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兴元过年没有回家，说是放假期间要补习功课。就在沙姑集高级社成立那天，他来信了，提出要和妻子媫芳离婚。枣花一听就两眼昏黑出溜在地上，好一会才清醒过来。
“进了城咋就变成这德性啦？俺孙子还没见过他爹的面呢！”枣花泣不成声地说。媫芳二话不说，背起柳根儿回了娘家，从此再不登门。
“俺才不做离婚不离家的活寡妇。”媫芳对跑到小王庄看孙子的婆婆说，“他啥时候娶新的，俺就啥时候嫁人。”她非常同情芳姣姑，经常帮她做针线活，也想好了自己的后路。
兴元与妻子的关系说不上好坏，只少上次来家没有显露出一点要离婚的迹象，为什么实然变卦了呢？这要从朝鲜战场上说起。志愿军入朝作战，从军官到士兵都要突击学习简单的英语喊话，如“放下武器，缴枪不杀”、“中国人民志愿军宽待俘虏”等等。陈兴元任团参谋，又喜爱读书，学的更是起劲。从师部下来两位学生兵，一男一女，由兴元陪同到前哨阵地，开展对敌扩播、喊话动。战士们抓了俘虏，他们还要对其进行简短的审问。从俘虏口中，兴元了解到一些闻所未闻的事情，激起了学习英语的兴趣。学生兵送给他一本小册子，名为《英中军事术语小辞汇》，并热情地教他练口语。一天，学生兵没来，兴元选了个隐身处拿起喇叭喊了几句，站起身正要换个位置继续喊话，突然飞来一颗炮弹在不远处爆炸，紧接着炮弹普天盖地而来，敌人又一轮进攻开始了。兴元被弹片击中，肠子都流了出来，血染红了裤子。一位瘦小的卫生员及时赶到，迅速地把他拖到战地坑道，打开药箱、急救包，熟练地包扎伤口，然后护送他和另外几位伤员去后方医院。一路上，担架队屡遭敌机袭击。每遇机枪扫射，卫生员的习惯动作就是双手抱头俯到单架上，用她瘦小的身躯护住兴元的胸部和头部。但是，他们还是没能逃过厄运。担架员一死一伤，卫生员被飞迸的碎石击中大腿，翻开一块皮肉。她掏出仅存的一副急救包给担架员包好受伤的肩膀，然后撕下一只衣袖为自己缠腿止血。二人把兴元拖进山洞，由担架员去找人求助。兴元排尿不畅，小肚子胀的圆鼓鼓的，疼的要死。卫生员要为他导尿，兴元羞的满脸通红，不与配合，嘟嘟囔囔地说什么男女授受不亲。
“战场上只有生命，没有男女！”卫生员不由分说扒下他的裤子，导出一大滩尿液。兴元舒服多了，对她肃然起敬。此时他才发现，在卫生员裸露的胳膊上，赫然长着一块胎记。
“小不点？”他差点叫出声来，从脑海中调出那张少女裸照，快速比对。“是她，就是她！…后方医院护士带着一副担架及时找到这里，小不点挥手告别，又匆匆赶赴战场。兴元腹
部有一块弹片，所幸没有伤及腑脏。弹片取出后，他很快就痊愈了。小不点的身影时刻在他的眼前晃动，但志愿军归国一批又一批，都直接开赴各地，人海茫茫，到哪里去找？
根据国家发展需要，兴元被保送进入一所工业院校。他这个班有三位调干生，除他之外还有一位男生叫于德夫，是一个工厂的工运干部。公私合营后，党为培养工人阶级的技术干部，保送于德夫进入大学。无巧不成书。另外一位女调干生，竟是踏破铁鞋无觅处的小不点！她叫万婧，父亲原是教员，在根据地做财经工作，最早被派遣进城接收工矿企业。万婧参加过护士训练，本来想学医，还是听了父亲的话，立志要搞工业技术。兴元和万婧是老乡、战友，相见十分高兴。
“当初你看过我的光身子，后来我看了你的光身子，一报还一报，清账，以后再也别提这宗尴尬事儿了。”万婧警告说。
