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虽然一晃即逝，兴元却是看得一清二楚。她是一个又黑又瘦、年龄不过十来岁的小女孩，胳膊上有一块显眼的朱砂记。屋子里传来一阵轰然大笑。
“俺听着说话声是女的，还以为咱张老师叫门呢，谁知道竟是个傻小子。”只听那女孩尖尖地声音说，“冬梅姐，人家是来找你的，快出去把他打发走吧！”
兴元退到空空如野的大街上等候。过了好大一会儿，才见冬梅急急忙忙地跑过来。她看见了村头的骡车和母亲，没有急着跑过去。
“兴元哥，你长高了，也会赶车了，可你的声音还没变过来，害的我们小不点丢人显眼。”
冬梅说，刚才开门的那位姑娘是班上年龄最小的，还不满十岁，大家叫她小不点。冬梅也剪光了头发，穿着一身洗得发白、补着补丁的靛蓝布裤褂。她说，同学们个个满头虱子，都把头发铰光了，连虱子一块扔进火堆里，劈劈啪啪一阵好响，挺解恨。她放慢脚步，对兴元讲，伙伴们身上都长了疥疮，奇痒难受。刚才她们用偏方，就是拿猪油掺硫磺擦遍全身，然后在火上烤，以缓解病状。“我拿草纸把身上好一顿擦，还是去不掉浑身的臭味。…你不要把这些事告诉俺娘。”冬梅嘱咐说。
麻大奶奶从车上下来，仔细打量瘦骨嶙峋的冬梅，眼泪断线珠子似掉下来：“孩子，你遭老罪了，弄得像个叫花子似的。”
“老姑奶奶，大老远您怎么也来啦？”冬梅说，“我年轻，吃点苦没事儿。”她抱过不满两岁的弟弟，亲了又亲。母亲打开包袱，拿出一套新棉衣和鞋袜，冬梅放下弟弟，迫不及待地套在身上。
“太好了，太好了！”她张开双臂喊叫，“大家看，我也穿上新棉衣啦！”
同学们也都穿好衣服，围拢过来问好。班主任张老师闻讯赶来，手上提个瓦罐和一只竹篮，说：“奶奶和阿姨都饿了吧？食堂锅里还剩有绿豆汤，凑合着吃一口吧。”说着塞给每位客人一块花生饼。冬梅把绿豆汤倒在瓷碗里，端给老姑奶奶、母亲和兴元，解释说，花生饼是他们一日三餐的主食，另外再配些野菜佐餐。
“花生饼是范县救济的，还好，我们终于熬过来了。” 张老师说，“请老人家放心，往后孩子们的生活会得到改善的。”
麻大奶奶把花生饼揣进衣兜里，解开花格粗布包袱，把带来的包皮窝窝头分送孩子们。分家后，她的一日三餐都由子仁、子义两股轮流送到屋里。子仁去世后，他的两个儿子继承乃父责任。这几家家境都不错，平常年头，新麦下来后也只能吃上半月二十天的白面馍馍，以后就改吃外层是白面、里层是高梁面的白面包皮窝窝头。而且，白面皮越来越薄，到青黄不接时就剩下粉皮那样薄的一张表皮了。子义想让老娘顿顿吃上白馍馍，给后辈做个尽孝的榜样。其实老人家也吃不了多少，各家省点就够了。但麻大奶奶不同意。
“谝你家好过啊？老辈子谁家贪吃过俩月的白馍馍呀？”麻大奶奶训斥说。子孙们按她说的供应两月的白馍馍，并按她制订的黑、白面粉比例标准做包皮窝窝头。有亲友上门，怕人家说不孝，子义也免不了解释几句。今年种完麦子，麻大奶奶知道他们的麦子真的告罄了。但子义还是死要面子，不肯让人说只给老娘吃高粮窝窝头。麻大奶奶于是定了个标准，让白面皮薄如蝉翼，连黑色也遮掩不住，这要考验做饭女人的手艺了。她今天带来的，就是这个品牌的包皮窝窝头。孩子们如获珍宝，拿到手上就毫不客气地啃上一口。毕竟这是粮食做的，而且上面还有久违的麦子面。
有人跑来通知，说今晚鬼子可能来偷袭，垦荒队要马上转移，并给张老师私下交代几句。张老师让兴元赶车从原路回去，说这条路是垦荒队疏散路线之一，有部队保护。直到临走之前，兴元也没有看见被称作“小不点”的女孩儿。
“她可能被我吓怕了，羞于见人。”兴元想起这事儿，内心不无自责。他万万没有料到，正是这个小不点，让自己的人生轨迹绕了个大弯。这是后话。
