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时光在缓缓地流逝着，转眼一个多月就过去了，然而李世民的病依然不见好转。这不仅让御医万分焦急，也让朝中大臣们忧虑不安，他们一边辅佐太子处理朝政，一边不断地前往承庆殿探望皇上，以尽为臣之心。一日，刘洎出了寝宫，正朝太极殿赶去，恰巧在转弯处遇见了褚遂良。褚遂良为人圆滑阴险，心里面对刘洎怀有成见和宿怨，表面上却总是装出副亲密无间的样子，十分敬重这位官居宰相的权臣。他见刘洎，慌忙弯腰施礼，陪着笑说道：“刘大人，你被皇上召见，想必该知道皇上龙体如何吧，能否告知褚某一二？”
刘洎为人率直，一向心直口快，加上又把褚遂良当朋友看，所以在他面前也就不设防。回过礼后，他神情悲伤地答道：“皇上病得如此厉害，实在是件令人担忧的事，唉！”言罢轻轻地叹了口气，一脸忧愁，满腹心事。
“是吗？这……这太令为臣的难过呀。”褚遂良登时变了脸色，神色十分忧伤，沉吟会儿又着急地问句，“皇上圣体欠安，我等为臣的该如何是好？”
“褚大人，你也不必焦虑。”刘洎好心安慰褚遂良一句，想了想又说，“朝廷大事不足为虑，倘若皇上真有意外，只须即刻传大位于太子，我等依伊尹、霍光之先例，辅佐太子就是了。若大臣中有二心者，诛之，如此便可很快安定局势了。”
“刘大人所言甚是。”褚遂良小眼珠骨碌一转，毒计暗生，却向刘洎拱手一拜道，“刘大人深谋远虑，雄才大略，真乃当今之伊尹、霍光也。”
“过奖，过奖了。”此时，刘洎压根就没看出褚遂良的险恶用心，彬彬有礼地答道，“刘某位居宰相之职，深受皇上隆恩，岂能不为社稷安危着想？”
说完，刘洎便向褚遂良揖礼告辞，踏着那条落满阳光的石径继续往太极殿快步走去，他想找房玄龄、马周、萧瑀等人就皇上病重之事商谈一番。
褚遂良立在那儿，望着刘洎匆匆离去的高大背影，那么阴阴地笑了一笑，接着转身径直朝承庆殿方向疾步走去。皇上并没有特意差人召见他，他却决定非见到皇上不可。不多时，他就来到了皇帝的寝宫，请求内待禀奏皇上，说自己有要事相奏。 那内待知褚遂良乃皇上所器重之人，自然不敢怠慢，当下就佝着腰屁颠颠跑进了殿。一会儿后，他又跑了出来宣褚遂良进见。褚遂良听了，激动不已，赶忙迈开脚步朝殿内大步走过去。
不一会儿，褚遂良来到了李世民的身边，伏地向躺在病榻上的皇上行了个君臣大礼，然后态度诚恳地询问皇上的病情，难过得眼泪都快流出来。李世民很喜欢褚遂良，不仅仅是因为他书艺精湛，更是被他的才干和忠心所打动，认为他是个可托付大事之人。他见了褚遂良，脸上露出欢快的笑容，问道：“褚爱卿，你有何要紧事禀奏朕，请说吧。”
“是，皇上！”褚遂良拱手答道，“微臣方才遇见刘洎大人，问起皇上龙体如何。刘大人说皇上病入膏肓，当即刻传位于太子，他要像伊尹、霍光辅佐少主那样行使大权，诛杀大臣中不听号令的人，以尽快稳定局势。臣听后，感到很是不安，就迫不及待地前来打扰皇上。请皇上恕罪！”
“什么，刘洎竟敢说这种话！”李世民听后大吃了一惊，随即又勃然大怒道，“他……他这个狂妄之徒竟敢诅咒朕，难道想谋反不成？”
