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神宗是个大孝子，每日必去看望他的娘娘高太后及大娘娘太皇太后；即便外出游玩，他也是搀扶着大娘娘，边说着话儿边缓行慢走。神宗帝虽不是曹太后的嫡亲孙子，但比亲孙还亲，有时退朝稍晚，曹太后就会久久站在屏风后面等候，大内的人私下无不称道她祖孙俩的关系，非是亲生而胜过亲生。
这天退朝后，神宗帝按照惯例，要借看望的机会，把自己的苦衷告诉“二后”，向“二后”求教拯救大宋王朝的良方。
神宗先是去了福宁殿，向母后高太后请过安，说道：“娘娘，我们快走吧，要不大娘娘又在盼望了。”
高太后这年三十六岁，生得体态丰腴，满面春风，那双眼睛更是顾盼生辉。她是亳州蒙城人，四岁就被收进宫中，由当时的皇后、现今的太皇太后、也是高滔滔嫡亲的姨娘，一手抚养长大，二人关系极其密切。这日见皇上脸色憔悴，心疼地说道：“顼儿脸色如此难看，还是先回宫休息，本宫代你去看望大娘娘便是。”
神宗道：“娘娘，那哪行哩，我不去，大娘娘一定是很想念的。”
高太后知道顼儿的一片孝心，也不多说，带着宫女内侍，出了福宁殿，去了慈寿宫。
太皇太后这年五十二岁，是仁宗朝大将曹彬的女儿，十八岁奉诏入宫，第二年九月被册封为皇后。她自幼熟读经史，性情慈爱，处事谨慎，生活俭朴，闲暇时尤喜养蚕。
北宋皇帝为示勤俭爱民及对农事的重视，在皇宫后苑特意建造两座宫殿，一为观稼殿，一为亲蚕宫。每到春种秋收之际，皇帝就到观稼殿观看播种、收刈；皇后作为一国之母，每年春天就在亲蚕宫举行亲蚕仪式，并完成整个一季的养蚕程序。
此时已是春二月，正是准备孵蚕子的日子。这天太皇太后带着一行宫女，到了亲蚕宫，察看孵蚕子的前期准备。
亲蚕宫内并无豪华陈设，只有一顶顶漆得油光水亮的木架，木架上下每隔尺余有一木档，木档上分别整齐地摆着一只只金丝边的竹笾。宫女们此时正在精心擦拭那一只只竹笾内外的灰尘。太皇太后进来，擦拭蚕笾的宫女自是一个个过来拜见。太皇太后这才沿着蚕架边走边看，不时以手在那擦拭过的金丝蚕笾上仔细摩挲一番，叮嘱道：“蚕宝宝最讲究干净，蚕笾一定要擦干净，丝毫不得马虎。”
擦拭蚕笾的宫女回道：“回禀太皇太后，奴婢们一定擦拭干净。”
这时神宗和太后到来，给大娘娘请过安，神宗帝亲热地走上前拉住太皇太后的一只衣袖，亲热地说道：“大娘娘，您又准备养蚕宝宝了？”
太皇太后见孙儿到来，喜得眉开眼笑，说道：“眼看观稼殿那边的桑叶就要抽芽放叶了，这养蚕的事儿能不早作准备？”说着，对一侍女喊道：“罗芷，快搬椅子让官家坐。”
宫女刚将那紫檀鹅颈椅搬来，神宗急忙拉太皇太后坐，说：“大娘娘，您老不坐，顼儿怎敢坐，那岂不是折煞顼儿了。”
太皇太后这才笑道：“我顼儿最是孝顺！”见罗芷又端来一把木椅，让高太后坐了，问道，“听说辽夏又来要‘岁币’了？”
高太后回道：“是的。但都给了。”
神宗气愤地说道：“那叫什么给了？纯是剜我们自己的肉来补辽夏的肉。”
太皇太后问道：“顼儿，此话怎讲？”
神宗道：“现在国库空虚，哪来银绢给辽夏的‘岁币’？是大臣们为了息事宁人，拿银绢换个一时的安逸，连他们应得的郊祀钱都奉献给辽夏作‘岁币’了。这不叫剜我们自己的肉补他辽夏的肉吗？”神宗叹了口气，摇了摇头，又说，“娘娘，大娘娘，顼儿刚登大位，辽夏就如此藐视我大宋，顼儿如不给他们点颜色看看，那我这大宋‘积贫积弱’的日子到何年才是个头啊？”说着，那对炯炯发光的眼睛里更是爆发出一股火与泪的光芒。
