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话说伪贼沧州兵马都统蔡君雄，州衙公堂之上，逼陷柴大郎交结白石山贼人阴谋得逞。委令心腹虞侯、州衙节级十二人，押了赶去东庄起赃。
虞侯、节级堂上领命，牵了大郎出城之后。避开大路赶出二三十里地，一行来在山林之中一座古刹门前。柴大郎刚刚看清匾额之上宝莲寺三个大字，便被六节纪借口歇脚推了入寺。
进入寺内，几个节纪趁之不备，架棒将其牢牢锁定在殿前石阶之上。只见为首一个节纪铁青着脸，冲着大郎说道：“只怪大郎命犯白虎煞星，无故恶了蔡小将军，才有今日一场大祸。你今休怨我几个下手无情，及早赶去阴曹地府托生去也。”话音未落，抡起手中短棒大叫一声：“做我不着！”照定大郎脑顶心，恶狠狠一棒劈将下来！
说时迟，那时快！一阵风声掠过，但听宝莲寺中一声响亮，只见阶前一人应声躺倒在草地之上！
几个节级闻声去看，眼前不见柴大郎血溅铁枷头破命亡。却自看到那为首节级丢了短棒，一头倒翻在阶前乱草之中！
众节纪猛吃一惊，定睛仔细一看。却见一羽雕翎插在地上节级咽喉当中，白眼翻处早已丧命当场！
几个节级眼见此景，不由再吃一惊。正待抬眼查看四周，只听嗖地一声惊风响起。眼见一个节级太阳穴上正中一箭，叫声苦，一头又早睡翻地上去了！
余下几个慌乱之中，猛见殿内跳出一人。当场注目看去，但见那人：头裹金钱巾、身着皂罗泡；手挽铁胎弓、腰悬狼牙箭。熊躯包义胆、虎目瘆人寒；不惧单刀会、敢闯鸿门宴！
却说剩下四名节级，看见这一大汉弯弓抢出殿来，一时不知这宝莲寺中藏有多少埋伏。手脚尚未展动，又被他连发两箭射杀二人。余下两个哪还有兴结果大郎性命，抛了手中短棒转身便走。
殿上大汉怎肯容他脱身，丢了弓箭跳下殿来。就地抢起一条短棒，赶将上去，从后一棒一个打翻在地！
再说柴大郎正自闭目待死，早晚不觉那夺命棒当头打下。心疑之余，却自听到身旁叫苦挣命之声不绝于耳。
睁眼看时，猛见面前站定一人。惊喜之中，不由叫一声道：“七郎贤弟，愚兄莫不是在望乡台上与你相见！”
楚七郎一口气结果了寺内六名节级，上前正待与大郎相见。又听庙外有人说道：“庙里叫声已断，想必那事已了。待咱进去将人首级取下，也好快马赶回去见小将军请功。”
原来，门外六名虞侯听得庙内叫苦之声，误以为几个节级已将大郎结果，不免边说边闯进庙内前来查看。
不想进来打眼一看，庙内情景却令众人大吃一惊！眼前只见六个节级倒翻地上无一幸存，一条凛凛大汉手提短棒站定当院！
众虞侯此时方知这汉暗藏庙内搭救人犯，以一人之力结果了六名节级。吃惊之余，再看柴大郎依旧铁枷在身倒坐殿前。心料院中大汉一个，须不是自家六人对手。不免招呼一声，便挺朴刀围上前来。
不想这楚七郎今日抱定杀人心，早安了事计。眼见众虞侯扑将过来，一声口哨吹响。但闻吼声突起，不知从哪里猛然扑出来那头赤獒！
只见它四爪落处，早将一名虞侯掀翻在地。血盆巨口去喉间咔嚓一咬，一声惨叫登时丧命当场！
这个一死，那几个当场不免大惊。眼见面前这条赤獒犹如虎狼一般凶猛，一时吓得挣不动身子，挪不开脚步。瞠目结舌之间，又被赤獒接连上前扑倒两个！
余下三人转过神来，方才想起逃命要紧。掉头走时，却被楚七郎抢起地上一柄朴刀，跳将上来从后接连砍倒两个。
剩下一个好不容易逃到寺门跟前，又被那条赤獒一窜赶上，从后一扑便自趴倒在地。
