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庆历六年，二十六岁的荆公知鄞县。 凭着自己的年青与热情，荆公经过多次实地考察，了解到鄞县虽是依山傍海，腹地土地肥沃，但易涝易旱，常常弄得农户籽粒无收。为确保旱涝无忧，荆公决定先在银湖围堰筑坝，可民众并无兴趣。荆公百思不得其解。一日到了银湖边一个叫莫村的地方，刚进村，就见几个凶神恶煞的男子绑架一位边哭叫边挣扎的女子往村外拖去，后跟一男子边哀求边拉住女子不放。荆公打听，得知此男子叫莫海宁，因拿了田主的高利贷，又遇这些年闹水荒，家中无钱还贷，按契约，田主要将莫海宁的妻子带去抵押。 荆公早已听说，此地高利贷横行，春上六分利息贷出，秋收连本带息悉数收回，届时不还，就依照契约没收债户抵押的农田、押质，常常弄得债户妻离子散，家破人亡。熟读经史的荆公当然知道 “苛政猛如虎”一说，摸清情由后，荆公将全县最大的几家田主请到县衙，与他们共商减息一事。田主们不仅不予理睬，更是讥刺道：“借债还钱，天经地义，王县令也是熟读经史之人，这点道理不会不懂吧？”接着又问道，“那六分息的放贷，是周瑜打黄盖，愿打愿挨，你王县令真想向朝廷邀功，就把利息降下来嘛，何必找我们商议？” 一个堂堂县令，不仅没说服田主，反倒被田主一番奚落，年轻气盛的荆公倔脾气上来，联想到庄稼人每到春季无钱购买种子及添置农具的艰困，遂与同僚一番商议，决定每年春季从县常平仓拿出钱谷，以二分息借贷给农户，帮助农户渡过春荒。
百姓见新县令如此为民办实事，自是感激，很快，一场轰轰烈烈的兴修水利的运动就在全县掀起。 但事隔不久，谣言传出，说王县令如此打击田主的利益，只怕他这个父母官是难以当下去了！果不其然，三个月后的一天，荆公的长女三岁的堇儿不见了。当夫人吴氏第一时间找来时，正在银湖与民共筑大堤的荆公很不以为然，只对夫人说道：“堇儿准是到哪里玩去了，等会儿自会回家。”说着，继续拿着锄头在堤上整土。 得知第二天堇儿还没回来，荆公知道出事了，匆匆赶回家，四处寻找，哪里还见堇儿的影子！ 直到第五天，那个叫莫海宁的年青人匆匆赶来，说在银湖边发现一具女孩的尸首…… 想着堇儿的死，荆公无不悲从中来，停了很久，见全家人都沉浸在往事回忆的悲痛中，荆公无力地挥了挥手，说道：“你们都走吧，让我好好想想。” 安国、安礼及王雱不再争辩，一个个悄然离去。 荆公回到书房，静坐在桌旁反复思考，觉得两位兄弟说的也不无道理，经历或没经历过“庆历新政”的朝中大臣，现在谁个不是谈“新政”色变，而整天沉溺于眼前一派“盛世”被灯红酒绿浸泡得眼花缭乱醉生梦死的大臣中，还有几位愿意站出来支持变法？即使皇上真有变法的金石般的意志与决心，但没有一批矢志变法的臣僚的支撑，这变法如何能行得通、行得远、行得下去？ “既然进京不能施展抱负，还不如在鄞县那样，就留在江宁干一番实事，打造出另一个鄞县似的江宁之府！” 荆公主意拿定，立刻铺纸研墨，笔走龙蛇，片刻工夫，一份给皇上的辞表写就。 得知荆公写了辞表，全家除了王雱外，人人高兴，一个个该赴任的赴任去了，该干事的干事去了，一切归于平静。 一日，荆公正在府衙思考如何将江宁治理成第二个鄞县时，就见桌上那杯清茶升起的袅袅细烟的深处走出一位小女孩。那小女孩张着两只小手，迅猛地向他奔跑过来，边奔跑边稚嫩而甜甜地叫喊道：“爹爹抱我！