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说话的是武秀才田保厢。武举乡试与文举同步，三年一期，要在省府进行。在上一届乡试中，田保厢有一项举石不达标，遗憾落选。武科考试分“外场”和“内场”。外场第一场试马上箭法，驰马三趟，发箭九枝，三箭中靶为合格，另加附马射“地球”，俗称“拾帽子”，专为考察伏射能力。第二场考步射、技勇。步射九发三中为合格。所谓“技勇”，实际上主要测试膂力，一共三项。第一项是拉硬弓。弓分十二力、十力、八力三号，另备有十二力以上的出号弓。应试者弓号自选，限拉三次，每次以拉满为准。第二项是舞大刀。刀的重量分三等，由考生自选，一次完成前后胸舞花等动作就过关。第三项是拿石礩子。石礩子俗称练功石，长方型石块，两边各有可以用手指头抠住的地方，但并不深。石踬子重量分三百斤，二百五十斤，二百斤三个档次。另备有三百斤以上的出号石礩子。应试者自选石号，要求将石礩提至胸腹之间，再借助腹力将石礩底部左右各翻露一次，叫做“献印”，一次完成为合格。凡应试者，弓、刀、石三项必有两项为头号和二号成绩，方能过关。“内场”本来要考策论，题目都选自《武经七书》。到嘉庆年间，考虑到武人能文者寥寥，所考策、论多不合格，而不少外场成绩突出者又往往败于内场，于是干脆废除策、论，改为按要求默写《武经七书》中一段，通常只一百字左右。童试与乡试科目相同，只是弓、刀、石的份量不同，马、步射降为九发二中为合格。当时，这些传统武艺已被证明不能抵当洋枪洋炮，淮军、湘军也已大量配备新式火器，不太欢迎这样科考出身的武夫了，但大清朝廷还在认真的坚持陈规，不做改变。武进士可任命为五品以上武职，武举们也能在中央或地方得到一个武官岗位。武科出身的将官，不仅武技没有了用武之地，还缺乏研究军事理论的素质。因此，中国不仅是武器落后，军事理论更是被远远地抛在后面。直到光绪二十四年，还照例举行了一届武举会试，也是最后一届。延至光绪二十七年（1901年），武举制度才终于被宣布废止。可惜这已经太晚了，仅仅十年后，大清帝国便宣告灭亡。
除了举石一项，田保厢其他武技都是达标的。至于默写《武经七书》，更是他的长项。因为家里还值望他继承祖业，早早地就让他背诵《黄帝内经》之类的医学典藉。剿捻结束后，他闭门练举石，备战乡试，期待金榜题名。今日听到官军抢掠妇女的消息，扔下石礩子跑出来，关键时刻悄然出手。别看独眼龙一贯的骄横霸道，但一见利刃割喉，立马就拉稀了。
“大侠别，…有话好说。弟兄们，快把枪扔在地上！”
“保庄，你和两个兄弟把所有的洋枪收齐看管起来，千万别丢失。”田保厢把独眼龙的枪摘下，扔给他的二弟，又说，“二大爷，您招呼商贩认领货物。这些兵…”
“打死他们！打死他们！”围观群众一看大兵手里没有了枪，立马来了精神，不等田保厢把话说完，就喊叫起来，此起彼伏。护兵一齐跪在地上，磕头如捣蒜。
“大爷饶命，下次不敢了。”
“不行，一扛起洋枪就不是他们了，比捻党还坏！”
独眼龙见马刀离开了脖子，知道劫持者无意伤其性命，又充起了硬汉：
“请大侠放过我的弟兄，有事朝我来！”
二大爷蹬上大车，发话说：“都别嚷嚷啦，听我的！把他们押到关帝庙，对着关老爷认个错，发个誓，就放了吧！”
二大爷是沙姑集的首事，负责调解乡里纠纷，出面应对官府以及管理集市等事务，类似于如今的社区主任。但他的上任无须政府批准，也不是全体村民选出来的，而是由各姓氏、各族属的代表人物推举出来的。二大爷还兼任庙会会首职务，主持庙宇的修建和祭祀等活动，是沙姑集说话最有份量的人物。众人押着独眼龙和他的护兵们，浩浩荡荡地走向关帝庙。陈天诚分开众人，急忙走到妻子和妹妹面前。翠姑扑到哥哥怀里痛哭，柳婉儿摩挲着她的后背轻声安慰。田保厢看到了这一幕。由于交换妻子的缘故，他结识了陈天诚，但始终没有见到过柳婉儿的面容，这会儿才真真切切地看到了。他早就听说柳婉儿长的好看，此时还是引起了内心的震颤。他呆呆地望着，把身处的环境和该做的事都忘记了。忽然，柳婉儿拉着丈夫和小姑子迎面走来，向田保厢道个万福，大大方方地说：
“谢谢大哥两次把我救出虎口，这是孩子他爹，你俩认识吧？”
田保厢一阵慌乱，说：“大姐受惊了，保重！”扭头朝关帝庙跑去。
关帝庙前，独眼龙一行正在赌咒发誓，忽听四周枪声大作。
“部队把沙姑集包围了！”独眼龙急促地说，“快！快把枪还给我们，就算没这回事儿，要不你们的麻烦就大了！”
乡勇们得势不让人。连明白事理的二大爷也认为，在长官面前告上一状，更能教训这些兵痞，也能提高自己的威望，于是喝呼着继续走程序。
“反了，反了！老子受够了！弟兄们，快把枪找回来！”独眼龙一手拧住二大爷的胳膊，一手掐住他的脖子，威逼乡勇让路。庙前乱作一团。这时田保厢闯进来，用练过石礩子的手一把叼住独眼龙的手腕，迫使他松开二大爷的脖子，大声喊：
“让他们拿上洋枪快走吧！乡亲们，都赶快离开这儿！”这时，田保庄等人应声赶到，把湿漉漉的洋枪扔在当地。原来，乡勇们不会用枪，又怕落到当兵的手上，就把洋枪藏在附近水沟里了。
“兄弟，就你是个懂事儿的，后会有期！”独眼龙拍拍田保厢的肩膀，回头去拿自己的枪。
但已经晚了。几十匹
快马骤然而至，一位黑大个跳下马来大步来到独眼龙面前，嘿嘿直乐：“大哥，让你受惊了。营长怕你遇到麻烦，让我来接应。兄弟在城里春满楼还押着银子
呢，你去那儿放松放松吧！”说着一挥手，十几位士兵挟持着独眼龙上马离开。
这位黑大个是二队队长，与一队队长独眼龙是竞争对手。剿捻结束评功时，黑大个虚报战功一事被独眼龙揭破，心怀记恨。得知独眼龙开小差的消息，黑大个第一时间报告了营长，并领兵抢先追来。
“营长，乡民抢走了一队护兵的枪，被我们夺回来了，人枪都在这儿。”黑大个快步迎上闻讯赶来的营长报告说。
“反了，反了！把夺枪的家伙都给我抓起来带走！”
田保厢站出来说：“报告长官，这事儿都是小人指使的，与乡亲们无关，要抓就抓我吧！”
“对，就是这小子！他用刀逼着队长下令让我们放下武器。”一名护兵抢先报告。黑大个幸灾乐祸，心里说，好个独眼龙，你一贯自恃功夫枪法比别人强，目中无人，不想乖乖地当了人家的人质，今后就是不问你的逃兵罪，你也该把脸藏到裤裆里去啦!