眼见赤獒又待下口，却被楚七郎在后一声口哨唤住。跟着上前将那虞侯一把採至大郎跟前，厉声喝道：“尔等何人，在此荒山野寺欲行何事，今当一一讲与俺哥哥听来。但有半句假话，不见俺这虎头在此么？”
剩下这一虞侯看那赤獒蹲身跟前，呲牙咧嘴只待下口。吓得爬在地上，一味哭求道：“好汉饶命，爷爷饶命！小的几个原是州城蔡小将军身边心腹，庙内六人则是州衙几个押狱节级。只因昨夜面领蔡小将军旨意，严命我等假借起赃之由。押了大郎来此荒山野庙，趁其不备结果了性命。却好割下首级，赶去柴家庄报信。”
七郎挥刀再喝道：“蔡麻荅为何要对俺哥哥下此毒手，又为何在柴家庄坐等消息？”虞侯哭道：“这个小人真的不知。小人几个只管遵命行事，在此一旦结果了大郎性命，不论早迟，即速赶去柴家庄报信。”
柴大郎此时已知自家这条命，硬生生被七郎从鬼门关上一把拽回。听了虞侯之言，不由怒问道：“俺与那蔡麻荅无冤无仇、素不谋面，这厮何故非要至俺于死地？”
虞侯叩头不迭道：“大郎开恩。小的鹰犬之辈，着实无心要伤大郎性命。此行原为遵命行事，内中原因委实不知。大郎慈悲，今日看在庙神份上，千万饶过小的一条狗命！”
七郎怒喝一声道：“尔辈平素助纣为虐，荼毒百姓。今日又在此荒山野寺，欲谋害俺哥哥性命。如此伤天害理，尚敢祈望活命么？”话未说完，手起刀落，早将虞侯一颗头颅斩落地下！
且说楚七郎将一干节级、虞侯杀个干净，再用朴刀将大郎项上铁枷小心砍开。扶去殿内蒲团之上坐下，兄弟二人方才当面慢慢叙话。
大郎逃过大难一场，不免问道：“七郎贤弟，你如何知晓愚兄身遭大祸，特地赶来此间搭救一场？”
七郎说道：“哥哥不知。自从昨日身陷不测，庄上管家便遣庄客赶去枣林庄上报信。小弟见过庄客，情知此事非同小可。当下吩咐庄客速回，叮嘱庄上小妹迅即出庄躲避一时。小弟于后备下刀弓之物，不免连夜赶至州城打探消息。今日一早城门开时，如此这般一番行事，方知哥哥惹下一场无妄之祸。小弟情急之下，先行驱马赶来此间宝莲寺藏下身来，这才救下哥哥一条性命。”
宝莲寺内，大郎听罢七郎口中一番言语，方才明白今日一场杀身大祸所为何来。
欲知其中详情，暂且放过宝莲寺之事不提，先把柴大郎这遭祸根由说个清楚。
话说沧州城中，有一破落户子弟李崧。素日性喜花街柳巷、使酒狎友，专靠谄媚权贵之门栖身度日。
蔡傅来镇沧州，其子蔡君雄骄横无忌、颐指气使。喜得是黄金美女，好得是滑稽之徒。李崧因缘得以结识巴结，不免跟随鞍前马后为其效力。
李崧本乃当地人氏，祖上也是富贵人家。风土人情无不熟识，丝竹管弦诸般皆会。驰得马、射得箭，也能演示几路拳棒功夫。时日已久，讨得蔡君雄十二分欢心，成了他身边时刻不离心腹之人。
于后借了蔡君雄之势，日里也会仗势凌人、兴讼舞赃。郡人惧他手眼通天，见之无不侧目。因他每日出入兵马司衙门，且又族中排行第四，人都唤他叫做“押衙李四郎”。叫得惯了，李崧不以为耻，反倒自以为荣。
这日，因有柴大郎一事，李崧一早便自赶来使司衙门侍候。一人行至十字街口望海楼下，只见里边酒保出来上前拦住。小心陪话道：“四郎有礼。有一客人楼上专候，务请四郎移驾一会。”
李崧心中有事，一时不耐烦道：“甚样客人，一早见俺何事？”酒保小心回道：“小人未敢过问名姓。只听客人言道，有一桩大大好处，须要当面送于四郎。”李崧拿人惯了，听到好处二字面色不由少缓，不免随了酒保走上楼来。