麻大奶奶把从冬梅那儿拿来的花生饼放在床头柜上，伤感了好几天。幸亏榆儿来家，消除了她一年的担心，才冲淡对冬梅的惦记。榆儿两年前定婚，婆家是河涯村的蔡家，女婿小她两岁。河漄村三面是河，蔡家从老伙里分得十来亩水浇地，有一半用来种菜，旱涝保收。和靠天吃饭的桃花堤陈家比起来，也算是门当户对。春节过后，榆儿十六岁，已经到了应该出嫁的年龄。好歹家里早就刨了一棵槐树和一棵椿树，请王木匠打了一套家具，就匆匆把她打发了。麻大奶奶满以为榆儿去了一个不怕天干地旱、有粮有菜吃的地方，可以放下心了。谁知她刚进婆家门没几天，便跟着全家下了关东，也没个信捎来。原来，河涯村用以浇地的水井，由竖井和横井两部分组成。竖井一直挖到与河槽底平，然后再用横井与河水连通。去年入冬时，卫河断流见底，河涯村村民慌了。他们以种菜为主，家里没有存粮。见粮价飞涨，家里的冬菜根本换不了几斗高粱，又不舍得卖地，于是几天之间，一多半村民都逃荒下了关东。榆儿婆家把冬菜全卖掉，又卖了几亩地才凑够盘缠，从邯郸坐火车一路到达关东，没遭太大的罪，让老奶奶稍觉心安。榆儿告诉老奶奶，她落脚的地方是吉林省白城县太平镇，有早就在那儿安家置业的老乡给安排吃住，租给土地，提供种子和农具。土地很多，不浇水，不上粪，只要有力气尽管种。全家拼死拼活种了大几十亩棒子，收成不错。但她的婆婆水土不服，又操劳过度，得病无处医治，不幸过世。太平镇成了蔡家的伤心地。听说老家下了大雨，公公决定变卖一年所得，还清借贷，把婆婆尸首架火烧过，将骨殖背回河涯村，密封在坛子里，等公公百年之后同葬。“村里下关东的人家十有八九都回来了。只要家里有一口吃的，再也不去那鬼地方了。”柳儿感慨说。
一天凌晨，桃花堤还沉睡在夜幕里。忽然，一匹快马闯进北街，穿过庙南拐儿。骑者一路高喊：“鬼子进村啦！”随后马不停蹄，冲进桃花沟向沙姑集奔去。黄牛已经怀仔，牵儿更加精心照顾它，晚上就睡在牛棚里。他的那根敏感的神经一直警惕着，第一声“鬼子进村啦”还设落音，便翻身下炕，从牛槽上解下缰绳，拉着黄牛来到院里。
“兴元，快招呼你娘钻地洞，我走了！”流沙狐曾经对他说过，日伪政权所谓的治安区，也有不少村庄不向他们纳粮了，只能靠抢粮维持。牵儿已把秋粮藏好，只要把牛拉出去，家人钻进地道，就能躲过这一劫。当人们站在房上互相询问是真是假时，牵儿早已赶着黄牛出了村庄，向大沙河逃去。
“狼来了”的故事在桃花堤上演，鬼子真的进村了。因为事先已经坚壁清野，敌人没有找到一个像样的粮食囤。除了躺在炕上哼哼唧唧的老弱病残，也抓不到可拷问的人。他们不死心，打算掘地挖洞，找粮找人。由于大利领导的基干民兵没有事先得到消息，所以每人只好就地钻进地道，各自为战。有的利用暗道、枪眼放冷枪，有的钻出村外打枪放鞭炮。敌人知道桃花堤民兵武装的实力不强，麻雀战对他们形不成太大的威胁，还想凭着优势兵力罗掘粮食。这时，沙姑集方向传来密集枪声，看样子是另一支抢粮部队遭逢强敌。敌人不敢恋战，匆忙间拉起二十几头耕牛，重兵殿后，逃回古渡镇。
事后才知道，这次突袭桃花堤和沙姑集的，是古渡镇日军和伪警备队。当夏南谦得知消息时，敌人已经出了东门。流沙狐中队驻军南门外，军官多在城里安家。夏南谦没带家眷，就住在兵营里。得到日军出兵确切情报后，他才快马加鞭赶在敌人前头报信示警。桃花堤人跑皇协军跑苦了，也麻痹了，这一次吃了大亏，只有犯神经病的牵儿保住了自家的黄牛。