太皇太后沉吟良久，喃喃说道：“顼儿，为着避免战争，还是忍受点吧。”
年轻的神宗帝更是两眼喷火，说道：“忍！忍！忍！我们忍的还少吗？我们忍的还不够吗？我的好大娘娘，大宋朝面对辽夏一次次的欺凌、侮辱，我们已忍让百年了，可辽夏却把我们的每次忍让都看成是为了和平吗？在他们的眼中，我们的忍让永远就是一种示弱，一种懦弱，所以他们才敢一而再，再而三地向我们勒索敲诈！大娘娘，孙儿实在忍不下这种侮辱了！”
太皇太后一震，问：“顼儿想怎样？”
神宗道：“只要他们再敢凌辱我大宋，朕就敢出兵还击！”
太皇太后一阵哆嗦，又搬出那句老话：“顼儿，这如何使得呢？打起仗来，如果赢了，只不过是赢了一点面子上的事；可万一失败，那就是我大宋的生灵涂炭啊？”
高太后更是急了，忙说：“顼儿，你刚登大位，如何就说出这样的话呢？要是这仗能打的话，先王们不是早就打了，还会等到你吗？”
神宗道：“他们有他们的想法，顼儿有顼儿的想法，对那些好战、好侵凌他国的人，不给他拳头的教训，他们永远都会把我大宋看成是一只最好拿捏的软柿子！”
太皇太后将椅子挪到神宗面前，拉住孙儿的手说道：“顼儿，那辽夏所以动辄以出兵威胁我大宋，不就是想多要几个‘岁币’吗？我们设法给他就是了。那可是拿小钱换来国家太平的大事啊！顼儿，你现在是一国之主，你的一言一行，都是关系到我大宋一万万百姓生死悠关的大事，如何能轻言出兵呢？”
神宗的眉头拧成了疙瘩，说道：“我的好大娘娘，那外邦每威胁一次，我大宋为息事宁人，就多给他们一份‘岁币’，这‘百年所积，唯存空簿’的大宋，到哪儿去弄那么多银绢去喂那些永远填不饱的辽夏那些鹰呀？”
高太后有些忍耐不住了，说道：“顼儿，每年不就是那七八十万银绢吗？我大宋一万万多人口，在每人头上增加一点税赋不就行了。以增加赋税来换取和平，孰大孰小，孰重孰轻，顼儿不会考量吗？”
太皇太后也说道：“我聪明的顼儿啊，这个小账你应该会算呀！”
神宗急忙说道：“大娘娘，这账不是孙儿不会算，只是现在百姓的负担本来就够沉重了，如果再增加赋税，那他们还如何活下去呀？”
太皇太后那张慈祥的脸变得严肃起来，说道：“顼儿，你怎么如此糊涂呀？你多给大臣一分好处，大臣就会给你出十分的力气；你少给百姓一分好处，百姓又能把我大宋怎样呢？要是少了辽夏的‘岁币’，那可是要打仗死人的大事呀！”
神宗道：“大娘娘，唐太宗说得好，民可载舟，亦可覆舟啊！多给百姓一分赋税，那就让百姓对我大宋多积一分怨恨！以增加赋税来给辽夏‘岁币’，辽夏那边是一时安宁了，可我大宋就多受一份屈辱，我大宋的百姓就多受一份痛苦，更会对我大宋积一份怨恨呀！顼儿作为一国之君，能这样做吗？”
太皇太后话音强硬起来：“顼儿呀，你要是真是孝顺老身的话，就该听老身的话，不要再倔强了。”
高太后也以手指着神宗道：“大娘娘说的都是为了我赵宋天下的好，你应该照大娘娘说的去做，千万不得有非份之想。”
那天，一心力图变革、重振大宋雄风的神宗帝回到睿成宫，想着几位老臣的见解及“二后”的说教，已陷入一个几近绝望的境地。
又一个难眠之夜。
第二天早朝后，神宗帝将他的师傅、知制诰韩维请到垂拱殿，说道：“汉仅萧何、陈平、张良三位谋士，唐虽有十臣，但其中尚有一妇人，最终却成了强汉盛唐；而我朝，才满八斗、学富五车之士如云，国家却颓败到‘积贫积弱’之境地。难道此是朕德薄才疏、治理无道所至？愿卿明示。”
