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经过四年多的努力，青苗、均输、免役、农田水利诸法虽在一片反对声浪中蹒跚前行，但收益却是不得不令人惊讶与惊喜：农粮丰收，市场繁荣，百姓安居乐业，左藏内藏两库更是物资充盈，只要下一步将冗兵弱旅、“将不识兵、兵不知将”之乱象扭转过来，再收回燕云十六州，到那时，饱受他国欺凌的历史就会彻底结束，一个强大的赵宋王朝就会昂首挺胸屹立于天下，驰骋于四海！想到这些，神宗帝已是心潮澎湃，难能自已。
过了年，已是神宗帝登大位的五周年。
为纪念这个隆重的日子，神宗帝决定借元宵节之际，在金明池大办一场灯会。此一是为庆贺自己登位五周年，二要让世人看看这五年来大宋经过变法所带来的巨大变化。
灯会从三月初开始。
灯会前，按照惯例，神宗帝对无论是皇亲国戚，还是在京或不在京的文武官员，均按官秩高下，颁赉衣带、鞍马、器币、茶药等赏品。灯会第二天，神宗帝亲率“三后”嫔妃、王公大臣，前去金明池观灯。
金明池在外城顺天门大街北面，属东京汴梁琼林苑、宜春园、玉津园四大御花园之一，也是其中的最大御花园。金明池南北长三里，东西长七里。池东岸沿城墙直至西水门，两岸垂杨戏水，烟草铺地。南岸往西百余步有座殿，名临水殿，殿西侧有一停泊龙船之所，由彩幄卫护，称作奥屋。
这天，临水殿前仪卫排立，殿内坐椅井然。
神宗帝领着文武百官、“三后”及皇亲国戚到来，一一依次而坐，静观殿前远处水中那蓄势待发的四只彩舟。
此彩舟每只绘有诸军百戏，如大旗，狮豹，棹刀，蛮牌，神鬼，杂剧之类。彩舟两侧纵列两只小船，船上皆是敲打锣鼓奏乐之人。彩船前面中央有一小船，小船上扎彩楼，彩楼下有三小门，叫作傀儡棚，傀儡棚正面对临水殿。
见皇上已领文武百官在临水殿就坐，乐船上参军挥动手中小旗，顿时锣鼓齐鸣，彩楼中门除除开启，从中划出一条小船，小船上端坐一位白衣垂钓老者，后有小童举棹划船，缭绕数回，老者钓竿一提，竟钓起一条活蹦乱跳的大红鲤鱼。
神宗及百官正喝彩，那大红鲤鱼不知如何就蹦到神宗面前。众臣正觉惊奇，水中彩船上已响起一片 “鱼跃龙门，祝我主万岁万万岁”及“大宋江山万年万万年”的欢呼声。
此时，乐船上锣鼓奏得更响，小船入棚，有一木偶人筑球舞旋，口念致语、唱和，此谓之“水傀儡”。
又有两只画船，上立秋千，船尾近百戏人上竿，左右军院虞候监教鼓笛相和。又一人走上秋千架，荡起秋千。那秋千荡得了得，屡屡与架顶齐平，又是赢得阵阵喝彩。船上虞候监教更是助兴，不断向半空中抛掷铜钱。荡秋千人身手不凡，每见铜钱掷来，伸手一挠，轻轻将铜钱挠入手中；再投，再挠……又是赢得阵阵喝彩。
坐在临水殿观看的官员中，终有年轻活跃的，如曾布、吕嘉问等，见荡秋千人有如此好身手，想到这天身中正有皇上赏赐的银两，也不惜掏出一枚两枚，向那荡秋千者掷去。
荡秋千者忽见白闪闪的银币投来，哪肯放过，可那飞来的银币速度远快于铜钱，眼看银币在眼前闪道弧光就要落入水中，荡秋千者不慌不忙，纵身一跃，脱离秋千架，一个筋斗尾随银币扎入水中，不待临水殿那文武百官、皇亲国戚、嫔妃宫娥吓得乍舌惊叫，荡秋千者已口衔银币从水底上来。此有说法，叫作“水秋千”。
水戏表演完毕，各船动乐舞旗，分头退去。
接着出现二十只龙形小船，上有绯衣军士各五十余人，各设旗鼓铜锣，船头有一军校，舞旗招引。又见二十只虎头船自另一端过来，船上同样有杂彩戏衫五十余人，间列杂色小旗绯伞，左右招舞，鸣着锣鼓铙铎之类。有一锦衣人执小旗立于船头，其余皆着青短衣、顶头巾，奋力舞棹。又有独木鳅鱼船二只，仅容一人撑划。诸船竞到奥屋，牵拽出大龙船到水殿面前。大龙船长约三四十丈，阔三四丈，头尾鳞鬣，一色雕镂金饰。
