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第二天早朝后，神宗帝留下荆公，问道：“王卿昨日是怎么回事？”
荆公说了情况，最后说道：“陛下，昨日在街上所见的一幕，已令臣彻夜难眠。”
神宗帝问道：“噢，为何？”
荆公道：“自仁宗帝以来，差役法虽然作了多次改良，但终因衙前需要用人，不仅应差人数未减，更是日渐增多，常常弄得医家遇疾而不能坐堂问诊，农户逢时而不得归畎亩躬耕，商人更是因应差役而不得不随时关闭店门……陛下，此法若不彻底变革，如何能安定民心，纾解民生？”
神宗帝频频颔首，说道：“朕早有此意，只是一时无有解除之法。卿既想到此事，还请拿出具体主张，详奏于朕。”
荆公甚是高兴，回道：“臣遵旨。”
可没等荆公对变革差役法考虑成熟，已遇天灾接踵而至。
熙宁元年七月，先是恩州、冀州黄河决口，百姓死伤无数；接着京师发生地震，更兼大雨，一时间，东京上空霹雷阵阵，大地摇晃，房屋倒塌，洪水泛滥……
为赈灾，朝廷一面急令东南发运司向京师漕运五百万石粮物，一面召集群臣商议对策。
“灾情如此严重，众卿有何解救良策？”
这天早朝，神宗帝在紫宸殿问道。
话音刚落，枢密使文彦博出班奏道：“陛下，地震、大水如此严重，使我朝生灵涂炭，民不聊生，望陛下速按惯例，领文武百官前去南郊祭祀，以求上苍佑我大宋。”
丞相曾公亮也站了出来，奏道：“陛下，上天突降如此大灾，定有原因。而今国家太平，百姓康乐，属国臣服，是何忤逆了天意呢？臣反复思想，当下唯一忤逆天意者，就是有人欲废先王之道，以行变法，上天故借大灾以警示陛下，陛下不能不深思，以敬上天啊。”
翰林学士司马光更是急切切走出班列，奏道：“陛下，商朝遭大旱，听说用人体祭天可以得雨，汤王毅然向上天祷告道：‘如是本王一人有罪，请上天不要祸及万民；如若万民有罪，本王愿意一人承担。不要因为本王没有才能，使天帝鬼神伤害百姓的性命啊。’祷告完毕，汤便坐到桑林枯柴上……正是商王如此诚意，上苍终于为天下百姓下了一场酣畅淋漓的甘霖。陛下，你就快率臣等去南郊，向上苍乞祷，不再提及变法，继续遵循先王之道，保我大宋一片安宁吧。”
荆公见丞相与司马学士将天灾嫁祸于尚未进行的变法，顿时生怒，直冲二人说道：“面对国内‘二积三冗’、国外夷狄屡屡犯边，陛下有心变法，富国强兵，此正是救国家于水火，解黎民于涂炭，上苍为何要警示、惩罚我朝？”荆公本就雄辩高手，一旦论辩闸门开启，岂可轻易关得？只见他侃侃责问道，“上天风起雨骤雷击地震，诚如人间喜怒哀乐生老病死，全属自然现象，如何竟有警示、惩罚一说？”接着转向神宗帝，说道：“陛下，臣以为：天变不足畏、祖宗不足法、人言不足恤，当务之急，应是抓紧赈灾，安抚民心，如何竟在此空谈什么警示、惩罚之事呢？”
此言一出，群臣震惊，一个个施礼惊呼道：“陛下，王学士此是危言耸听，万不可听信！如是听信了，上苍定会加倍惩罚呀！”
众意难违。神宗帝思考良久，只得同意祭天，接着想起一事，遂问三司使韩绛：“韩卿，朕若是马上到南郊祭天，左藏库能拿出赏赐钱物否？”
北宋一朝，每次祭祀后赏赐上到王公大臣，下到九品小官将士的金钱绢帛，那可不是个小数目。太宗时，三年一祭，每次赏赐五百余万缗绢；仁宗皇佑时，已达一千二百万缗；治平年间，每年收入不过六千万缗，而祭祀一项竟达一千三百二万缗。由此可见祭祀的耗资之大，给国家财赋带来的负担之沉重。