韩维道：“陛下，恕臣直言，我朝饱学之士虽多，但他们若论道德、学问、守成，足可名流千古；若让他们调解纠葛，修阙补残，也尚能有所作为。但我朝自‘庆历新政’受挫之后，大臣们都从失败中变得明智起来，有的心灰意冷，一蹶不振；有的以保住头上乌纱，留住朝廷俸禄为要，而不思进取；更有甚者，趁国家困危之时，竭尽手段攫取国家财富为己有……如此等等，再欲企盼他们为国家开出良方，根除这个朝代的积弊沉疴，岂不是南辕北辙缘木求鱼的非份之想吗？”
神宗听了更为茫然，问道：“依卿之言，我大宋岂不是已无药可救了？”
韩维稍停，说道：“陛下还记得两年前京城遍传的那个预言吗？”
此言一出，神宗帝立马想起那个杜鹃北飞的传言，急问道：“卿是说——”
韩维道：“那个箴言，臣倒是似信非信。不过，江南确实有这样一位良臣。”
听说有良臣，神宗急忙问道：“卿快说此人是谁？”
韩维不慌不忙说道：“那份《上仁宗皇帝言事书》，陛下不是看过数遍吗？那上书之人……”
不等韩维说完，神宗立即两眼放光，急切切问道：“卿是说江宁那工部郎中、知制诰王安石王介甫可是？”
韩维深深地点了点头，说道：“正是此人。”
年青的神宗帝不仅想起那篇多次研读过的《上仁宗皇帝言事书》中的变法思想，更是想起师傅每逢讲学提到治国的高明处时，说那些话以及思想都是王安石所说……年青的神宗帝此时暗想：在这‘积贫积弱’、‘三冗’泛滥、内忧外患，朝内大臣大多是些坐而论道怕干实事的非常时期，如果没有一批——哪怕是一位铁腕人物的出现，何能根治大宋如此沉重的痼疾！
神宗又想起一事，担心地问道：“仁宗、英宗二帝在世时，曾多次召王安石进京履职，可都被他以有病为由婉言拒绝，目下朕去召他，他会来吗？”
韩维道：“陛下，珍禽择良木而栖，贤臣择明主而仕。介甫有句名言，叫‘不求做大官，但求做大事。’依臣愚见，他是位素有变法图新大志之人，现在陛下初登大位，励精图治，思贤若渴，介甫虽远在江宁，他一定早有耳闻。陛下若能以诚相聘，他如不是确有重病在身或者愚蠢至极，臣敢保证，诏书一到，他定会应诏出面视事。”
神宗大喜，说道：“好，好，朕立马令进奏院下诏，命安石为翰林学士，不，还可以授他更高的爵位，让他即刻进京视事。”
韩维略一思忖，说道：“陛下，若如此，安石必不会来。”
神宗问：“何故？”
韩维道：“臣已说过，安石是位不求做大官，只求办大事之人，陛下若以高官厚禄去笼络，他岂肯到来？”
神宗的笑容顿然失去，问道：“那该咋办？”
韩维道：“臣听说江宁玄武湖，有片数万亩的荒芜地，若开垦出来，不仅能解决江宁无耕农户的土地问题，每年更可为国家增赋税若干。安石的长子王雱正在臣府上，臣先修封书信让他带给安石，让安石来做此事。如果答应，陛下就令他知江宁府，此一是试探他愿否应诏，二可试探他的办事能力及魄力，三可表明陛下也是位爱办大事、办实事的明君，岂不一举多得？”
神宗听了高兴，立马说道：“还是师傅想得周到。快快修书。快快修书。”
第4章 江南有良臣
神宗是个大孝子，每日必去看望他的娘娘高太后及大娘娘太皇太后；即便外出游玩，他也是搀扶着大娘娘，边说着话儿边缓行慢走。神宗帝虽不是曹太后的嫡亲孙子，但比亲孙还亲，有时退朝稍晚，曹太后就会久久站在屏风后面等候，大内的人私下无不称道她祖孙俩的关系，非是亲生而胜过亲生。