这时，大龙船上一军校以红旗挥动，龙船各鸣锣鼓出阵，划棹旋转，组成圆阵，名曰“旋罗”；大龙船上又以旗招之，锣鼓齐鸣，就见其船一分为二，各以圆阵，此二圆谓之“海眼”；又以旗招之，两支船头重新相连，谓之“交头”；又以旗招之，诸船皆列水殿前方，有小舟一军校执一竹竿，竿上挂以锦彩银碗之类，谓之“标竿”，插于近殿水中，又见旗招之，远处的龙虎两队船只鸣鼓并进，竞向临水殿这边奋力划来——水中竞标正式开始。
就见龙虎两队在金明池中划得浆棹翻飞，鼓乐震天，船侧船后已是白浪滔天，声淹鼓乐；水上岸上的观赛者更是掌声雷动，喝彩声一浪高于一浪……
在临水殿东廊观看竞标的太皇太后、皇太后、向后，以及文武百官、皇亲国戚已看得全神贯注，如醉如痴，早将身边一切忘得干净。
神宗帝见“三后”及众臣王爷看得开心、专注，便将目光投向坐在他右旁的丞相。
丞相荆公此时正目不转睛地看着竞争的龙虎二舟，看着龙虎舟二面棹叶翻飞掀起的滔滔白浪，以及划棹者随着鼓点发出的震天响的“嘿嘿”吆喝声……看着看着，他的神思早已飞越到一千三百年前，想起一千三百年前屈子那“忽奔走以先后兮，及前王之踵武……昔三后之纯粹兮，因众芳之所在……彼尧舜之耿介兮，说遵道而得路……汤禹俨而抵敬兮，同论道而莫差……”的诗句。
战胜列侯，统一中国，使楚国国君功追三皇，步尧舜，法禹汤，赛文武——这既是一心为振兴楚国的屈子的理想，更是屈子的热切期盼。屈子何止只有理想与期盼，更是有着自己的担当。“不抚壮而弃秽兮，何不改乎此度?乘骐骥以驰骋兮，来吾导夫先路。”他期望楚王实行美政，扬弃秽弊，改革现状，废除旧制，而他自己不仅是个倡导者，呼号者，更是一位甘愿作这种改革的马前卒、开路人——这是一位言行何等一致的爱国与实践的智者、勇者！
神宗帝见荆公那两道浓眉时蹙时展，更见他那嘴角愈抿愈紧，最后竟抿成一道平直的线条，就知荆公此时的心思已不在看龙舟赛，而是深陷于某一种思考中，于是转头轻声问道：“丞相在想何事？”
荆公惊醒，回头 “哦”了一声，歉意地回道：“陛下，看着这竞标的龙舟，臣想起一人。”
“何人？”
“一千三百年前的那位三闾大夫。”
“哦，那个投身汨罗江的屈大夫？”
“正是。”
神宗叹道：“那可是一位有担当真爱国的臣子呀！”
荆公道：“何尝不是哩。”
说着，神宗心中竟然翻起一股热浪，看着眼前这位宰辅为大宋的强盛所付出的种种，尤其是他变法的果断与坚决，岂不正可与那屈子媲美比肩！想着，脱口说道：“作为一位有担当的臣子，应该不以物喜，不以已悲。而屈子在那样的时刻，以那种方式离开朝廷，实在可惜，实在不该呀！”
“哎——”荆公深深唉叹一声，说道，“陛下，屈子那也是万般无奈呀。”
神宗问道：“丞相是说屈子受到子兰那班贵族的嫉妒与排挤，才不得已而走上了那条不归路？”
荆公喃喃地回道：“陛下，历史上这种教训实在是太多太多了。”
神宗似乎意识到荆公在想什么，为了避开这个沉重的话题，便调转话头，问道：“丞相近日可看了邸报？”
荆公回道：“臣近日只忙于方田均税法的实施准备，很少看邸报。”
神宗向“三后”那边看了一眼，见她们仍将全部精力投放在竞标的龙舟那边，这才将坐椅微微向荆公这边移过，小声道：“那就是说，苏通判近期的景况，丞相还不知晓喽？”
听说远在江南的苏轼有了消息，荆公立马问道：“陛下，苏通判怎么了？”
