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“大河故渎”横亘鲁西冀南平原，本地人称其为大沙河。大沙河畔有个小村庄，名叫桃花堤。早年间，这里除了频仍的水、旱、虫灾外，还经常发生风沙灾害，就是令人谈虎色变的沙尘暴。当地民谣“大风一起不见人，一碗面条半碗尘”就是这里生存环境的生动写照。届时狂风裹挟着黄沙，铺天盖地而来，刮倒树木，揭开屋顶，把沙地上的禾苗连根卷走，或者落下一层几寸厚的黄沙，将禾苗全部掩埋，可谓世世代代、家家户户饱受其害。唯有一户人家福星高照，竟然凭借一场沙尘暴，获得了发家致富的第一桶金。确切地说，是一场突如其来的沙尘暴，给他家刮来了一位携带着丰厚嫁妆的新娘。
上世纪60年代以前，每到雨季，便有从黄河分流的洪水，滚滚流经桃花堤村东的大沙河，好像黄河又回归了故道。但到了第二年的春季，河水就彻底断流，只留下常年不干的老谭坑、遍地茅草和一片片芦苇，荒凉而空旷。春季的大沙河，原是风沙横行无忌的通道，桃花堤的先人在村子的北面栽种了连片的桃树、杏树和其他乔、灌木，拦下滚滚黄沙，才给村庄造就了一个生存空间。后来的古杏树，有好多都被沙丘埋没了树干，孩子们在沙丘上爬来爬去，就穿行在大树的枝杈之间，一不小心，就会被压枝的杏子撞上头。村庄西头是横亘南北的秦汉金堤。父老传说，那是秦始皇修的“跑马堤”。就是说，官员在前面驰马飞奔，身后大堤立马就堆起来了，速度之高，足让后世的“深圳速度”相形见绌。联想到万里长城的修建，“跑马堤”的传说就不觉得是个传说。行走在大堤上，总让人有一种敬畏之感。封建专制是和小农经济标配的制度，浩浩荡荡运行了几千载，也有它的功劳，要不然，在生产力极端落后的状态下，怎能这么快就修起大堤呢？这全是靠了人海战术，只有秦始皇这号人才能办到。据近代权威中国历史地理学家考订，大河故渎在大禹开挖禹贡河之前，就已经作为黄河主干道存在于世了，直到西汉末年才改道东移。史前传说，大禹的父亲鲧采用的治水办法就是沿河修建大堤。那么，所谓的跑马堤，会不会就是鲧堤呢？学者们没有给话，只是说战国时魏、赵、齐等国就已有大堤存在，后经秦、汉两个朝代不断增高拓宽、石工加固，建成金堤，堪称黄河第一堤。
桃花堤的主街道呈东西走向。街道两旁排列着一条条胡同，进深约在百米以上，门对门挤着十几户人家。胡同大都与村外的田畴、树林相通，进出方便，是所谓的活胡同。如果把村子航拍下来，那布局肯定像一只多足的大蜈蚣。街道的中间和两头平添了三个大坑。不只桃花堤村，几乎所有大平原上的村落，都毫不例外的与大坑相伴。原来，这些大坑都是村庄建设的副产品。村庄的主要构件是房屋，为防备发洪水遭淹，家家都把房子建在高高的房基地上。就桃花堤的自然条件来说，解决房基地有两种方式，一种是把村北的沙丘削成平台，灌水浸沉；一种是在平坦或低洼处把地基垫高，层层夯实。后者俗称“垫庄子”。这项拉土垫庄子的工程，往往比盖房子本身还要大。因此，愈是青瓦红砖的好房子，庄子就垫得越高，鹤立鸡群的样子。此户人家不用打听，准是个主儿家，就是富人家。而在平地上胡乱搭盖的土墙茅屋，矮人一头，就像后来城市里的棚户区一样，肯定是个穷人家。土改前，要说村里的阶级阵线，单看庄子大体上就一目了然了。
