反携金宝来庄相赠。不免挺刀喝道：“柴家庄从不与匪类交结，你这厮休要花言巧语当面哄俺！今日来庄，莫不是记恨前仇，专来相俺脚色？”
那哨卒再拜道：“庄主明查，我辈啸聚山林实乃时事所逼。旧日大王不听庄主规劝命丧落雁峰，实乃咎由自取。今日山寨新拜大王早已饬令儿郎，自后专与金、伪人马放对，再不打家劫舍薅恼村坊。欲得日后宽容方便，特遣小人前来献诚于柴庄主驾前。”
大郎听罢，犹自怒道：“尔辈果能洗心革面，强似当面送俺金宝。今日借你之口传话贼首，白石山以后不再行恶，柴家庄自当井水不犯河水，不来管你闲事！但闻尔辈少有恶行，俺定杀上山去，荡平贼众、焚尔巢穴！”
哨卒听了，急忙叩首道：“庄主金玉良言，白石山定当一一遵从。拜请庄主收过书信，小的也好回山复命。”大郎不耐其烦，晃晃手中朴刀喝道：“速速离去，再勿多口！稍有迟慢，休怪俺刀下无情！”
白石山哨卒眼见大郎恼怒不止，识趣收起书信金宝。当面再拜一番，起身领了手下，退身上马回山去了。
柴大郎目送几个走远，提刀沿庄巡看一遍。眼见再无贼人踪迹，方才放下心来。于后收起朴刀，自回书房歇息。
尚未落座，门上小厮捧一拜帖来禀：“州城张鸣凤公子来访，已然侯在庄外。”
大郎得报，心知其人来意。接过拜帖丢去一边，吩咐小厮道：“请来书房相见。”
张鸣凤今日满心欢喜而来，冠袍一新春风满面。一见大郎拱手便道：“衙中事繁，多日未曾拜会兄长。今日略有闲暇，特去望海楼装了几盒蒸鹅卤肉，挑了两坛封窖老酒，一早赶来看望兄长。”
大郎正色言道：“公子且住。彦卿本乃粗蠢之人，素日不惯人情礼物来往。公子好意早已心领，奈何身无尺寸不能报答，是故馈赠之物不敢再受。公子今来俺知下情，也有几句言语说开当面，待让管家略备肴馔把酒细言。”言罢，唤进管家，吩咐速备席宴于书房。
张鸣凤眼见大郎面色不悦不知何故，肚中备好言词一时不好开口道出。
只待管家设席书房，二人叙礼坐下。酒过三巡，却看大郎开口言道：“公子安坐，听某细言。柴家庄两世为人一郡皆知。升平之时，尚愿屈守茅庐无意献媚权贵。当此国难临头，更不敢稍存非分之想。令尊在州治事，身尊权贵实非柴家庄可比。公子前日所求之事，彦卿万不敢允。俺劝公子转此念头别求他门，彦卿愿与公子厮守君子之交，彼此心照不宣。前日所受戟马已命管家备好，公子返程当可一并带回。念在公子几番往来不易，彦卿愿以今日之酒，先贺公子早结金玉良缘！”说罢，起身把盏相敬。
说这张鸣凤身在州城有年，久闻柴家小姐姿容妙曼、美若天仙，暗里早已垂涎多时。
只恨柴彦卿敌视新朝如寇仇，一直无缘与之交结，等闲难至柴家庄门前。不成想那日落雁峰遭劫因祸得福，得知搭救之人不是别个，正是柴家庄上柴彦卿以后，哪能放过天赐良机？
先是巧以蠲免钱粮讨其欢心，后来再献戟马深自结识。待与柴大郎交好日久，方借生辰之机当面提出求亲一事。
本来以为柴家庄今非昔比，新朝治下柴大郎豪杰之气早已消磨殆尽。为求生计，能撑门面已是幸事。以自家身份门第而论，所求婚事理当无不如意。而柴大郎日前一番推辞，也不过人之常情。一旦再次登门，定能皆大欢喜。以后遣使冰媒到门，一天好事指日可待。
不成想今日一进庄门，便遭冷面相对。再被大郎一番言语当面倒出，犹如一桶雪水猛然浇下，直觉得从头到脚彻骨生寒，满腔欲火顿息无余。失望之际，欲待再行央求。眼见大郎面如生铁、言辞决绝，一时不敢胡乱开口。
俗话说得好，酒逢知己千杯少，话不投机半句多。柴大郎当面严词拒婚，席间二人一时相对无语。不免各自暗怀心事，连吃闷酒不住。
张鸣凤心知，今日就此辞席出庄。小姐之事，只恐今生今世再休提起。若要赚得柴大郎意回，急切里又难觅下一条良策。