说这望海酒楼，坐落于沧州城中十字街口，乃为州城巨富人家所有。日里善能调和诸般精细可口菜肴，积年传下家酿美酒“香满楼”。太平时节，每日里食客如潮、热闹非凡，实乃沧州城内有名一大酒楼。
今遭时变天下大乱，生意难免显得冷清。当日又值一早，楼上楼下不见一个客人。酒保引领李崧上楼，走去一间阁子前，掀开竹帘让进李崧，自家转身退回楼下去了。
却说李崧走进阁子里，只见桌前坐定一个紫面蜷须、身形壮之人。看见酒保领进李崧，双目如电一般直射过来。
李崧见此一愣，不由问道：“客人尊姓大名，一早寻俺何事？”那人起身拱手施礼道：“四郎有礼，俺乃城西枣林庄上楚丰是也。”
李崧一听，不由大吃一惊。急忙还礼道：“七郎大名如雷灌耳，今日相见实乃三生有幸。李崧不才，但不知七郎枉驾有何见教？”
楚丰一脸毫无悦色，冷冷说道：“四郎明事之人，当知俺此来何意。今有纹银二百两，当面要买四郎几句心腹言语。”边说边从身上取出四锭大银，慢慢摆放在面前桌上。
李崧何等人物？身居沧州多年，自知这楚七郎乃郡中称名壮士，与柴大郎有着八拜之交。今日一早寻来城中，不为此事又为那般。心知恶了此人，只怕当场便要见效。若要坏了蔡小将军一场好事，日后性命又当难保。
当下不免说道：“七郎但有差遣，李崧何敢推辞？只因无拳无勇，虽能出入使司衙门，无非为混一口饭吃。衙内机密之事，怎敢有所旁顾？柴大郎之事，李崧实不知情，七郎还须另寻他人细问方可。”说罢一揖，转身便走。
楚丰闻言色变，大步上前挡住李崧走路。嗖地一声，从袖中扯出亮银也似一柄匕首，脱手钉在桌上。然后一把拿住李崧，沉声喝道：“今日事急，四郎休怪面前无礼！你我往日无冤、近日无仇，须犯不着以命相搏。但为哥哥性命份上，今日当面如不尽言，此间望海楼上，便是你我二人毙命之所！”
那李崧眼见楚丰脸色大变，其貌状若凶神恶煞。不由心慌道：“七郎且住，大郎之事小的略有耳闻。此事原是使司蔡小将军意欲奈何大郎，故借白石山贼人之手加以陷害。昨日诱骗大郎先至县衙，后又下在州衙死牢监住。今日欲以打劫官府车马为由，当堂行刑逼使招供。假借东庄起赃，却好押去城外宝莲寺，悄地结果了他性命。于后再让行事之人，回来谎称大郎畏罪逃逸被杀，却好瞒过这一州父老耳目。蔡小将军素知大郎武艺在身，行此一事不敢稍作大意，专委帐前心腹虞侯六人前去动手。为防万一，再选郡衙手段高强押牢节级六名相帮行事。当面再三叮嘱，一旦寺中事了，务必提回人头亲自验看。小的久居州城，也敬大郎为人豪杰。听闻此事，心欲暗中施救。无奈碍于身份有心无力，还望七郎当面见察！”
楚丰听罢，强压怒火再问道：“义兄隐居田庄与世无争，素日不与伪贼官府有甚过节，却是如何恶了这蔡麻荅？”李崧说道：“此事缘由说来甚是荒唐。七郎放手，且待李崧细细道来。”
楚丰眼见李崧不再隐瞒，方才放手坐下，听他慢将其中内情当面道出。
可叹：只为一念成祸因，从头牵出是非来！
原来，柴大郎惹祸起因，果真出在那张鸣凤身上。其中缘由说来可怜，却又令人十分可气可恨！
说这张鸣凤那日醉闯花园逃出柴家庄以后，深惧大郎性情手段。一连月余藏在家中，等闲不敢出门半步。躲避多时，心中依旧放不下那柴家小姐。以往只闻其名，已然暗里羡慕不已。自从花园一睹芳容，美姿娇态无日不在眼前。直弄得自家魂不守舍，茶饭不思。恨不得肋生双翅，顷刻之间飞到伊人闺阁，当面成就一场好事。