“皇上圣明！”褚遂良进一步挑拨道，“刘大人素来恃才狂傲，自比伊尹、霍光，有挟天子以令诸侯之势，动辄就要诛杀朝中大臣。皇上当小心为好啊！”
“褚爱卿言之有理。”李世民应了句，寻思会儿又说，“当初朕率军征讨高句丽，命刘洎辅佐太子，嘱咐他与群臣共理朝政，他却对朕说大臣有罪，自当立即予以诛罚。由此可见，此人包藏野心，非伊尹、霍光，实乃董卓、王莽之辈也。若有朝一日，让其得势，恐祸害朝廷，危及江山社稷。”
“皇上所虑极是。”褚遂良继续诬告刘洎，“臣与刘大人共事已久，对他颇为了解，此人性情狡诈，恃才放旷，独断专行，飞扬跋扈，实非社稷之臣也。”
“褚爱卿，依你看朕当除之。”沉吟半晌，李世民两眼紧盯着褚遂良低声说，“然刘洎位居宰相之职，德高望重，若以此为由而处决他，恐难服众。”
“以谋逆之罪杀之，天下谁敢不服。”褚遂良果断地说，“皇上，请恕臣直言，正因刘大人位高权重，且包藏祸心，更当尽快除之，否则后患无穷。”
“言之有理，爱卿言之有理。”李世民思忖着说，“只是仅凭爱卿一面之词，难以定刘洎谋逆之罪，这又该如何是好呢？褚爱卿，你有何妙计，请说吧。”
“刘大人性情疏阔，处事急躁，且胆大妄为，若知皇上有不测之事，其必暴露真意也。”褚遂良阴笑道，“臣以为，皇上可请刘大人进宫，行托孤之事。”
“此计甚妙。”默然半晌，李世民赞同道，“朕素来对刘洎不大放心，今不妨以此计试其心，若真有异志，朕定当杀之，以除后患。”
褚遂良见皇上采纳了自己的计谋，心头一阵欢喜，他想自己终于可以借皇上之手除掉这个宿敌。于是，他高声谏道：“皇上，事不宜迟，请速作决断。”
“今朕病沉如此，正可以托孤之事试探他。”李世民脸上忽然掠过一丝异样的笑，声音低沉地说，“好，朕明日就宣刘洎觐见。”
“皇上圣明！”褚遂良拱手应道，接着又同皇上合谋了一番才揖礼告退，转身步出了装饰奢侈华丽的寝宫，心满意足地打道回府了。
李世民一个人静静地躺在豪华舒适的龙床上，翻来覆去地想着跟刘洎有关的事情，越想就越觉得此人狂傲无礼，野心勃勃，如果不除掉他，必会危害江山社稷。正因如此，他完全将刘洎的功绩抛在一边不管，决意要杀掉他以除后患。到这时候，其实刘洎的言行是对是错都已经不重要的，只管杀他就是。
第二天早朝时，李世民差人前往太极殿传刘洎入宫觐见。刘洎接受圣旨，喜出望外，以为皇上接连召他进见是对自己的信任与器重。因此，他叩拜过正襟危坐于殿堂之上的太子，一转身就兴冲冲地朝皇上的寝宫大步流星地走过去。没过多久，他便来到了皇上的病榻前，见皇上病成这模样，悲伤不已，含着泪跪地叩拜。李世民瞧见刘洎伤心落泪，心头不由一动，不想对这位大臣动手。不过，他一想到自己辛辛苦苦打下的江山，意志又重新坚定起来。
“男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。今见爱卿泪湿衣襟，便知对朕之忠心哪。”过了会儿，李世民故作伤感地叹口气说，“朕念太子尚年轻，欲为社稷再尽份力，然天不与朕寿也，奈何奈何！朕今已病入膏肓，于世恐无几日，故而想将太子托付于心腹之臣。爱卿才德出众，朕欲托孤于你，不知愿否？”