三使使韩绛见皇上要他从左藏库拿钱物做郊祭赏赐，顿时急得额头冒汗，出班奏道：“陛下，自庆历以来，国库即已入不敷出，年差额均在三百万缗以上，目下到哪里拿出那么多钱物来作赏赐呀？”
年青的神宗帝正感为难，丞相曾公亮再次出班奏道：“陛下，既然国库已空，那本次祭天大礼，按惯例发放的赏赐，全都免发吧。”接着又补充道，“要不，此次免赏就先从中书开始吧。”
有大臣也奏道：“陛下，丞相说得极是，祭祀要紧，赏赐就免了吧。”
神宗帝想到上次辽夏来要“岁币”，已少发了官员的祭祀赏赐，本次见众臣再次呼吁免赏，既感动又犹豫，正不知如何回话，荆公又出班奏道：“陛下，此次除非不祭祀，如祭祀，赏赐决不可少！”
神宗帝一听，顿时又没了主张，问道：“王卿，刚才三司说得清楚，左藏库已无钱物可作赏赐了，而你却说此次祭祀，赏赐决不可少，此话怎讲？”
司马学士已抢先说道：“王学士纯是不当家不知柴米贵。前不久，皇上曾与光商议，为解决目下财费不足，欲成立一个裁减司，对那些冗费进行裁减。刚才丞相说不领祭祀赏赐，光觉得此正是对官员减薪、纾解朝廷财费不足的最佳方案，为何决不可少？”
丞相曾公亮也劝道：“王学士，此次国家确实拿不出赏赐钱呀，这赏赐就免了吧？”
荆公道：“丞相，恕安石直言，国家拿不出赏赐钱，那是丞相你的责任。既然如此，丞相何止是不该拿赏赐，而更应该深思，拿掉自己的官帽才是。”
此言一出，众臣顿时目瞪口呆。
荆公自知刚才言语过于伤人情感，接下解释道：“丞相，安石之言的意思是：丞相既然知道财费不足，那当务之急就该设法解决呀。”
曾公亮见荆公已经认错，也不再计较，只问道：“那依王学士之见，该如何解决呢？”
荆公断然说道：“要解决财费不足之事，当然首先要选出善于理财之人。”
又是一言震惊整个大殿。
司马光捋捋胡须，半是冷笑道：“王学士真会说笑话！历朝历代所谓理财，无不是巧立名目，横征暴敛，对百姓加税赋加费用，弄得百姓流离失所，困苦不堪，哪有什么善于理财之人？”
荆公一脸严肃，说道：“司马学士，你所说的加赋加费，岂是我王介甫所说的生财之道？”
司马光闪了闪丹凤眼，不冷不热地问道：“敢问王学士，所谓的生财之道，除了巧立名目加赋加费收刮民财，你还有何高招？”
荆公脾睨司马光一眼，回道：“善理财者，民不加赋而国用饶。这才是真正的理财之道。”
众臣又是一声惊叫道：“啊！民不加赋竟能国用饶？”
司马光再次深沉地笑道：“王学士真敢想象！天地所生，万物所长，总共不就是那么多财物吗？此财物不在民间就在官府，彼多了，此自然就少了，你要增加国家财费，不从老百姓那里拿，请问还能去哪里拿？莫非王学士还有何生财之秘诀？”
荆公见司马光平和中带着讥刺，便回道：“司马学士岂不闻‘因天下之力以生天下之财，取天下之财以供天下之费’的道理？自古治世常以财费不足为天下之公患，殊不知患在治财无道治财无人呀！”
司马光一震，内心尴尬，但表面仍少不了讥刺：“呵呵，王学士真了得，竟能因天下之力以生天下之财？”接着收敛笑容，严肃地向皇上奏道：“陛下，王学士已说得清楚，他能因天下之力以生天下之财，王学士能有如此大的本领，这祭祀赏赐钱还有何担忧？陛下就放心去南郊祭天吧。”
神宗帝这才急了，问道：“王卿，这朝廷急需的祭祀赏赐钱，你果能生得出来？”
荆公似乎已成竹在胸，回道：“司马学士既然如此说了，陛下就放心去南郊祭天吧。”
