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还是那乘小轿，里面坐着新娘柳婉儿，一路走在出嫁的路上。不过轿前多了个骑马的新郎。本来应该在午时以前到达目的地，经过那一番折腾，眼下日头已经偏西，才来到跑马堤下。大堤顶上有个十字路口，只要往右一拐，就到沙姑集新郎家了。花桥过午进村，按说是不吉利的，但对于逃过一场劫难的人来说，这点忌讳也就不算啥事儿了，新郎、新娘的心里都在庆幸。柳婉儿已经从轿外面的对话中，大体了解到刚才被劫持、被救回的过程。她摆弄着半湿不干的盖头——那是新郎刚刚塞进来的——思绪万千，几次拨开轿帘，偷看他那挺拔的背影，不觉脸红心跳。
起风了，轿帘飘进来扑打她的脸。将近堤顶十字路口，狂风裹挟着黄沙铺天盖地压来，顿时天昏地暗，五步之外看不见人影。花轿失去控制，大幅度摆动，几欲飘升。轿夫们虽然睁不开眼睛，迈不开脚步，还是死死地抱住轿杠，在十字路口打转悠。送轿的娘家兄弟、还有轿前导引员，都来帮忙，终于踉踉跄跄地挨到村头，被人引进新郎家中。新娘被晃悠得头晕脑胀，到此总算松了一口气，蒙上盖头，准备迎接下一步的考验。
影视剧中经常有老式嫁娶情节镜头，吹吹打打迎新娘，坐花轿，接着一拜天地、二拜高堂、夫妻对拜，然后新郎喜滋滋地把新娘牵进洞房。这些仪式，不过是证明婚姻合法化的程序。其实，做完这些程序后，新娘以及精心打造的洞房，还不属于新郎本人。娶媳妇儿真正的高潮，是接下来轰轰烈烈的闹洞房，以及撩人心弦的听房活动。柳婉儿娘家那一带有个说法，叫娶亲后三天没大小，男女老少都有资格闹洞房，而且折腾地越厉害越好。于是，嗜性如命的男人们，谁都想挤到新娘炕上揩把油。当然，闹洞房的主力、也是最亢奋的一群，还是那些年轻的光棍儿们。在娶妻到手之前，这是他们能够触摸成熟女性、释放一下性饥渴的唯一“合法”机会。柳婉儿的一个堂姐，闹洞房时被人轮流压在炕上，五条裤腰带被扯断四条，只是两手严防死守，才保住最后一道防线，但上衣里里外外的扣子全都掉光了。婉儿知道，从孤芳自赏的姑娘蝉变为人妻，这场炼狱是在劫难免的。为避免上茅房时被人围观，她一大早起来就没吃饭没喝水，上花轿之前，把六条裤腰带都结成了死疙瘩。为闯这道男人关，她早就做好了一切准备。
不过，谁也拗不过老天爷。一场大风吹折了几颗树，还揭走了村里几座茅草屋顶，使所有的程序都简化了。新娘只是蒙着头按吩咐下了三次跪，便被拥进洞房里。天色昏暗，洞房里点起蜡烛，看媳妇儿的走马灯似的来了一拨又一拨。新娘盘腿坐在炕上，一直害羞似地低着头。出乎她的意料，来洞房的大都是些怀抱娃娃的女人，还有唧唧喳喳的孩子。她想，男人大概都忙着应付风灾去了吧？直到黑夜，刮了半天的风才疲倦似的减弱下来。这时进来几个大些的男孩，自称侄子，灰头土脸，没有往炕上靠就回去了。孩子们也一个个跑去藏马虎，只剩下一群妯娌们在陪坐。她们你一言我一语戏谑一番，说些平时说不出口的骚情话，算是对新娘进行的性启蒙教育。新娘子照例雕塑般的坐着，不抬头不说话。看看夜深，妯娌们一个个告辞离去。她们要回去照顾娃娃睡觉，要上炕伺候男人过夜，忙着呢。新娘子重新搭上盖头，整理一下裙子，有意露出一对三寸金莲，等待那个至今还没有认出庐山真面目的冤家。
