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庞荻与王雱失之交臂那天，荆公所乘的商船已抵达杭州龙山码头。
龙山码头属内河，规模不大，来往船只大多是落脚头船，载的多是内地士贾行人以及香货杂色物件。虽有少量大滩船，也只是为内地载运稻米柴炭砖瓦灰泥食盐之类。荆公这天来的可能不是时候，沿途一直没见到那成群结队向转般仓或是京师漕运钱粮贡物的纲船。
上了码头，虽然从见到听到的上货下货脚夫的奔走与生意人的叫卖，以及河中桨楫的欸乃及水拍船壁的噼卟响声中，尚能感觉出该码头的热闹与繁忙，但这些远不是荆公所期盼的那种场景。
船老板见荆公四处顾盼心不在焉，便问道：“解老板要去哪里？”
章惇接话道：“我家老板想去海外做生意，自是想去海港码头看看。”
船老板道：“这里离海港码头还有些路程，得坐车过去。”
荆公道：“坐车容易，只是不知如何走法？还望江老板指点。”
船老板用手指着南面道：“乘车向南，过西湖，经凤凰山，出候潮门，再向南走一段，问一个叫樟林桁的地方，那就是杭州最大的出海码头了。”
荆公、章惇记下，让石子叫来马车，众人上车，一路向东南方驶去。
车经西湖，就见满湖淤泥壅塞，葑草丛生。荆公眉头不由皱起，想到柳咏柳三变在大中祥符元年进京赶考路过，被此地的湖光山色、市井繁华所吸引，当即驻脚勾留，并写下那首脍炙人口的《望海潮》：
“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。 市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。”
可眼下竟如此荒芜，荆公不得不叹道：“时序才过几十年，为何竟破败得如此不堪？”
章惇也连连叫道：“大煞风景。大煞风景。”
车出候潮门，南行四五里，眼前豁然一亮，顿觉地阔天宽，另是一番景象：钱塘江中，烟波浩渺，樯桅林立，锦帆竞泊，渔鸥上下搏击，号声彼停此起，好一个繁华的出海港口。
樟木桁港口是通江渡海的黄金水道，这里的舶商之船，虽是大小不等，大者可载五六百人，中船亦可载二三百人，即使最小的“钻风”船，也有橹六到八支，每船可载百人。这些舶商之船，漂洋出海经商，无论是遇到风高浪急，还是天色晦暗，虽大洋上茫无岸际，险势万端，但有大宋朝发明的罗盘指针把握航向，常常是化险为夷，顺利抵达彼岸，而后满载而归。
“老板你看，这些舶船是何等气派！”章惇指着港口的舶船大赞道。
荆公知章惇是个文武全才，有意考问道：“子厚说说，这舶船是如何的气派？”
章惇明白荆公的意思，指着江中舶船说道，“商舶贾舰，巍如山岳，浮于波涛；锦帆鹢首，屈如蛟龙，游于钱塘。解老板，在下比喻得当否？”
荆公微微颔首，若有所思道：“偌大的杭州港，虽有如此商舶贾舰，但与我朝发展海贸的要求，仍相差甚远啊。”
章惇小声说道：“大人此次不就是要了解海贸做得不景气的原因吗？既然如此，何不去市舶司问个明白？”
荆公点头称是。
到了市舶司，荆公按照事前准备，将石子和几个侍卫留在门外守候，自己与章惇扮作主仆去找门吏通报。
听说荆公是来办出海经商公凭的，门吏转身进去，不一会儿出来，说道：“副使在里面，进去吧。”
荆公、章惇进到大堂，就见大堂上坐着一位四十多岁、生得仪表堂堂的中年人，旁边还坐了一位身着青衣的年轻男子。
市舶副使姓杨，单字琼，这年四十四岁，是位从事二十多年的老海关，听说荆公是经商人，想领个出海做生意的公凭，就反复将荆公看了看，问道：“你是哪里人氏，本官为何未曾见过？”
荆公道：“解某是本州人氏，只是这多年一直在京城做些生意，大人怎能认得？”
副使“哦”了一声，问道：“不知客官出海是多大的舶船？”
章惇以为副使问这话的目的是了解荆公出海经商的实力，担心说小了会被副使瞧不起，于是抢先说道：“哈，我家老板为出海做生意，早就在汴梁订了一艘木兰舟，那舟可大啦，舟身若巨室，锦帆似垂天之云，囤货不下千万石。这样的大船出海经商，就是洋人见了，也会馋得口水流淌！”
谁知章惇的一番夸张并未让杨副使惊讶，只是叹道：“客官，对不起，如此大船出海做生意，下官就无权发放公凭了。”
荆公急忙问道：“这是为何？”
副使道：“要发放如此大船出海经商的公凭，非得找何大人不可。”
荆公问：“这是为何？”
青衣青年回道：“我们这里只能签发千石以下的商船出海，过了千石的大船，我们就无权过问了。”