连日思来想去，难免由爱生恨道：“想俺张鸣凤才貌无双、家事富贵，与那柴小姐堪配鸾凤之俦。只恨这柴大郎不识时务，阻了这门上好亲事。使俺不得与小姐洞房花烛、交颈帐底，真乃可叹可恨！叹者，原为可心人儿不得到手难成好事；恨者，乃是柴家庄有这柴大郎当家，今生今世只恐难随人愿。老天无情，何不稍作眷顾，替俺寻事奈何了这柴大郎，却好搬开了这块拦路之石！”
张鸣凤此念一出，自家先自吓了一大跳。于后慢慢思量，果然要想小姐到手，也只有奈何了柴大郎，方可圆成一场好事。
俗话说得好：欲得生快活，须下死功夫。张鸣凤一有此念，接连数日不免思谋奈何柴大郎之策。
自家暗里以为：其一，绝不能出面与柴大郎作对，如其不然日后小姐面前无法自圆其说；其二，那柴大郎武艺高强手段了得，更不能寻人暗里下手，一旦失机只怕陪了夫人又折兵。如想哄得小姐到手，须是寻一瞒得过郡人耳目之事，先陷他于死地，再装幌出面相救。到时方能在小姐面前讨好，让那柴大郎感恩戴德无语可言。
张鸣凤思忖至此，不由得意起来。心中暗道果能如此设施，何愁柴家小姐不能到手！只是要寻何事陷害大郎，踌躇多日又难觅得一条良策。
忽一日，闻听府内家丁言说，使司小蔡将军帐下哨马，城外拿住几个形迹可疑之人。后经拷问得知，乃是白石山新立贼首惧怕柴彦卿手段，遣使喽卒前去献宝被赶出柴家庄，回山途中不巧被人拿获。
张鸣凤不听则已，一听不免惹动心中之事。当下不由一阵狂喜，心中暗道：“有了。俗话道量小非君子，无毒不丈夫！老天休怨俺张鸣凤心狠，且教这柴大郎先吃些苦头，再慢慢着俺道儿不迟！”
张鸣凤心中巧计定下，不免急于安排行事。这日一早，吩咐厨下备办精美席宴，命人望海楼寻来两坛好酒。于后将自家书房打扫干净，再让管家拿了拜帖，赶去州衙请那蔡君雄到府一会。
蔡家父子这几日正为一事犯愁，蔡君雄接到拜帖，正好想起张鸣凤足智多谋善解疑难，不免领了两个心腹亲随走来府上。
门前下马，张鸣凤笑脸迎进书房。二人叙礼坐下，蔡君雄说道：“多日未与公子过话，今日相约可有要事见教？”
张鸣凤陪笑道：“在下偶染贱恙，连日有失奉承。近闻将军正为一事犯愁，故此略备菲酌，待为将军排忧解难。”
蔡君雄听了说道：“州人赞誉公子机敏过人，智赛隋和、机强陆贾，今日看来此言不虚。实不相瞒，目下府中正有一事烦人。尚望公子略施小计，一解燃眉之忧。”
张鸣凤道：“承蒙将军抬爱，敢不殚精竭虑，一效犬马之劳！”说罢，吩咐管家设下宴席。自与蔡君雄宾主落座，把盏相敬慢斟慢饮起来。
酒过数巡，食过数味。张鸣凤唤进两个心爱侍妾，各抱琵琶箫管一边坐下。细细吹几腔时曲，轻轻抚几弦古乐。待看蔡君雄面带三分酒意，方才借机言道：“在下冒昧，敢问将军心中所忧，莫非大名府魏国公生辰在即一事？”
张鸣凤口中所言魏国公非是别个，乃是伪贼刘豫之弟，河北道行台尚书令、兵马大总管刘承。
说这刘豫篡国，先是立都大名，称名北京。以后迁都汴京，以为大名乃为河北重镇，非其心腹不足镇之。故改北京为北都，以其弟魏国公刘承领河北道行台尚书令、兵马大总管，使之统兵镇守大名。
沧州一郡本其辖下，国公府素日索要贿赂无虚日。如今又逢魏国公生辰，蔡傅父子故此正为贡礼之事大为犯愁。