后来作者研究上古传说史，惊奇地发现，秦始皇修建“跑马堤”，还有桃花堤村筑建房基地的两种方式，都是从上古的两位治水专家那里传承下来的。他们一个是怒触不周山、导致天塌地陷的英雄共工，另一个就是大禹的父亲鲧。史书上说，鲧采用了共工的治水方针，所以遭到失败，落了个身败名裂的下场。共工的治水方针是什么呢？史书上也说的明白，那就是八个字：“壅防百川，堕高堙庳。”壅防百川，就是沿河修建堤坝，不让洪水四处泛滥，导其入海；所谓“堕高”，就是把山丘铲平、降低，作为人们的避难之所；“堙庳”则是在没有山丘的地方把低洼处垫高，修建人工高台避难所。他们这些伟大的发明，都因为治水的失败而饱受诟病，直到如今还被当作罪状来屡遭数落。值得庆幸的是，几千年来，人们并没有理睬史评家不负责任的胡说八道，照样的“壅防百川”严防死守，照样的“堕高堙庳”打造自己的宅基地。在地势低下的平原地带，洪水突发，铺天盖地，除此八字方针，还有什么更好的防洪秘籍呢？历史有时也会犯迷糊，也会冤枉好人，并且十分固执，很难纠正谬误。
桃花堤是在明朝时由山西陈姓移民建立的。这不是传说，有村志记载，还有村东那数不清的坟头，以及偌大的古柏林子作证。几十颗老柏树，颗颗两人合抱不拢，没有四百年以上的岁月是发育不成的。每年的农历正月初三，合族的子孙都要起五更上老坟，按次序给每个坟头烧纸磕头。届时会有族长做导引，讲解每个坟头埋的是几世几世祖。年代太久的坟头，人们忘记了它的主人是谁，没人添坟，就变得越来越小，小到被湮没在荒草里，也就享受不到子孙孝敬的香火了。当然，如果祖上出个大官，圈个半亩地的大坟冢，又建牌坊又立碑，后世子孙就会引以为荣，香火趋之若鹜。遗憾的是，桃花堤陈姓远祖中，还没有出现过这么一个显要人物。不过，在众多坟头中，还是有一个坟头鹤立鸡群，并且立有石碑。上坟队伍来到这里，身兼向导和司仪的族长，嗓门格外地响亮和庄重。各家各户也都点燃事先准备好的鞭炮、二踢脚，把祭祖活动推向高潮。
按照碑文中名讳排列顺序，从最后一位开始数起，上溯到第一位，可知这个坟头的主人就是陈家的高祖，是个文秀才，后人称其为秀才爷。与秀才爷同穴的，还有他的两位夫人。秀才爷没有做过官，但帽子顶上有颗朝廷恩赐的铜疙瘩。1958年平坟时，铜疙瘩被诨名叫疤瘌五的小子捡走，族人索要不得，至今还忌恨着呢。可别小看帽顶上这颗铜疙瘩，有了它，见到知县就不用下跪，可以不服徭役，地方上也不能随意对其进行抓捕、用刑。除了这些特权，秀才也有机会直接向知府、知县进言，被称为乡绅。秀才爷收藏了不少书，装满八只木箱，除了经史子集等典籍，还有他本人编撰的一些文章和时断时续的日记。“破四旧”那阵儿，他的一个孙子怕连累身家性命，把书拿来当柴烧，足足用来做了五天饭。秀才爷八岁成婚，原配夫人比他大了整整十岁，后世称为秀才奶奶。书中关于小女婿的故事，是当事人秀才奶奶亲口说的，后辈将其视为口述历史，没有人怀疑过它的真实性。
秀才奶奶说，她是被大风刮来的。她的闺名叫柳婉儿，娘家在十里开外的鸭脖湾。柳婉儿的父亲曾在最高学府国子监读书，是位监生。他与本地沙姑集村的田郎中交情甚笃，并把十六岁的女儿许配给郎中的儿子田保厢。当时田保厢只有十三岁，习练童子功颇有收获，想等到功夫练成、考取武秀才后再迎娶新娘，得到两家大人的赞同。毕竟博取功名是每个男人的梦想，也是女人对男人的期盼，于是柳婉儿只好耐心等待。
三年过去了，田保厢武秀才的文凭还没有到手，地方上倒是又乱了起来。早几年，太平天国北伐援军攻破邻县县城，烧了衙门，杀了包括知县在内的一千余人，又往北一直攻占临清州。但不久，却雪崩似地垮了下来，溃兵遍地，村庄屡遭洗劫。接下来，捻党又渡过黄河牧马鲁西直南，忽来忽往，抢了就走。进剿长毛和捻军的清兵，比长毛和捻军还坏，增赋加捐、拉夫派差，甚至奸淫抢掠、杀良冒功，地方饱受兵灾蹂躏。再加上连年降灾，疫病流行，真个是哀鸿遍地、民不聊生，抗捐抗税斗争此起彼伏。此时第二次鸦片战争结束，清政府面临割地赔款内忧外患，已十分虚弱。蓄志已久的鲁西天龙八卦教乘势揭竿而起。绿旗首领杨泰、黑旗首领宋景诗，联手白旗、红旗、蓝旗五支教军协同作战，连克鲁西直南十三座县城。