“好小子，有种！”黑大个对眼前这位英气勃勃的年轻人刮目相看，脱口说道，“营长，这小子很厉害，差点割断一队长的脖子，得防着他点！”
“不杀不足以振军威。先拉到沙丘上示众半天，然后就地砍掉脑袋，暴尸三天！”这支军队杀良冒功都干过，见人欺负到自己头上了，岂能手软？
“大哥，这事儿是我引起的，我替你去死！” 这时陈天诚挤进来，抱住田保厢说。
“和你有啥关系？快走！”
“我为了救我的内人和小妹，才去拦独眼龙的马头。” 陈天诚说，“你救下了我，也救了我的内人和小妹。我不该救你一次吗？”
听他说到“内人”两字，田保厢百感交集，脱口说：“对我来说，大姐也不是外人。快去找老岳父，只有他能救我！”说罢，一把推开陈天诚，大步前行。
田保厢被绑在枣树上，一口铡刀摆在面前。士兵端着洋枪逼退尾随的人群。陈天诚心急火燎地去找老丈人，迎面遇见县太爷骑马走来，不顾一切冲上去抱住马头求救。O城知县杨辛正是位21岁的新科进士，曾经视察过单级学院，接见过在读学子。听罢秀才哭诉，立即策马奔向临时刑场，一路高呼“刀下留人！”。见人还绑在树上，杨辛正放下心来，郑重地对营长说：
“乡民闹事，是本县之责。大军过境匆忙，还是把祸首交给我来法办吧。此地历来尚武，民风强悍，本县上任伊始，正好通过此事杀一儆百，宣扬国法，以靖地方。”
营长已经认识了这位进士及第的知县，敬佩他的学识渊博和潇洒干练，眼下还要靠他补充些粮草，于是说：“事关王法军威，上司定要过向。一旬之内，要审案了结。案犯伏法之时，军部定会派人监斩，若让案犯逃逸，大人就难逃其咎了。恕我有言在先。”
“那是自然。”
杨知县把田保厢押回县城，关进班房，连夜拘来二大爷和现场附近的几位商铺老板，弄清了事件的来拢去脉。父母官犯了大难。这位武秀才的行为，应该是保护乡民的侠义之举，但肯定是个死罪。杨辛正想救他，苦苦琢磨了一晚上，鸡叫头遍才打个盹。天亮后师爷告诉他，古渡镇的崔武举能救下这位田义士。头前崔武举救过李鸿章的命，就为这事儿，朝庭还赏给他一副蓝翎顶戴呢。“走，我们去拜访崔武举。”
杨辛正刚到府前，就遇见一老一少前来求见。他们是柳一镰和女婿陈天诚。当得知来者就是柳监生时，师爷说，田壮士有救了。当年设擂比武，武进士指导过在场的后生，其中就有崔武举。“习武之人重情义，崔武举虽然没有拜师，但只要武进士给他支过一招，就有师徒之谊。一提武进士，他肯定会尽力。”
古渡镇是卫河古津口，有大型渡船摆渡车马，是交通要道，鲁西重镇。崔武举见知县亲自来请，又是与武进士家族有关的事，二话没说，当即备马直奔大名府，因为听说李鸿章还在那里。他向李府幕僚陈情说，因为田保厢带领红枪会员凿沉了捻军渡船，阻止了两岸捻军的会合，才使他击溃了河东捻军，救了李大人。“田壮士是有功劳的，应该以功抵过，崔某也愿意退回朝庭嘉奖，替田壮士赎罪。”崔武举说罢，把随身携带的蓝翎顶带，外带一盒金元宝奉上。
半个月后，O城知县杨辛正接到上面的谕示：免去田保厢的死罪，但革去功名，永远不许再进文、武两科考场。崔武举的顶戴也同时退回。但金元宝却是肉包子打狗有去无回。其实，崔武举并没有得到过赏银，但他知道，不出钱是换不回一条人命的。田保厢通过武科考试出人头地的梦想破灭了。他无怨无悔，从此一门心思地研究医术。正骨和治疮，是他的家传秘籍。