酒意朦胧之时假借更衣，抽身出房闲步院中。暗暗恨道：“想这柴大郎忒也怙名自负。须知今日乃是大齐皇帝当国，你柴家庄已比不得先时尊容富贵！张鸣凤再不济，也是一郡通判之子。相貌家事，那个不羡、谁人不慕？小姐许配于俺，只须壮观了你柴家庄门面。他人尚自求之不得，你柴大郎不识抬举，却是何苦来哉？俺想那柴小姐也欲择婿而嫁，闺中也当闻俺大名，怎知不会暗生羡慕之心？都怪这柴大郎愚蠢无识，挡住了俺张鸣凤一头好事。试想俺为此事，费尽一番心机，到处犹自不能赚得妙人儿到手。事到如今，却用何计哄得那柴大郎回心转意？”
可怜：千般妙计巧设就，事与愿违转头空！
张鸣凤思前想后，一时难得良策。头昏脑热之时，忽听一阵琴声远远传来。停步看时，方觉身在一道月亮门前，耳边琴声正是来自门内园中。
张鸣凤一时好奇推门而入，眼前却是小巧花园一处。只见红楼高耸、绿柳遮荫；曲廊幽静、竹林飞莺。
有诗为证：“含桃庄主后园深，繁实初成静扫阴。若使明年花可待，应须恼破事花心。”
张鸣凤满带酒意，看出此乃柴家庄偏院花园。心中虽知冒然入园多有不当，却被琴声挑逗一时不得驻足。
漫步石径绕过一片竹林，猛见荷花池前观鱼阁上，石案如玉、炉香袅袅，正有一个妙龄女子端坐案前凝神抚琴！
张鸣凤仔细看去，只见那女子：夏装绚丽、妩媚动人；千姿百态、貌比天仙。当下不由心头一震，暗道此女必乃庄上小姐是也！
醺醺之中，耳闻琴声悠悠如天庭之乐，眼见惊鸿突现似仙女下凡。当场由不得心头乱跳，欲火中烧。一时起意道：“想那柴大郎百般刁难，坏了俺与小姐一场好事。却不想今日天赐其便，使俺当面在此巧遇小姐。待吾上前自荐一番，让她见过张鸣凤才貌，怎知这可人儿不会芳心暗许圆成婚事？果能续成文君当炉之故事，那时岂不美哉、妙哉！”张鸣凤想到妙处，不免借酒壮胆迈步上前。
话说此时若有那未卜先知圣贤在旁，上前拦腰抱住、把臂拖回。好道是望乡台上，拽回了张鸣凤一条小命。柴家庄内，消停了血海也似一场干系！
可叹：为人行事须自律，莫待祸发后悔迟！
说这偏院花园，正是柴凤仪小姐所居之处。柴大郎素日治家严谨，园中除了乳娘、丫鬟并灌园老仆，他人轻易不敢随意而入，是以园门平时常不加锁。
今日凤仪小姐前脚听到白石山贼人献宝，后脚又闻张鸣凤再来庄上，一时深忧世道危乱后事可忧。烦闷之余，不免移步下楼来在荷花池前，焚香抚琴一解心中之忧。
会神之际，忽觉有人走近前来。停弦抬眼看处，只见一个陌生之人站在身旁。当下不由吃惊叫道：“你是甚人，何得擅闯花园！”
那张鸣凤近睹弱闺芳容，耳闻娇柔之音，一时心痴神迷不能自主。当下强抑酒意作侨作势，躬身唱一肥喏道：“小可乃是府衙通判之子张鸣凤。只因久慕小姐芳名，欲结百年之好。苦于无人传书，故此斗胆自荐于小姐驾前。乞求小姐可怜鸣凤一片痴心，赐就一世鸾凤良缘！”
柴凤仪小姐虽为深闺女弱，秉性贞烈颇有父兄之风。今见面前之人如此无礼，不由起身怒斥道：“尔乃衣冠中人，何出禽兽之语？还不快快退出园去！”
张鸣凤此时意乱神迷，不查已然身闯大祸。眼见小姐凤眉怒挑、樱口含嗔，当下越加情不自禁。口中一时喋喋不休，伸手欲牵小姐衣袖。
丫鬟香荷闻声出楼来看，眼见一个生人正自纠缠小姐，不由连声惊呼救命！凤仪小姐看见丫鬟来前，躲过张鸣凤趁机走回楼上去了。
张鸣凤被丫鬟香荷救命之声一吓，醉意猛醒欲念顿消。心中不由吃惊道：“阿也，不好！今日之事非同小可。一旦让那柴大郎知晓，须不得与俺轻罢甘休！三十六计走为上，待俺速速出庄去也！”
情急之下，跑出花园。也顾不得知会身边家丁，一人悄悄牵马出庄，一鞭落下径返州城而去。
再说柴大郎正在书房闷坐，忽见香荷哭喊而入。惊问之后，得知张鸣凤醉闯偏院花园，一时不由怒发心边！纵身跳出书房，大踏步闯进花园看时，哪里还有张鸣凤人影一个。但只见乳娘相伴了妹子，正在楼上低声哭泣。
柴大郎眼见妹子受气，再听乳娘说罢园中之事，不由双眉倒竖、二目圆睁。怒叫一声道：“此贼敢尔！”拔脚转身便奔楼下！
正是：空怀隐逸赋闲志，时势造就不由人！