“臣承蒙皇上厚爱，深受恩泽，岂敢不效犬马之劳？”刘洎听罢，喜出望外，慌忙伏地叩道，“皇上圣体欠安，国不可一日无主，请即刻传大位于太子。”
“朕自当为社稷着想，为天下百姓着想，将大位传于太子。”李世民不动声色，继续试探着说，“然朝中大臣大都追随朕多年，恐有不服从者，如何？”
“太子登基之后，大臣中若有不听号令者，臣代皇上诛之，如此局势便可安定。”刘洎不作多想，脱口而出，面露霸气，语气铿锵有力。
“什么？朕之肱股，朝中功臣你也敢杀。”默然良久，李世民突然变了脸色，怒斥道，“向日朕便得知你私下与人议论，窥探朕有不幸之时，阴谋执掌朝政，自比伊尹、霍光，无端犯忌大臣，欲将他们全部杀光。对此，朕不可置信，今听你之言，确信无疑。朕待你不薄，何故行谋逆之事？”
“皇上，您误会臣之意思。”刘洎听罢吓得前额渗出了一层密密麻麻的冷汗，慌忙伏地解释道，“臣所言乃是诛罚欲乱天下之逆贼，以安定社稷。”
“朕即位二十载，政通人和，臣子一片忠心耿耿，何来逆贼？”李世民目光锐利地盯着刘洎，厉声说，“依朕看你才是逆贼，欲行谋逆之事，该当何罪？”
“皇上，您冤枉臣了。臣对皇上忠心耿耿，对朝廷尽心尽力，岂能行谋逆之事。请皇上明察！”刘洎两腿发软，浑身发抖，跪地恳求。
“刘洎，你素来自恃才高，狂傲无礼，肆意专行，包藏祸心，堪比汉时王莽。朕岂敢留你诛杀大臣，危害社稷。”李世民怒容满面，毅然决然地答道，“然朕念你有功于朝廷，不欲将此事公之于众，不株连你之妻儿族人，只赐你一人之死。朕命你回家后自行了断，明早以暴病而亡上奏朝廷，奉旨去吧！”
“君要臣死，臣不得不死。”刘洎见事已成定局，反倒镇定下来，向皇上叩拜道，“臣遵旨奉命，只是想在临死前知道，到底谁在皇上面前诬告陷害臣。”
李世民微微侧过脸，不再注视刘洎，也不开口说话，只那么轻轻地吁了口气。刘洎明白皇上是不会把那人供出来，兀自哈哈一笑，不无气忿地说：“皇上不说，其实臣也知道，诬陷臣者，乃黄门侍郎褚遂良也。褚遂良气量狭小，常因公堂之争而结私怨，欲除臣而后快，故有今日之诬陷。”
“刘洎，你不要无端猜测。褚遂良人品如何，朕心里比你更清楚。”李世民冷冷地瞥了刘洎一眼，沉声说道，“你的时间不多了，还是快回府去吧。”
“臣因言而招致杀身之祸，实悔恨不及，然更替皇上难过，皇上当因冤杀臣而有损龙威呀。”刘洎伏地含泪叩首道，“臣就此拜别，请皇上保重。”
刘洎缓缓地站起身，微垂着头，神情黯淡地朝殿外走去。李世民突然欠了欠身，望着刘洎渐渐离去的背影，鼻头一酸，禁不住落下两滴眼泪。
刘洎的死并没有让李世民高枕无忧，反倒使他越发多疑不安，他心里明白自己体弱多病，难以长寿，太子又年少，到时恐难控制朝政安定天下，因此现在必须未雨绸缪，将那些有野心有异志的功臣除掉，为太子以后掌控朝廷铺平道路。也正因为这样，他对谋反之事异常敏感，不管是谁只要有人举报，就格杀勿论。朝中那些头脑活络的臣子很快就琢磨透了皇上的心思，知道告发他人谋反能得到皇上的重赏，从而使自己加官进爵，前途无量。为此，他们绞尽脑汁，想方设法窥探别人的隐私和秘密，寻找对方谋反的证据。有些居心叵测之徒甚至捏造证据，诬告政敌，让皇上错杀忠臣义士。