这天退朝后，神宗帝按照惯例，要借看望的机会，把自己的苦衷告诉“二后”，向“二后”求教拯救大宋王朝的良方。
神宗先是去了福宁殿，向母后高太后请过安，说道：“娘娘，我们快走吧，要不大娘娘又在盼望了。”
高太后这年三十六岁，生得体态丰腴，满面春风，那双眼睛更是顾盼生辉。她是亳州蒙城人，四岁就被收进宫中，由当时的皇后、现今的太皇太后、也是高滔滔嫡亲的姨娘，一手抚养长大，二人关系极其密切。这日见皇上脸色憔悴，心疼地说道：“顼儿脸色如此难看，还是先回宫休息，本宫代你去看望大娘娘便是。”
神宗道：“娘娘，那哪行哩，我不去，大娘娘一定是很想念的。”
高太后知道顼儿的一片孝心，也不多说，带着宫女内侍，出了福宁殿，去了慈寿宫。
太皇太后这年五十二岁，是仁宗朝大将曹彬的女儿，十八岁奉诏入宫，第二年九月被册封为皇后。她自幼熟读经史，性情慈爱，处事谨慎，生活俭朴，闲暇时尤喜养蚕。
北宋皇帝为示勤俭爱民及对农事的重视，在皇宫后苑特意建造两座宫殿，一为观稼殿，一为亲蚕宫。每到春种秋收之际，皇帝就到观稼殿观看播种、收刈；皇后作为一国之母，每年春天就在亲蚕宫举行亲蚕仪式，并完成整个一季的养蚕程序。
此时已是春二月，正是准备孵蚕子的日子。这天太皇太后带着一行宫女，到了亲蚕宫，察看孵蚕子的前期准备。
亲蚕宫内并无豪华陈设，只有一顶顶漆得油光水亮的木架，木架上下每隔尺余有一木档，木档上分别整齐地摆着一只只金丝边的竹笾。宫女们此时正在精心擦拭那一只只竹笾内外的灰尘。太皇太后进来，擦拭蚕笾的宫女自是一个个过来拜见。太皇太后这才沿着蚕架边走边看，不时以手在那擦拭过的金丝蚕笾上仔细摩挲一番，叮嘱道：“蚕宝宝最讲究干净，蚕笾一定要擦干净，丝毫不得马虎。”
擦拭蚕笾的宫女回道：“回禀太皇太后，奴婢们一定擦拭干净。”
这时神宗和太后到来，给大娘娘请过安，神宗帝亲热地走上前拉住太皇太后的一只衣袖，亲热地说道：“大娘娘，您又准备养蚕宝宝了？”
太皇太后见孙儿到来，喜得眉开眼笑，说道：“眼看观稼殿那边的桑叶就要抽芽放叶了，这养蚕的事儿能不早作准备？”说着，对一侍女喊道：“罗芷，快搬椅子让官家坐。”
宫女刚将那紫檀鹅颈椅搬来，神宗急忙拉太皇太后坐，说：“大娘娘，您老不坐，顼儿怎敢坐，那岂不是折煞顼儿了。”
太皇太后这才笑道：“我顼儿最是孝顺！”见罗芷又端来一把木椅，让高太后坐了，问道，“听说辽夏又来要‘岁币’了？”
高太后回道：“是的。但都给了。”
神宗气愤地说道：“那叫什么给了？纯是剜我们自己的肉来补辽夏的肉。”
太皇太后问道：“顼儿，此话怎讲？”
神宗道：“现在国库空虚，哪来银绢给辽夏的‘岁币’？是大臣们为了息事宁人，拿银绢换个一时的安逸，连他们应得的郊祀钱都奉献给辽夏作‘岁币’了。这不叫剜我们自己的肉补他辽夏的肉吗？”神宗叹了口气，摇了摇头，又说，“娘娘，大娘娘，顼儿刚登大位，辽夏就如此藐视我大宋，顼儿如不给他们点颜色看看，那我这大宋‘积贫积弱’的日子到何年才是个头啊？”说着，那对炯炯发光的眼睛里更是爆发出一股火与泪的光芒。
太皇太后沉吟良久，喃喃说道：“顼儿，为着避免战争，还是忍受点吧。”