荆公又问：“那位何大人可是知州何丕显何大人？”
杨副使道：“正是。”
荆公一震，想到上次拜托何丕显依法收监江南巨富唐广一事，正想借机去拜望，于是问道：“何大人现在何处？是否在州衙？”
杨副使摇头道：“你来的不巧，何大人近日外出了。”
荆公知道杨副使不会说假话，眉头稍皱，说道：“既是如此，解某还有一事请教大人。”
杨副使道：“请讲。”
荆公将早已准备好的话一一道来：“杨大人，解某虽是多年经商，但终究只是在内地，从没经营过海外生意，想请教杨大人，这海外生意不知能不能做得？”
副使见荆公说话谦和，又比自己年长，心中生有几分敬意，于是坦诚地说道：“自古道，生意有路人无路，海外生意能不能做得，不是你我说了算数，至关紧要还是看生意人自己的经营本领。”
荆公点头道：“大人的话解某明白了。”又问，“杨大人，解某还有一事不明白。来此之前，我已去樟木桁港口看了一番，只觉得有些奇怪，杭州水道如此便利，为何做海外生意的船只远不如我想象的那么繁多？”
杨副使道：“这——原因是多方面的。首先，我朝对出海商人携带钱钞多少、交易大小，都有严格的限制，违者罚款，甚至严惩。这叫商人如何愿出海？如何敢出海呢？”
荆公默然点头。他知道，本朝往日虽是竭力主张扩大海贸，但对于具有天然逐利性的商人，朝廷还是担心商人与海外接触过多，倘使蕃人以高利引诱，难保这些商人不放弃心中的底线，做出卖国求利的勾当，一旦如此，岂不是引狼入室，自毁江山？于是从太宗朝起，就实行过“禁海贾”的政策，规定凡宋人与蕃国人私自贸易，交易额在一百钱以上的，一律论罪；如果交易额达到十五贯以上，将在脸上刺字判刑，直至发配流放到海岛充役。
“是啊，这如何叫人敢出海做生意呢？不敢出海，又如何能做大海贸？不做大海贸，又如何能尽快发展国家财赋？”想着，荆公又问：“杨大人，就为这，难道就真没人敢出海做生意了？”
杨副使道：“前面淹死人，后面还有下水的哩，如何没有？”
荆公问：“那为何港口的商船不多？”
副使道：“港口的船只少，也不能说明我杭州做海外生意的人少，只是那些生意人狡猾，他们为了图高利，暗中与外商勾结，商船不靠岸，或是深夜靠岸，与外商交换禁榷品，以达到偷漏赋税的目的。所以港口的船只白天自然少了。”
荆公点头记下，又问道：“市舶司既然知道这些，难道就不采取相应的对策吗？”
杨副使叹了口气，摇头道：“难啊。”
荆公问道：“难在何处？”
杨副使顿带几分牢骚说道：“市舶司辛辛苦苦收税，查税，把关，检货，这些具体事务都让我们地方官员来做，各种费用也是我们地方财赋负担，可抽解的税收全部收归到朝廷，地方政府得不到好处，有谁愿意卖力使劲？”
荆公又一一记下，随后问道：“杨大人，朝廷对番商做生意不是有一套完整的优惠政策吗，他们为何来的也不多呢？”
杨琼似乎有了警觉，睁大两眼看着荆公，问道：“解老板为何要问这些？”
荆公意识到刚才自己问话过急，正要解释，章惇接过话，道：“我家老板走南闯北惯了，好奇心特重，对不明白的事理就爱究个根底。除此没有别的意思。”
荆公也点头道：“就是这意思。大人若是嫌烦，解某不问便是了。”
杨琼正要说话，门外进来一人。此人三十多岁，黑脸，身材矮小，进了大厅，用眼角瞟了荆公、章惇一下，对副使说道：“杨大人，有只番舶进港了，你现在正忙，那就这样，阅货的事，就由我和穆文字去办吧。”不等杨副使答应，黑脸人拍打一下青衣人的肩膀，说道：“穆文字，走，阅货去。”拉着青年走了。
章惇觉得黑脸人人小鬼大，很是看不顺眼，问道：“杨大人，这黑脸是何等人？说话竟如此霸道？”
杨副使叹息道：“唉，现在做官人精明啦。”
荆公一怔，问道：“精明在哪？”
杨琼又是一声叹息，道：“见难让，见利上，这已成官场上一件常事，现在番货靠岸了，那里有利可图，能不抢着上吗？”
荆公已听明白，正要问下去，又一位官差进来，禀报道：“杨大人，那运往京城纲船上的货物已全部装好，不知几时发出？”
杨副使两眼闪动一番，说道：“告之发运官，立即启航。”
听说市舶司有货物漕运往京城，荆公本想探听此货物可是朝廷所需的祭祀赏赐钱物，但担心问起此话会暴露身份，只得起身说道：“杨大人既然有事，解某就此告辞。”刚走到门外，回头又招呼一句，“杨大人，那公凭之事， 待何大人回来，解某再来。”
说罢，荆公、章惇出了市舶司，与石子等人会合，继续去南方察访……