此时蔡君雄见问，不免于座叹道：“正为此事！公子不知，自从父帅来抚此州，为了金人皇上礼贡之事，多年以来州郡财物几乎为之一空。今逢魏国公生辰临近，虽也勉强凑起几车礼物，其中却无几件稀世之宝。到时魏国公怪罪下来，后事只恐多有不便。”
张鸣凤眼见蔡君雄着了道儿，心中不由暗喜。急忙低言引诱道：“此事何须犯愁，将军可知沧州城外有一柴家庄否？”
蔡君雄随口说道：“柴家庄柴进父子，两世豪杰声名遐迩。州人谁个不知、那个不晓？”
张鸣凤道：“将军只知其一，不知其二。柴进一族，实乃先朝周世宗一脉。自陈桥让位有功，历代皇帝多有赏赐，家中珍玩不胜其数。传至柴进，先是交结江湖巨盗饱受馈赠。后受招安南征方腊，施反间计得做贼庭驸马。事毕还朝叙功，厚得赏赐更是无以计数。以后辞官还乡，一生各处聚敛收藏于室，奇珍异宝可谓充箱盁柜。今日将军事急，如能少假一二，便可足够大名府一行。”
蔡君雄听罢张鸣凤一番言语，不免为之心动。随口慢道：“俺知柴彦卿拙守愚志，从不与新朝官府往来。他又不同郡中一般豪门巨室，惧我父子威风，无不顷家以献。是俺看在他乃先朝帝王之后，父子豪杰份上，从未为难与他。今日有事，如何向他当面开口？”
张鸣凤道：“开口假借只须放低了将军身份，何不寻他一些私下过节逼使当面出献！”
蔡君雄一听为难道：“闻听此人隐居田庄洁身自好，无有恶迹怎好治罪于他？”张鸣凤献计道：“欲加之罪，何患无辞。将军须忘了日前拿住白石山贼人一事？”
蔡君雄听了，不由摇头道：“公子误矣。白石山贼人惧怕柴彦卿手段愿与交好，其中实无交结之情。”
张鸣凤再道：“将军休以君子之心，测度小人之腹。白石山与柴大郎书信来往只是其表，外人谁知其中交结实情？将军但许贼人信使不死，让其咬定柴彦卿罪名。到时又有书信金宝为证，试想堂刑之下何人能免？那时只将柴彦卿下在牢中，这柴家庄岂不由得将军任意搜检么？”
蔡君雄虽也为人凶狠，心机却不在张鸣凤之下。听罢当面一番说辞，两眼瞅定张鸣凤问道：“俺知日前公子汴京公干，曾于落雁峰前遭遇贼人劫路。那时巧逢柴彦卿山中射猎，方才得其出手搭救公子于危难之间。以后公子感恩戴德，与之交好多有来往。今日何为翻脸一如寇仇，设此一计暗加陷害？”
张鸣凤不意蔡君雄有此一问，急忙掩饰道：“将军不知，柴彦卿一介莽夫不识时务。在下念其救命之恩，数次上门相谢，却遭此人冷面相对严词相拒。近日州县科派钱粮，皂隶上门催缴分文不纳，反以恶言诋毁州县官吏。在下恨其不识抬举故设此计，一来让其吃些苦头知晓今非昔比，二来又替将军解了大名府一事之忧。”
蔡君雄听了，不以为然道：“非也，非也！公子说辞未免牵强。救命之恩，岂能以此相报？其中只怕公子别有它意，如不尽言，俺却不愿在州人面前担下一场恶名。”
张鸣凤深知蔡君雄乃为色中饿鬼，自家这点心事哪敢让其知晓半分。实不想一番托词遮瞒不过，眼看他面色不悦，无奈离席告罪道：“将军不知，柴家庄有一小姐年方二八，与在下两情相慕，愿结百年之好。只恨柴彦卿从中作梗，一场好事难以成全。无奈之下，意欲先行聊示惩戒，再假将军情面救他无事。也好让他知恩图报，应允下小姐与俺这场婚事。将军看在我父子多年辅佐份上，望乞施恩成全此事。”
张鸣凤话一出口，蔡君雄不听则罢，一听柴家小姐正当妙龄，当下不由神驰心迷，一时于座闭口无语。
张鸣凤一旁见状，内心直如十五只吊桶打水，七上八下心慌不已！
正是：弄巧成拙哭无处，聪明反被聪明误！