年轻的神宗帝更是两眼喷火，说道：“忍！忍！忍！我们忍的还少吗？我们忍的还不够吗？我的好大娘娘，大宋朝面对辽夏一次次的欺凌、侮辱，我们已忍让百年了，可辽夏却把我们的每次忍让都看成是为了和平吗？在他们的眼中，我们的忍让永远就是一种示弱，一种懦弱，所以他们才敢一而再，再而三地向我们勒索敲诈！大娘娘，孙儿实在忍不下这种侮辱了！”
太皇太后一震，问：“顼儿想怎样？”
神宗道：“只要他们再敢凌辱我大宋，朕就敢出兵还击！”
太皇太后一阵哆嗦，又搬出那句老话：“顼儿，这如何使得呢？打起仗来，如果赢了，只不过是赢了一点面子上的事；可万一失败，那就是我大宋的生灵涂炭啊？”
高太后更是急了，忙说：“顼儿，你刚登大位，如何就说出这样的话呢？要是这仗能打的话，先王们不是早就打了，还会等到你吗？”
神宗道：“他们有他们的想法，顼儿有顼儿的想法，对那些好战、好侵凌他国的人，不给他拳头的教训，他们永远都会把我大宋看成是一只最好拿捏的软柿子！”
太皇太后将椅子挪到神宗面前，拉住孙儿的手说道：“顼儿，那辽夏所以动辄以出兵威胁我大宋，不就是想多要几个‘岁币’吗？我们设法给他就是了。那可是拿小钱换来国家太平的大事啊！顼儿，你现在是一国之主，你的一言一行，都是关系到我大宋一万万百姓生死悠关的大事，如何能轻言出兵呢？”
神宗的眉头拧成了疙瘩，说道：“我的好大娘娘，那外邦每威胁一次，我大宋为息事宁人，就多给他们一份‘岁币’，这‘百年所积，唯存空簿’的大宋，到哪儿去弄那么多银绢去喂那些永远填不饱的辽夏那些鹰呀？”
高太后有些忍耐不住了，说道：“顼儿，每年不就是那七八十万银绢吗？我大宋一万万多人口，在每人头上增加一点税赋不就行了。以增加赋税来换取和平，孰大孰小，孰重孰轻，顼儿不会考量吗？”
太皇太后也说道：“我聪明的顼儿啊，这个小账你应该会算呀！”
神宗急忙说道：“大娘娘，这账不是孙儿不会算，只是现在百姓的负担本来就够沉重了，如果再增加赋税，那他们还如何活下去呀？”
太皇太后那张慈祥的脸变得严肃起来，说道：“顼儿，你怎么如此糊涂呀？你多给大臣一分好处，大臣就会给你出十分的力气；你少给百姓一分好处，百姓又能把我大宋怎样呢？要是少了辽夏的‘岁币’，那可是要打仗死人的大事呀！”
神宗道：“大娘娘，唐太宗说得好，民可载舟，亦可覆舟啊！多给百姓一分赋税，那就让百姓对我大宋多积一分怨恨！以增加赋税来给辽夏‘岁币’，辽夏那边是一时安宁了，可我大宋就多受一份屈辱，我大宋的百姓就多受一份痛苦，更会对我大宋积一份怨恨呀！顼儿作为一国之君，能这样做吗？”
太皇太后话音强硬起来：“顼儿呀，你要是真是孝顺老身的话，就该听老身的话，不要再倔强了。”
高太后也以手指着神宗道：“大娘娘说的都是为了我赵宋天下的好，你应该照大娘娘说的去做，千万不得有非份之想。”
那天，一心力图变革、重振大宋雄风的神宗帝回到睿成宫，想着几位老臣的见解及“二后”的说教，已陷入一个几近绝望的境地。
又一个难眠之夜。
第二天早朝后，神宗帝将他的师傅、知制诰韩维请到垂拱殿，说道：“汉仅萧何、陈平、张良三位谋士，唐虽有十臣，但其中尚有一妇人，最终却成了强汉盛唐；而我朝，才满八斗、学富五车之士如云，国家却颓败到‘积贫积弱’之境地。难道此是朕德薄才疏、治理无道所至？愿卿明示。”