闹洞房的前脚刚走，本家婶子后脚就跟进来了。她拿着新笤帚来给新人扫炕，边扫边念叨，“东一扫，西一扫，生个小子叫阿宝” …还撒下满炕红枣和花生。婆婆把新郎拽进洞房，顺手把一个便盆撂在当地。“从今儿起你就跟媳妇儿睡了。”临走她嘱咐儿子说。一脚刚跨过门槛，她又突然转回身来，伸手从桌子底下捏着耳朵牵出个男孩儿，吼道：“二毛儿，告诉你的小伙伴儿，谁也不许钻进来了！”二毛儿是新郎的本家弟弟，对听房不感兴趣，是藏马虎躲到这里来的。婆婆大概怕孩子们又要钻进洞房藏马虎，于是出门后“咔哒”一声搭上了门搭吊。闹洞房就这么风平浪静地过去了，原来的备战都没有派上用场，柳婉儿甚至有点儿些许的失落感。她十分纳闷儿，这里的男人都干吗去了呢？
原来，这一带有“十里不同俗”的说法，甚至两个相邻的村庄之间，也能找出不同的习俗。据专家考证，从山西洪洞县老鸹窝迁到华北平原的移民，来自不同的山村。他们的原住地沟壑纵横，山高谷深，彼此老死不相往来，各自坚守着祖上古老的部落传统。移民过来时，几乎是一两户就立一个村子，因此把被沟壑割裂成碎片的不同文化，也带给了大平原。至于闹洞房的习俗，几乎各地都有，只是规矩有差别。本地学者推测说，闹洞房是人们对原始社会群婚、多偶婚的追忆，通过对新妇的挑逗甚至猥亵，再现野性回归的瞬间。鲁西直南受孔夫子“男女授受不亲”思想熏陶深重，但也没能根除掉这种原生的古老习俗，只是对它进行了不同程度的改造而已。桃花堤的规矩是，男性中只有新郎的族弟和下辈人才有资格闹洞房，兄长和叔公们根本不许参加婚礼，即使平时和新妇碰面也避免相互搭讪。上述规定，是为保护小女婿的婚姻安全而设置的洞房门槛。俗话说“男大当婚、女大当嫁”，这一个“当”字，道出了男女青年对嫁娶的迫切诉求。柳婉儿出嫁时18岁，内心十分渴望着见到她那个他。但她万万没有想到，等待她的却是一个比她小十岁的孩子。她也不知道，正是这个小女婿，才使得大男人无法逾越洞房门槛，让她逃过了一场难堪。
听房是闹洞房的继续。有资格闹洞房的人，还可以通过偷窥、偷听方式，分享、参与新婚夫妇的房事活动。妯娌们通常都是扒在窗台上，或挤在门缝处偷听；兴致极高的光棍，甚至会潜伏在洞房的屋梁上或犄角旮旯里，近距离感受男女之间的互动，并伺机搞怪，惊扰人家的好事儿。第二天，这些狗仔的先驱们，还堂而皇之地发布新郎新娘床上新闻，夸大其词，哗众取宠，并不担心受到“侵犯隐私权”的指控。这些事儿柳婉儿都是知道的。她打定主意，一连三个晚上都不会有所动作，以免在妯娌间落下话柄。她只是担心，那个冤家是不是个省油的灯呢？