昨晚散集后，陈老义在朋友家喝酒到深夜，第二天醒来已是日上三竿，回家发现青骡和牤牛被古渡镇日伪军拉走，火冒三丈，骑上毛驴就要去镇上找崔凤虎。二官儿进言说，进村拉牛的不光有皇协军，还有鬼子，来头不小，最好让麻二爷去见崔凤文，面子更大些。全村一半耕牛都被拉走了，光是庙南拐儿就有十几头，这可是个天大的事儿。国以民为本，民以食为天，要是没有农户的田赋，哪个朝廷能撑开门面？其实，为生产这些国赋民食，埋头苦干的耕牛可谓是鞠躬尽瘁、劳苦功高。耕牛不仅包揽了诸如犁耙耘耩、拉车打场这些最吃力的农活，还能把秸秆变成粪肥。家有30亩地的农户，才养得起牛。一头牛产生的肥料，可维持30亩地最基本的肥力，让土地年复一年的有所收成。少地户养不起牛，光靠那点人粪尿，土地越来越贫瘠，人就越混越穷。有史以来，历代王朝你来我往，周而复始，都是靠庄户人和耕牛合作，在土地上锲而不舍的耕作来养活、来支撑的。这次失牛，让桃花堤大灾之后雪上加霜，三年也不会还过劲儿来。经子义一提，麻二爷爽快地答应去试试。崔凤文对这位同窗兼姑父不敢怠慢，听他说明来意后，立马派人去叫伪区长兼保安队长崔凤虎。
崔凤文是这一门的族长，又财大气粗，崔凤虎不敢不来。请过安后，不等麻二爷开口，崔凤虎就抢先说道，作为纳入治安区的沙姑集乡，一直没有交过粮款。倒是有过两次送粮活动，都有勾结八路的嫌疑，因怕影响其他乡送粮，警备队没有追究。这次派兵到沙姑集和桃花堤，本来是去武装征粮的，因找不到粮食，日本人才下令拉牛。
“日本也是靠牛种地吃饭的，”麻二爷说，“他们应该知道，杀了耕牛无异于杀鸡取卵、竭泽而渔，以后就更征不到粮食了。”
“日本人也只是在非治安区才强行抢粮拉牛，在治安区和准治安区不这么办。”崔凤虎辩解说，“因为桃花堤已经算不上准治安区了，才把牛拉来，让村民以粮换牛。只要把麦秋两季应交田赋送来，就可以把牛牵走。”
“遇到这么大的灾荒，大清政府不仅要实行田赋减免，还会放赈呢。”麻二爷说，“就在前几天，八路军政府通知各村，对灾区公粮实行减免，还发放了一些赈济粮。既然桃花堤在你的治区，能不能网开一面、实行税赋减免呢？”
“这，…日本人那里肯定通不过。”崔凤虎没有想到麻二爷步步紧逼，招架不住，只好把后台搬出来。
“依我看不如这么办。”崔凤文见两人把底牌都抖露出来了，于是提出个折中意见，“桃花堤没遭水淹，秋季都有点收成，每户送两斗谷子过来，先把牛牵回家;等麦子下来，根据收成好坏，再议是补交欠税还是减免。这样对日本人也好交待…”
崔凤文说到这里，崔凤虎手下的人忽然闯进屋，上气不接下气地说：“区长快回去吧，都打起来啦！”
原来，另一路讨牛小组也到古渡镇活动了。桃花堤村长陈玉祥老实巴脚，没见过世面，也不好揽权管事儿。平时，抗日政府的事较多，都由侄子大利出面打整。但大利是民兵队长，是日伪缉拿的目标，不好出头交涉，逼得他只好亲自出马，何况自家的牛也被拉走了。他想到了同父异母兄弟流沙狐。流沙狐离家出走后，结发妻子带着女儿回了娘家，后来又随出嫁的女儿居住，从来不回桃花堤的家。流沙狐的土地都是玉祥给他张罗出租，所得租金原封不动都转交给弟媳母女，用以维持她们的用度。流沙狐闲置在桃花堤的住房，玉祥每年都给泥一次顶，要不早就漏雨沤坏了。但因为流沙狐是汉奸，玉祥，包括他这个家族都引以为耻，有意疏远他。如今，为了讨回村里的牛，玉祥决定屈尊去求这位四弟。他知道牵儿与四弟关系不错，又是与官府打过交道的人，于是邀上牵儿一同去见流沙狐。流沙狐虽然贵为皇协军中队长，却无颜面对桃花堤父老。他也知道，村里人都在戳他的脊梁骨，连祖宗、族人都受到连累。今见二哥以村长身份找上门来请他帮忙，大受鼓舞，认为在村人面前挽为面子的机会来了。他二话不说，腰里掖上两把匣子，带上护兵来到治安队。夏南谦放心不下，招乎一个小队悄悄跟进。