韩维道：“陛下，恕臣直言，我朝饱学之士虽多，但他们若论道德、学问、守成，足可名流千古；若让他们调解纠葛，修阙补残，也尚能有所作为。但我朝自‘庆历新政’受挫之后，大臣们都从失败中变得明智起来，有的心灰意冷，一蹶不振；有的以保住头上乌纱，留住朝廷俸禄为要，而不思进取；更有甚者，趁国家困危之时，竭尽手段攫取国家财富为己有……如此等等，再欲企盼他们为国家开出良方，根除这个朝代的积弊沉疴，岂不是南辕北辙缘木求鱼的非份之想吗？”
神宗听了更为茫然，问道：“依卿之言，我大宋岂不是已无药可救了？”
韩维稍停，说道：“陛下还记得两年前京城遍传的那个预言吗？”
此言一出，神宗帝立马想起那个杜鹃北飞的传言，急问道：“卿是说——”
韩维道：“那个箴言，臣倒是似信非信。不过，江南确实有这样一位良臣。”
听说有良臣，神宗急忙问道：“卿快说此人是谁？”
韩维不慌不忙说道：“那份《上仁宗皇帝言事书》，陛下不是看过数遍吗？那上书之人……”
不等韩维说完，神宗立即两眼放光，急切切问道：“卿是说江宁那工部郎中、知制诰王安石王介甫可是？”
韩维深深地点了点头，说道：“正是此人。”
年青的神宗帝不仅想起那篇多次研读过的《上仁宗皇帝言事书》中的变法思想，更是想起师傅每逢讲学提到治国的高明处时，说那些话以及思想都是王安石所说……年青的神宗帝此时暗想：在这‘积贫积弱’、‘三冗’泛滥、内忧外患，朝内大臣大多是些坐而论道怕干实事的非常时期，如果没有一批——哪怕是一位铁腕人物的出现，何能根治大宋如此沉重的痼疾！
神宗又想起一事，担心地问道：“仁宗、英宗二帝在世时，曾多次召王安石进京履职，可都被他以有病为由婉言拒绝，目下朕去召他，他会来吗？”
韩维道：“陛下，珍禽择良木而栖，贤臣择明主而仕。介甫有句名言，叫‘不求做大官，但求做大事。’依臣愚见，他是位素有变法图新大志之人，现在陛下初登大位，励精图治，思贤若渴，介甫虽远在江宁，他一定早有耳闻。陛下若能以诚相聘，他如不是确有重病在身或者愚蠢至极，臣敢保证，诏书一到，他定会应诏出面视事。”
神宗大喜，说道：“好，好，朕立马令进奏院下诏，命安石为翰林学士，不，还可以授他更高的爵位，让他即刻进京视事。”
韩维略一思忖，说道：“陛下，若如此，安石必不会来。”
神宗问：“何故？”
韩维道：“臣已说过，安石是位不求做大官，只求办大事之人，陛下若以高官厚禄去笼络，他岂肯到来？”
神宗的笑容顿然失去，问道：“那该咋办？”
韩维道：“臣听说江宁玄武湖，有片数万亩的荒芜地，若开垦出来，不仅能解决江宁无耕农户的土地问题，每年更可为国家增赋税若干。安石的长子王雱正在臣府上，臣先修封书信让他带给安石，让安石来做此事。如果答应，陛下就令他知江宁府，此一是试探他愿否应诏，二可试探他的办事能力及魄力，三可表明陛下也是位爱办大事、办实事的明君，岂不一举多得？”
神宗听了高兴，立马说道：“还是师傅想得周到。快快修书。快快修书。”第4章 江南有良臣
神宗是个大孝子，每日必去看望他的娘娘高太后及大娘娘太皇太后；即便外出游玩，他也是搀扶着大娘娘，边说着话儿边缓行慢走。神宗帝虽不是曹太后的嫡亲孙子，但比亲孙还亲，有时退朝稍晚，曹太后就会久久站在屏风后面等候，大内的人私下无不称道她祖孙俩的关系，非是亲生而胜过亲生。
这天退朝后，神宗帝按照惯例，要借看望的机会，把自己的苦衷告诉“二后”，向“二后”求教拯救大宋王朝的良方。
神宗先是去了福宁殿，向母后高太后请过安，说道：“娘娘，我们快走吧，要不大娘娘又在盼望了。”