一日，大病初愈后的李世民正伏在御案前批奏折，看过十几份奏疏也没看到什么特别之处，不免感到一种烦腻和倦意，想暂时休息一下有些疲乏的身子。可就在这时，他盯着手里那本奏折的眼睛不由一亮，神经即刻兴奋起来，同时脸上又露出愤怒之色。原来那是份弹劾刑部尚书张亮的奏折，说他听信图谶，豢养义子，图谋反叛。他做梦也没想到，这位自己所信任和器重的大臣居然会图谋不轨，不由得勃然大怒，痛骂他一顿，着就差人传唤中书令马周，命他按查此事。与此同时，他又下旨令大理寺缉拿张亮。此时，张亮正在府中与萧瑀谈经论道，不亦乐乎，压根就没想到大祸临头了。
马周办事可谓雷厉风行，没过几天，他就找到了证人程公颖和公孙常，亲自审讯他们，并录了一大堆证词，然后便连夜前往齐政殿向皇上禀奏案情。李世民阴沉张脸伏在御案前，逐字逐句地细读着那厚厚一沓笔录，越往后看胸间的怒火就越旺，同时也感到一种莫名其妙的快意。他所愤怒的是张亮竟然忘恩负义背叛自己，所庆幸的是在自己有生之年能够把这个乱臣贼子除掉，好让儿子即位后无风无浪，使大唐江山稳如磐石。十几分钟后，他终于看完了证人的所有呈辞，脸色变得十分可怕，隐隐透出股杀气。不错，这一刻他已经决定要诛杀这个逆贼了。不过，他不想用处理刘洎那种方式来处治张亮，而是要将这件事交给朝臣们来讨论，来做决定。说实话，他也觉得两月前杀刘洎有些不够光明磊落，这回一定得堂而皇之处决张亮，让臣子无可非议。
于是，次日早朝，李世民第一件事就是把张亮企图谋反的事儿说给文武百官们听，动员他们讨论这件事情该如何处理，而且还特意命大理寺押嫌犯张亮进殿，让他跪在一边听审。众臣听说刑部尚书张亮豢养义儿图谋反叛，惊得一个个目瞪口呆，如同看到六月天下雪一样难以置信。这怎么可能呢？张亮是一位刚直的武将，武德元年同李世勣降唐后就一直跟随皇上东征西讨，战功卓著，且对皇上忠心耿耿，他怎么会谋反呢？他们一面寻思着，一面把目光齐刷刷地对准正襟危坐于龙椅之上的皇帝，满眼都是疑惑与不解。
李世民从臣子们的神色中敏锐地捕捉到了什么，目光威严地扫了他们一眼，板着脸说：“张亮听信图谶，私养义儿，欲图谋不轨，此事证据确凿，且有程公颖、公孙常二人为证，足见其确有此意。诸位大臣，你们有何异议，但说无妨。”
“皇上，此二人皆为臣之手下，他们害怕被处死而诬告臣，不足为信。”还没等众臣开口，张亮忙叩首申辩道，“臣对皇上忠心不贰，岂能行谋逆之事？”
“哼，好个忠心不贰！”李世民一拍御案，怒喝道，“既然你对朕忠心不贰，那为何还要豢养五百义儿？你养这些壮士意欲何为，不正是为了谋反吗？”
“皇上冤枉，臣绝无谋反之意。”张亮连磕三个响头，态度诚恳地说，“臣将这些年轻人收养于府中，是因为他们大都为孤儿无依无靠，或是家境贫寒，地位低下，想通过臣寻得出路，好为朝廷效力。他们都是忠义之士，一心想为皇上效命，怎么会做背叛朝廷之事呢？臣所言字字属实，请皇上勿疑。”
李世民缓和神色说：“朕一向用人不疑，疑人不用。朕既器重你，委以重任，又怎么回怀疑你呢？然而，今日之事人证物证俱在，你教朕如何不信？”