土匪及多各种名头的会道门也乘乱起事，老百姓一夕数惊。本县县城虽未沦陷，但清兵不敢出城护民，老百姓只好割下新麦，直接送进教军军营寻求保护。五旗义军总管兵马大元帅叫杨鹏岭，又名杨泰，在家务农兼编罗头，绰号杨罗头。杨鹏岭武艺高强，却是个井底之蛙，才占领弹丸之地，就自以为有了“帝王之分”，在自家村头用席子扎起金銮殿，登基做起皇帝来。他宣布周围40里为“天龙皇城”，封官拜爵，并派人四出遴选嫔妃。这位“皇帝”身边已不乏女粉丝，其中有两位女将，一位是他的妹妹，另一位是他的徒弟，飞马舞刀犹如蛱蝶穿花，可谓色艺双全。据说这位女弟子不具备母仪天下的资质，不能立为皇后。杨泰让部下从官宦、乡绅人家抢来三位女子做皇妃，都因誓死不从被杀害。皇帝没有皇后，这江山便失却阴阳平衡，缺失了光彩。杨泰派人四处张贴诏书，宣称若有送女能选为皇后者，官封太师。升官发财的机会来了，于是乎，僻乡陋巷到处晃动着明察暗访的狗仔身影。柳监生所在的鸭脖湾位于“天龙皇城”边沿上，见世道乱象丛生，杨泰选妃风声日紧，闺女藏在家里难免发生不测，于是与亲家翁商妥，决定早日把婉儿送到婆家完婚。
柳监生派人分别到大名府、东昌府为女儿采买嫁妆，并按惯例在迎娶新娘的前两天送到了男方家中，一路吹吹打打，好不风光。第二天有庄客报告说，发现有陌生人装扮成货郎，潜进村里四处打探。“小姐怕是被人盯上了。”庄客推测说。柳监生一听，惊出一身冷汗来，暗自埋怨自己只顾了面子光彩，却招惹出大麻烦。但出嫁的日期是绝对不能变更的，男方也早就遍告亲友，做好了迎亲准备，明天一早，新郎就带着花轿来接人了。柳监生毕竟见过世面，懂得变通之法，他决定采用瞒天过海之计，以图避开送亲途中的不测。
东方刚刚发白，鸭脖弯上空爆出二踢脚的火花，在寂静的夜空里声传十里开外；一个响器班子也呜哇呜哇地吹起来，吵醒了还在梦中的村民。这些动静宣示，监生家里做好了一切送女出嫁准备，恭候即将到来的迎亲队伍。而此时，一乘小轿早已悄无声息地出了庄门，匆匆走在通往新郎家的路上。轿前开路人身手矫健，手持一头装有金属叉的白蜡杆，是用来支起树枝、为花轿开路的，也可作为武器对付劫道强人。送轿的是四位年轻后生，个个身手不凡，腰间缠着七节鞭，准备随时出手。当鸭脖湾的鞭炮声传来时，送亲队伍早已离开鸭脖湾，距目的地只剩下不到五里路程了。
走过一个十字路口，前面是遍地槐树和蒿草的黄土岗，人称槐花岗。一条大道纵贯其间，经过年复一年的车轮碾压和雨水冲刷，形成一条一人深的壕沟。花轿进入壕沟不久，迎面走来一群穿戴丧服的人，没有棺材，像是去给刚入土的死者上坟祭奠的。当地有种说法，如果出门路上正好邂逅出殡的队伍，是升官发财的征兆，因为碰上了棺材，“棺”即“官”也，“材”即“财”也。如果没有棺材，只是遇见戴孝的人，那也不是晦气，只是没有官运了，但财运还是存在的。因为孝服都是用白粗布缝制的，和银元宝的颜色一个样。不知是那位先贤发明了这通高论，化解了行路人经常遭遇哭丧棒的尴尬，把本来认为倒霉的先兆，变成了美妙的预期。上坟的人见小轿过来，谦恭地闪在两旁，把身体紧贴在壕沟壁上让开通道，看得出其中还有一位模样俊俏的姑娘。孝子们喉咙里发出“咕噜咕噜”的响声，像是蛤蟆的低音唱腔，可能是刚刚停止哭泣，喉咙不舒服引起的吧？因为路窄，四位送轿人只好离开两旁的位置，退到轿子后面。“谢谢诸位孝子，祝老人家天堂快乐！”开路人说着客气话，毫无戒备。一支折断的树枝从空中耷拉下来，有碍轿子通过。开路人仰起脸，双手举起白拉杆把树枝支起来。说时迟，那时快，两边的“孝子”们突然出手，将开路人、送轿人同时控制住。因为袭击者近身出手，两个对付一个，突然发力，对手毫无准备，连哼都没有哼一声，就被击昏在地。轿夫的脖子上架着钢刀，只好乖乖地听吆喝。