新娘子的担心是多余的。窗外唧唧喳喳一阵子，但很快就静下来了。原来，妯娌们对听房兴趣不大。凭她们的经验，大闺女虽然急于嫁人，但初见男人并不会主动找事儿；而小女婿屁事儿不懂，没有兴趣也不敢去招惹陌生的大姑娘。当然，也有过个别饥渴难耐的新娘子，初入洞房便主动挑逗新郎，于是就落下“浪女人”的名声，一辈子洗刷不清。夜深人静，只听见偶尔爆响的烛花声。新娘子端坐良久，感觉疲惫，便伸开腿脚活动活动，搅动了身边的红枣、花生。据说这两样土特产能让她早生孩子，而且是男一个、女一个插着花生下去。多子多福是那年头的主流意识，这恐怕也是父母急着给儿子张罗娶媳妇儿的唯一动机了。柳婉儿会心地笑了，下意识地掀开盖头，向左右横扫一眼，寻找自己那位冤家。若要给婆家完成传宗接代的使命，这辈子就只能指望他的配合了。定亲时交换过生成八字，她知道女婿比她小3岁，“他应该能行了。”她痴痴地想。
他不在炕上，也不在地上。柳婉儿索性扯下盖头，左右张望。烛光摇曳，洞房一览无余。炕上炕下，靠墙摆满了被褥衣箱床头柜，还有二屉桌、靠背椅和梳妆台，还有… 新娘子忽然僵住了，吃惊地睁大眼睛。三屉桌怎么变成两屉桌了？这些嫁妆怎么不像我的呀？给女孩儿定亲时，除了男方的属相和生辰八字，父母什么都可以不告诉女儿，包括女婿和婆家的情况。唯有嫁妆是必须详细交代的，件件都要经她过目。俗话说，嫁出去的闺女泼出去的水，嫁妆集中地体现了父母对女儿的关爱，也是他们对女儿的最后馈赠了，因为女儿没有继承权。而且更重要的是，嫁妆的轻重，能够直接影响女儿在婆家的地位。在当时的农村，柳婉儿的嫁妆是够高的了。除此之外，柳监生还在沙姑集邻近购得36亩一块好地，也拿来做了女儿的陪送。洞房里还应该有一块土坯，上置大红贴，书写着土地的亩数，也不见了影儿。除了金银首饰等细软，（这些占了嫁妆的相当份额）其他东西都是在前天提前送过来的。柳婉儿顾不上故作矜持了，下炕剪去烛花，端起烛台挨个检查每件嫁妆。她发现，在所有嫁妆中，除了一对衣柜样式是相同的，别的都不一样，还少了一张八仙桌和四把靠背椅，那可都是黑漆红木的。她惊骇莫名，一屁股坐在地上。是嫁妆被人暗中倒换了？还是…她听人讲过一个故事，说是一位新娘被半路劫去，和一个死去的男孩儿举行冥婚。想到这里，她不觉毛骨悚然。“我不至于命苦到这种地步吧？”她安慰自己。可是，烛光照遍了所有的犄角旮旯，除了一只老鼠，连一个活物都没发现。屋门是反插着的，那冤家能死到哪里去呢？她想起，婆婆进屋时和他说话，他连哼都没哼一声，难道婆婆是在和牌位说话？她向炕上横扫一眼，厚厚的一摞被褥叠压在炕头柜上；崭新的炕席是用高粱桔篾儿编成的，上面除了红枣、花生别无他物，由于炕席太宽，还有二尺多斜靠在墙上。忽然，靠在墙上的炕席在忽闪忽闪的抖动，吓得她灵魂出窍。
“鬼，鬼！我的娘啊！”柳婉儿爬起来想往外跑，把屋门推得咣当响。
“咋啦？咋啦？” 婆婆闻声跑来打开门，抱住她问。
“鬼！有鬼！”她惊恐地指指炕上。
从靠墙的炕席后面，露出一个前额溜光、后面留着发辫的小脑袋，闭着眼睛，流着鼻涕，声音嘶哑地说：
“娘，尿泡。”
“他是人是鬼？” 新娘子惊惧地问。
“他是你男人！”婆婆恼她出言不逊，生气地扒拉开她的手。柳婉儿两腿一软，瘫在地上。