“臣已说过程公颖、公孙常因惧死而诬告，不可为信。”张亮继续辩道，“难道皇上宁可相信这两个信口雌黄的小人，也不相信忠心于您的大臣吗？”
“谁是小人？你忘恩负义，图谋不轨，才是小人，才是乱臣贼子！”李世民忿然答道，“张亮，你不要再在朕面前狡辩，罪证确凿，快从实招来。”
“臣无罪，又从何招来？”张亮性情刚毅，自然不会屈打成招，他抬头挺胸，两眼紧盯着皇上，口气坚定地反问道，“皇上乃贤明之主，难道要冤杀臣？”
“你，你……”李世民气得一时说不出话来，缓过神重重一拍御案，厉声喝道，“张亮，你好大的胆，竟敢忤逆朕。你凭这一点，朕当治你死罪。”
“张将军非忤逆皇上，乃是为自己申辩而已。”众臣面面相觑之时，老臣萧瑀挺身迈出班列，拱手谏道，“臣见张将军神色镇定，言语凿凿，根本不似谋逆之人。臣知张将军敬事佛祖，有慈悲之心，故而广招贫寒孤苦之人养于府中。皇上谆谆教导臣等多行善举，今张将军身体力行，又何故反疑其谋反？”
“一派胡言！”李世民勃然作色道，“朕教导你等多行善举，岂是借机养死士以谋反耶？况且张亮此举只是利用佛门之事，以达到自己不可告人之目的。倘若其真心敬奉佛祖，那为何迟迟不出家以普渡众生，反而欲起事谋反祸害天下百姓？由此可见，张亮行善是假，图谋不轨才是他的真实用心。”
“臣听说过张将军曾向皇上请求出家，皇上却不予应允，这怎能反过来责备张将军？”萧瑀面无惧色地说道，“臣也有此心，只是怕皇上不答应。”
“朕知你素来喜好佛门，一心向佛，也就不好违背你的意愿。”李世民脱口而出，“好，朕今日就准你脱身俗事，出家事奉佛家。”
“谢皇上恩准！”萧瑀很冲动地答了句，想了想又改变主意说，“回禀皇上，臣刚才考虑过了，不能出家。臣乃大梁宣帝之后，若出家，有辱祖先哪。”
“天子尚不敢戏言，为臣者竟敢戏弄天子，这是何道理？”李世民怒气冲冲地指着萧瑀大声说，“朕对佛事无意遵从，所谓求佛并不能验证将来之福祉，反倒于过去受尽苦罪。至于为君者如梁武帝潜心于佛教，梁简帝执意于法门，他们倾尽府库供给僧寺，耗费人力修筑塔庙，致使天下大乱，社稷覆灭。所谓佛教施恩报答，是何等之荒谬？你重蹈梁朝之覆辙，承袭亡国之遗风，抛弃公义屈就私情，不知扬名隐世之理；身在俗世却口诵佛语，不能分辨邪恶正义，只顾欲修去累世孽缘，祈求一己之福。此对上有悖君臣之理，对下煽动浮华之气，其罪不可谓不大。今出尔反尔，戏言国君，该当何罪！”
“臣知错，请皇上降罪。”萧瑀知道自己所言不至于如此，实乃皇上借题发挥，以震众臣。于是，他不敢与皇上争执，伏地请罪。
“萧瑀，你屡屡大放厥词，触犯圣颜，然朕念你年事已高且有功于朝廷，故而一直容忍至今，你却执迷不悟，不知悔改。”李世民疾言厉色道，“往日朕虽罢你相位，不日又恢复并加以重用，此乃助长了你的气焰。今朕除你宰相之职，绝不再起用！朕知你崇尚商州四皓，就降你为商州刺史，免除封爵。”
“谢皇上成全！”萧瑀很淡定地拱手答道，“臣已老矣，病体衰弱，难以堪当重任，不如前去拜谒四皓，以了却平生之愿。皇上罢臣之相，除臣之爵，臣并不为此伤怀，反倒感到些轻快。只是张将军之事，实令臣担忧呀。”说着又跪求道，“皇上，张将军实乃忠臣，切不可听信谗言而诛之。”