外语课有俄语和英语，兴元和万婧都选择英语，一早一晚在校园结伴诵读，谈人生，谈理想，很是合得来。万婧热情奔放，佩服兴元的才情，很快对他产生了好感；兴元虽然娶妻多年，哪里体验过男女之间如此情趣？春节期间兴元没回家，参加了学校组织的宣传《婚姻法》小分队。他和万婧排演《小二黑结婚》，结果弄假成真，擦亮了爱情的火花。
“我家有妻儿，阻力太大，”兴元忧虑地说，“就怕不能和你成婚。”
“《婚姻法》上写的明白，婚姻自由，谁也干涉不了，就看两人是不是真的相爱了。”万婧说，“咱的国家都解放了，我看你的思想还没解放。当初要不是我打破你‘男女授受不亲’的愚昧，你早就没命了；今天我还得破掉你脑子里‘父母之命’的魔咒，把你从封建思想、包办婚姻的桎梏中解放出来。不然，好好的一个躯体里就没有灵魂了。”
万婧敢想敢说，不顾一切追求真爱。从17岁起，组织上就不断从师、团干部中给他物色对象，有一次甚至提出让她服从组织安排。她反问道：“个人婚姻是自己作主还是由组织包办？”从此组织就不再为她操心了。她的同事姊妹们大都成了官太太，进城后相夫教子，并有了满意的工作，只有她有幸参加了抗美援朝。这次历史性的机会，让万婧骄傲了一辈子。和兴元的奇遇，让她第一次爱上了一个男人，岂能轻易放过？万婧的魅力征服了兴元。他下决心要和封建思想决裂，追求新的人生了，于是发出了这封让家里鸡飞狗跳的信。这几年，婚姻自由成了與论的热门话题，说书的、唱戏的也都加入了《婚姻法》宣传大军，真正做到了家喻户晓、人人皆知。城里人都普遍自由恋爱了，而在农村，儿女婚姻还是父母操心的头等大事。除了盖新房、备嫁妆这些花大钱的事儿，父母还得求亲告友、托媒人，给孩子找对象。
“你开过了锁子，要搁到五、六年以前，娘就该张罗给你娶媳妇了。”母亲对四丁儿说，“听说你学习挺好的，以后要是成了公家的人，娘想管也管不着了。不过娘对你说，你以后要是看上了谁家的闺女，可得想好了再和人家成亲，不要说离婚就离婚。女人一辈子光鲜的日子就那么十来年，就像你嫂子，都小三十啦，还能再找个啥样的人家呀？娘一想起来就难过。”
因为后来母亲的死对陈思汀刺激很大，有很长时间，他总是在夜深人静时一遍又一遍地追忆母亲的言行。母亲这段关于婚姻的训词，对陈思汀产生了不小的影响。
班上来了两名复读生。一名是东生。他没有考上高小，在家干了两年活，把认下的字都快忘光了。他爹越来越觉得，如果没有文化，以后就不会有啥出息头，于是又送他复习功课考高小。要是能混到高小毕业，在村里就算是文化人了，在合作社安排个会计什么的就有了资格。另一名就是道生。道生的哥哥乳名二丁儿，学名兴科，前年考上了初中。二官儿怕两个儿子同时念中学负担太重，让本该考初中的道生回到小学复习半年，重念高小，与哥哥错开。道生学习基础好，稳坐班上第一把红椅子，与第二名的肖云燕排在分数榜的第一行。四丁儿被挤出第一梯队，虽然排在第二行之首，但心里很不舒服。道生写的一笔好字，他的作文、日记总被老师拿来做范文，引来同学观摩学习。尤其是肖云燕，一有空就扒在道生课桌对面看他写小楷。四丁儿心里有些妒忌，趁她与他头对头时，突然推了道生一把，两个头“咚”地碰在一起。道生看了四丁儿一眼，没有吱声。在他眼里，这个堂弟永远是个淘气的傻四丁儿，偶儿会搞点儿恶作剧，绝对不会想到他会忌妒。肖云燕竟然也没有吱声，只是瞪了四丁儿一眼，扭头回到自己坐位上。她很聪明，怕惊动其他同学。但是，这瞬间的一幕还是被一位同学看到了。他就是东生。东生从坐位上站起来，两手做喇叭状“呜哇、呜哇”连叫数声，惹得同学们把目光投向他，莫名其妙。但四丁儿明白他此举的涵义。农村娶媳儿拜堂时，一般都会有响器班子吹“呜哇”助兴，“呜哇”就是唢呐。秋生是在暗喻，道生和云燕要拜堂成亲了。看来，这小子也吃醋了。以后，每当云燕和道生走得近一点，他就掏出小琉璃嘣啵吹起来。琉璃嘣啵是一种玻璃玩具，形状与唢呐有点相似。肖云燕可能意识到了什么，不再与道生接近。