爹爹抱我！”再细看，那小女孩不是别人，正是自己的长女堇儿！ 荆公一震，急忙以双手搓了搓脸庞，待醒过神来，立马想起在鄞县失去的那个三岁的女儿堇儿，由堇儿又想到那天夫人在他面前的哭诉，由夫人的哭诉，又想到当年离开鄞县时在堇儿墓前许下的承诺。“唉，是该去看看我的堇儿了。是该去看看我的堇儿了。”荆公想着，起身在署衙走动几个来回，主意拿定。晚饭时，他对全家人说道：“这些天心情不好，我想出去走走。”荆公不敢说想去看望堇儿，担心说了会惹起夫人的伤心。 安国以为大哥是因为没让他进京而闹得心事烦闷，听说他要外出走走，自是赞同，说道：“这样也好。要不我陪大哥一道？” 荆公道：“你要继续做好学问，随时准备为朝廷出力。还有，我出去的这些天，你要和嫂子、弟妹好好照料家庭，要督促旁儿、旖儿、旆儿安心读书，我王家也是世代书香门第，不能少了学问。” 安国只得点头答应。 第二天，荆公到府衙告了假，又将已是护卫的石子叫来，暗中说了自己要去的地方。 出门这天，见荆公穿着灰布长衫，戴着四方平定巾，脚蹬布鞋，石子不解，问道：“恩公，你曾是那里的知县，这次为何扮成这样？要是被人认出，岂不觉得寒酸？” 荆公道：“此次只去看望堇儿，也不去惊扰官府，如何会被认出？” 石子点头，不再挑剔。
荆公租了马车，从南门出发，一路向鄞县奔驰。 行了数日，进入鄞县地界。 此处的一山一水，一草一木，荆公无不熟悉。到了山区，荆公看到的是他当年指挥修起的水坝；车过水乡，荆公见到的是他领头筑起的一道道圩堤；车过村庄，听到咿呀的读书声，荆公更知那是他号召私人办起的学馆…… 九月，正是江南秋种大忙时节，一路走来，只见沿途农户都在田间整畦播种，其间虽有欢声笑语，但终究不及他在此任知县时的热烈。 马车继续前行。 在滚滚尘烟中，三岁的爱女堇儿又渐渐浮现在荆公的眼前…… 堇儿打捞上岸后，已是遍身浮肿，面目全非，只是她那双可爱的小手还是长长地向前伸展着，仍如一只美丽的小蝴蝶扬着两只小手向荆公迎面扑来，一边奔跑一边稚嫩而甜甜地叫喊道：“爹爹抱我！爹爹抱我！” 当时周围人都知堇儿是被人所害，纷纷恳求荆公让县衙捉拿凶手，以命偿命。荆公想，自己身为一县知事，为着自己的女儿而去兴师动众，即使将那恶人抓住，也无非就是多增黄土一堆，想想免了，便拿出自己全月的薪水，买了一口上好的棺木，将堇儿装殓，安葬在鄞县南郊崇法寺小山岗上。那里松林葱郁，碧波荡漾，安葬完毕，荆公以无比沉痛的心情在那千字碑上为爱女写下短短一行墓志: “堇女者，知鄞县事、临川王安石之女也。”
这天傍晚，和风阵阵，残阳如血。荆公到了鄞县城南郊崇法寺山岗，在护卫石子的陪同下，静静地走在松柏苍翠的山道上，远远见一株鱼鳞松下，隆起一座小小的坟茔。坟茔前那块静静伫立的千字碑正如心爱的堇儿，稚嫩而甜甜地看着这位千里迢迢赶来看望她的爹爹…… 此情此景，再次触动十八年前那一幕。 任满离开鄞县的前一天，荆公想到不知何时再能来看望自己的爱女堇儿，夜间，他独乘小舟来到城南郊崇法寺小山岗，与堇儿告别。银灰的月光洒在小山岗的松柏上，洒在堇儿那观不大的坟茔上。想着堇儿花儿般的笑脸，想着堇儿蹒跚奔跑的身影，想着堇儿那“爹爹抱我”的稚嫩而甜甜的声音，荆公已是泪水纵横，肝肠寸断，随即含泪咏诗一首: “行年三十已衰翁，满眼忧伤只自攻。今夜扁舟来诀汝，死生从此各西东。” 想着往事，荆公已是老泪纵横。