高太后这年三十六岁，生得体态丰腴，满面春风，那双眼睛更是顾盼生辉。她是亳州蒙城人，四岁就被收进宫中，由当时的皇后、现今的太皇太后、也是高滔滔嫡亲的姨娘，一手抚养长大，二人关系极其密切。这日见皇上脸色憔悴，心疼地说道：“顼儿脸色如此难看，还是先回宫休息，本宫代你去看望大娘娘便是。”
神宗道：“娘娘，那哪行哩，我不去，大娘娘一定是很想念的。”
高太后知道顼儿的一片孝心，也不多说，带着宫女内侍，出了福宁殿，去了慈寿宫。
太皇太后这年五十二岁，是仁宗朝大将曹彬的女儿，十八岁奉诏入宫，第二年九月被册封为皇后。她自幼熟读经史，性情慈爱，处事谨慎，生活俭朴，闲暇时尤喜养蚕。
北宋皇帝为示勤俭爱民及对农事的重视，在皇宫后苑特意建造两座宫殿，一为观稼殿，一为亲蚕宫。每到春种秋收之际，皇帝就到观稼殿观看播种、收刈；皇后作为一国之母，每年春天就在亲蚕宫举行亲蚕仪式，并完成整个一季的养蚕程序。
此时已是春二月，正是准备孵蚕子的日子。这天太皇太后带着一行宫女，到了亲蚕宫，察看孵蚕子的前期准备。
亲蚕宫内并无豪华陈设，只有一顶顶漆得油光水亮的木架，木架上下每隔尺余有一木档，木档上分别整齐地摆着一只只金丝边的竹笾。宫女们此时正在精心擦拭那一只只竹笾内外的灰尘。太皇太后进来，擦拭蚕笾的宫女自是一个个过来拜见。太皇太后这才沿着蚕架边走边看，不时以手在那擦拭过的金丝蚕笾上仔细摩挲一番，叮嘱道：“蚕宝宝最讲究干净，蚕笾一定要擦干净，丝毫不得马虎。”
擦拭蚕笾的宫女回道：“回禀太皇太后，奴婢们一定擦拭干净。”
这时神宗和太后到来，给大娘娘请过安，神宗帝亲热地走上前拉住太皇太后的一只衣袖，亲热地说道：“大娘娘，您又准备养蚕宝宝了？”
太皇太后见孙儿到来，喜得眉开眼笑，说道：“眼看观稼殿那边的桑叶就要抽芽放叶了，这养蚕的事儿能不早作准备？”说着，对一侍女喊道：“罗芷，快搬椅子让官家坐。”
宫女刚将那紫檀鹅颈椅搬来，神宗急忙拉太皇太后坐，说：“大娘娘，您老不坐，顼儿怎敢坐，那岂不是折煞顼儿了。”
太皇太后这才笑道：“我顼儿最是孝顺！”见罗芷又端来一把木椅，让高太后坐了，问道，“听说辽夏又来要‘岁币’了？”
高太后回道：“是的。但都给了。”
神宗气愤地说道：“那叫什么给了？纯是剜我们自己的肉来补辽夏的肉。”
太皇太后问道：“顼儿，此话怎讲？”
神宗道：“现在国库空虚，哪来银绢给辽夏的‘岁币’？是大臣们为了息事宁人，拿银绢换个一时的安逸，连他们应得的郊祀钱都奉献给辽夏作‘岁币’了。这不叫剜我们自己的肉补他辽夏的肉吗？”神宗叹了口气，摇了摇头，又说，“娘娘，大娘娘，顼儿刚登大位，辽夏就如此藐视我大宋，顼儿如不给他们点颜色看看，那我这大宋‘积贫积弱’的日子到何年才是个头啊？”说着，那对炯炯发光的眼睛里更是爆发出一股火与泪的光芒。
太皇太后沉吟良久，喃喃说道：“顼儿，为着避免战争，还是忍受点吧。”
年轻的神宗帝更是两眼喷火，说道：“忍！忍！忍！我们忍的还少吗？我们忍的还不够吗？我的好大娘娘，大宋朝面对辽夏一次次的欺凌、侮辱，我们已忍让百年了，可辽夏却把我们的每次忍让都看成是为了和平吗？在他们的眼中，我们的忍让永远就是一种示弱，一种懦弱，所以他们才敢一而再，再而三地向我们勒索敲诈！大娘娘，孙儿实在忍不下这种侮辱了！”
太皇太后一震，问：“顼儿想怎样？”
神宗道：“只要他们再敢凌辱我大宋，朕就敢出兵还击！”