李世民沉着脸说：“萧瑀，朕知你与张亮志趣相投，交情颇深，却也不可枉顾事实而袒护叛逆之贼。你若再执迷不悟，诽谤朕，休怪朕以同谋罪诛你。”
“萧大人，请勿再言，今大人被罢去相位，实乃张某所累，甚是愧疚，请受一拜。”张亮弯腰朝萧瑀深深一拜，感激之情溢于言表。
李世民瞥了眼张亮，心头不由一动，随后又抬眼逐一从面前的臣子们脸上扫过，沉着声问他们该如何处治逆贼。到这时候众臣完全明白了皇上的意思，知道皇上非杀张亮不可，也就不敢违背他的意志了。听皇上这么一问，长孙无忌、褚遂良、马周等人便纷纷出列，向皇上禀奏张亮该杀。李世民见众臣顺从自己，很是满意，那张绷得紧紧的脸上忍不住绽出一丝笑意。默然会儿，他义正辞严地痛斥了顿张亮，接着颁旨以谋反罪处斩这位战功赦赦的大将军。
“臣驰骋疆场数十载，早已将生死置之度外，何惧一死？”张亮站起身，痛心疾首地说，“臣所痛心的是不得为国战死沙场，却死在小人的诬陷之中。”
“张亮，你图谋不轨，死有余辜。”李世民冷冷地盯着张亮，厉声喝道，“来人，把反逆张亮拖出去斩了，以儆效尤。”
话音刚落，一旁的刀斧手便跑上前，准备执行任务。张亮见状，冲着他们大喝一声，然后扑通一声倒地跪拜，声泪俱下地向皇上诀别。完毕，他从冰冷的地上站起来，瞥了眼诸位同僚，然后纵声哈哈一笑，一转身就朝阴雨凄凄的大殿外昂首挺胸地大步走过去，紧随其后的是一班凶神恶煞的刀斧手。
李世民眼见张亮如此豪迈拓落，内心不由感到丝愧疚。他清楚自己这样处治功臣有些不妥，但为了太子能掌控大权，稳固江山社稷，不得不这么做。他望着张亮快速离去的高大背影，忍不住长长地叹了口气，目光中流露出复杂的神情。此时，他完全没有那种铲除逆贼的快意，心头充满了沉甸甸的苦涩。
退朝后，李世民没有像往常那样回后宫，而是独自往凌烟阁走去。没过多久，他来到凌烟阁，伸手轻轻推开虚掩的朱门，举步迈了进去。
此阁不大，装饰得也相当简朴，却显得十分庄重肃穆，令人产生崇敬之情。阁内摆设简单，唯有墙壁上的人物肖像引人注目，他们便是大唐二十四功臣：赵公长孙无忌、赵郡王李孝恭、莱成公杜如晦、郑文贞公魏征、梁公房玄龄、申公高士廉、鄂公尉迟敬德、卫公李靖、宋公萧瑀、褒忠壮公段志玄、夔公刘弘基、蒋忠公屈突通、郧节公殷开山、谯襄公柴绍、邳襄公长孙顺德、勋公张亮、陈公侯君集、郯襄公张公谨、卢公程知节、永兴文懿公虞世南、渝襄公刘政会、莒公唐俭、英公李世勣、胡壮公秦叔宝。
李世民立在中间，举头一一打量着这些栩栩如生的画像，心头是百感交集，感慨万端。当他的目光落到侯君集、张亮的画像时，不由感到一阵沉痛，泪水慢慢地涌了出来，为他们的所作所为唏嘘嗟叹，同时也深深地自责起来。他认为自己对他俩的处治有些过分，尤其是刚刚处决的张亮，即便他真有谋逆之举，也该因其有大功于朝廷而赦其死罪，怎能斩杀？想到这，他不由得后悔起来，嘴里喃喃自语地说着对不起之类的话，伤感不已。好在这时，张公公起了进来，他见皇上如此伤怀，心里也不好受，低声说句皇上时间不早该回宫了。李世民没说什么，缓步朝阁外走去。