放学的路上，大家走到桃花沟豁口，道生见秋生又在摆弄他的琉璃嘣啵，一把抓来“啪”的一声摔的粉碎。两人不由分说打在一起。他俩同庚同月同日生，实力相当，摔跤的招数也根出同源，互相抓着胳膊头顶头转攸了半天，也没有分出胜败。这时二刀儿从沙姑集下班回家，一只手掐住一个脖子把他俩撕扯开。问他们为啥打架，两人都无可奉告，气嘟嘟地各自带着弟兄们寻地割草去了。把牛草交到生产队牛棚，可以过秤记分，为家里增添点收入。
二刀儿学徒三年，天天吃小米干饭，抡锤打铁，练就一身好筋骨，也学成一手好手艺。当问到师父教给他什么诀窍时，二刀说，师父什么也没教，只是闷头干活，徒弟全靠自己看，自己练。或问：
“你师父啥话也没说？”
“临走给他叩头告别时，师父说话了。”
“说啥？”
“二刀儿啊，记住师傅的话：过火的铁块千万摸不得！”
二刀儿学艺的故事成了桃花堤的笑话。出徒后，二刀儿也招了一名徒弟，开始走街串巷开炉打铁，由于服务到家门口，价格公道，很受欢迎。其实，处于自然经济下的农村，也形成了一套与其适应的商业活动。卖油郎、货郎挑、焗盆焗碗焗大缸、磨剪子锵菜刀，等等，天天沿街吆喝，在鸡鸣狗叫的旋律中点缀了不少音符。送货、服务到村的商业形式，方便了小脚女人。不少女人一辈子没有出过村，照样可以操持家务，让男主外、女主内的家庭分工世代延续。农民缺乏现金，购买日用品都用鸡蛋、农产品进行交换。小贩们来者不拒，估价照收。但是，这种经济形态是资本主义的，一夜之间被集中到城镇，改造成了社会主义。村妇买个针头线脑，也得赶集上镇了。对二刀儿来说，加入合作社不失为一件好事。他后来进入O城县办机械厂，吃上了公家粮，成了工人阶级的一员。
上高小的时候，肖云燕见了道生有意回避，后来对所有的男生都爱搭不理了。看得出，道生的情绪郁闷了不少。道生把四丁儿当作亲弟弟一样呵护，四丁儿不管遇到什么难事儿，他都会伸出援手。四丁儿家的红公鸡总是被东邻二狗家的白公鸡斗败，母鸡也因此时不时红杏出墙，让四丁儿闷闷不乐。道生抓来红公鸡，在磨刀石上把它的喙磨尖，再放马过去大战白公鸡。两个仇家大战三十回合，直杀得白公鸡落荒而逃，捍卫了四丁儿家鸡群的尊严。由于自己的妒忌导致道生哥的郁闷，四丁儿内心产生一种不仁不义的感觉。
卫河发大水，大堤险情连连。人们常把洪水比作猛兽，其实洪水比猛兽危害更大。村民如大难临头，集中人力物力护堤防险。牵儿把两扇门摘下来送上大堤。他讲过，历史上卫河大堤经常决口。有一年洪水溃堤，难以封堵，亲临督战的县太爷撩起袍子跳进洪流里。洪水冲到桃花堤村西头，被临时修建的土堰当住。有一条蛇在水中游弋，被阴阳先生认定是县太爷化身。为记念这位舍身抗洪的县太爷，桃花堤募捐资金给他修了个小庙，叫龙王庙，二月二香火祭祀。如今，由于世代挖堤取土垫庄子盖房，龙王庙四周都被挖成大坑，小庙高悬孤岛之上，也没有香火临门了。道生和四丁儿合抬一根檩条往大堤上送，一天跑了两趟，累得够呛。道生的脚脖子被划了个大口子，包扎后止住了血，但不能沾水。沙姑集完小距离桃花堤4里，几排草房建在低洼的盐碱地里。因沥水成灾，须得趟过一片积水才能到达教室。道生拿上一把铁锨，逢水垫路，绕道8里去学校。阴雨天，外面下雨，教室也下雨；外面雨停了，教室里还在下。那些日子，班上只有七、八位同学来上课，道生从未缺席。他是班上第一名。四丁儿和肖云燕也都在前几名，被老师看好，认为有培养前途。