太皇太后一阵哆嗦，又搬出那句老话：“顼儿，这如何使得呢？打起仗来，如果赢了，只不过是赢了一点面子上的事；可万一失败，那就是我大宋的生灵涂炭啊？”
高太后更是急了，忙说：“顼儿，你刚登大位，如何就说出这样的话呢？要是这仗能打的话，先王们不是早就打了，还会等到你吗？”
神宗道：“他们有他们的想法，顼儿有顼儿的想法，对那些好战、好侵凌他国的人，不给他拳头的教训，他们永远都会把我大宋看成是一只最好拿捏的软柿子！”
太皇太后将椅子挪到神宗面前，拉住孙儿的手说道：“顼儿，那辽夏所以动辄以出兵威胁我大宋，不就是想多要几个‘岁币’吗？我们设法给他就是了。那可是拿小钱换来国家太平的大事啊！顼儿，你现在是一国之主，你的一言一行，都是关系到我大宋一万万百姓生死悠关的大事，如何能轻言出兵呢？”
神宗的眉头拧成了疙瘩，说道：“我的好大娘娘，那外邦每威胁一次，我大宋为息事宁人，就多给他们一份‘岁币’，这‘百年所积，唯存空簿’的大宋，到哪儿去弄那么多银绢去喂那些永远填不饱的辽夏那些鹰呀？”
高太后有些忍耐不住了，说道：“顼儿，每年不就是那七八十万银绢吗？我大宋一万万多人口，在每人头上增加一点税赋不就行了。以增加赋税来换取和平，孰大孰小，孰重孰轻，顼儿不会考量吗？”
太皇太后也说道：“我聪明的顼儿啊，这个小账你应该会算呀！”
神宗急忙说道：“大娘娘，这账不是孙儿不会算，只是现在百姓的负担本来就够沉重了，如果再增加赋税，那他们还如何活下去呀？”
太皇太后那张慈祥的脸变得严肃起来，说道：“顼儿，你怎么如此糊涂呀？你多给大臣一分好处，大臣就会给你出十分的力气；你少给百姓一分好处，百姓又能把我大宋怎样呢？要是少了辽夏的‘岁币’，那可是要打仗死人的大事呀！”
神宗道：“大娘娘，唐太宗说得好，民可载舟，亦可覆舟啊！多给百姓一分赋税，那就让百姓对我大宋多积一分怨恨！以增加赋税来给辽夏‘岁币’，辽夏那边是一时安宁了，可我大宋就多受一份屈辱，我大宋的百姓就多受一份痛苦，更会对我大宋积一份怨恨呀！顼儿作为一君，能这样做吗？”
太皇太后话音强硬起来：“顼儿呀，你要是真是孝顺老身的话，就该听老身的话，不要再倔强了。”
高太后也以手指着神宗道：“大娘娘说的都是为了我赵宋天下的好，你应该照大娘娘说的去做，千万不得有非份之想。”
那天，一心力图变革、重振大宋雄风的神宗帝回到睿成宫，想着几位老臣的见解及“二后”的说教，已陷入一个几近绝望的境地。
又一个难眠之夜。
第二天早朝后，神宗帝将他的师傅、知制诰韩维请到垂拱殿，说道：“汉仅萧何、陈平、张良三位谋士，唐虽有十臣，但其中尚有一妇人，最终却成了强汉盛唐；而我朝，才满八斗、学富五车之士如云，国家却颓败到‘积贫积弱’之境地。难道此是朕德薄才疏、治理无道所至？愿卿明示。”
韩维道：“陛下，恕臣直言，我朝饱学之士虽多，但他们若论道德、学问、守成，足可名流千古；若让他们调解纠葛，修阙补残，也尚能有所作为。但我朝自‘庆历新政’受挫之后，大臣们都从失败中变得明智起来，有的心灰意冷，一蹶不振；有的以保住头上乌纱，留住朝廷俸禄为要，而不思进取；更有甚者，趁国家困危之时，竭尽手段攫取国家财富为己有……如此等等，再欲企盼他们为国家开出良方，根除这个朝代的积弊沉疴，岂不是南辕北辙缘木求鱼的非份之想吗？”
神宗听了更为茫然，问道：“依卿之言，我大宋岂不是已无药可救了？”
