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良子染疾痨病，因思念儿子日甚一日。子规回家无望，这老盆子该有谁给摔呢？卧床的她日思夜想，忽然生出个主意：大奶奶年事己高，身体欠佳，说不定哪一会儿就撒手人寰。“我要是能和大奶奶死在一个日子，啥事儿都不用操心了，到时候陪着孩子他爹一块下葬，热热闹闹，风风光光，路上也不孤单了。”从此，她让儿媳一天两次去给麻大奶奶请安，如实向她回报其病况。人要是钻到牛角尖里，就被鬼迷上了心窍。良子的病随着麻大奶奶的病情波动起来。她平时吃麻二爷开的滋阴润肺中草药，大奶奶病情加重，她就停止用药，有意与大奶奶共进止，也真是邪了门了。这天，二官儿分别给两位奶奶念了一封信，二人的病不约而同立马出现转机。良子又是要吃又是要喝，竟从炕上出溜下地，让儿媳搀扶着来到大奶奶屋里。因为族人闻迅不断赶来，二官儿只好一遍接一遍的读那封来信。信是子规寄给二官儿的。叔侄俩年龄相仿，关系也最密切。信封上盖着中华邮局的邮戳，是从重庆邮局发来的，发信时间是大年初一。信封上还加贴了一张鹰球干线邮票。邮戳上没有标明地址和年月，只有日期。二官解释说，中华邮局是国民政府的邮局，前几年从根据地撤出；鹰球干线邮票是边区政府发行的，我推断中华邮局和边区邮政系统接上了关系，我们这儿和外地又可以通信了。大家对这封信传递的信息不管什么都感兴趣，二官儿连猜带蒙尽量解释。信的一开头是“父母大人台鉴”，文中说，子规随警察学校撤到郑州和洛阳一带。学校解散，他考入洛阳一所免费的中等学校读书。武汉沦陷后，他随疏散人流到达陪都重庆，靠着一根棒棒当脚夫，挣钱维持生活，在一所大学当旁听生。前年他响应委员长“一寸山河一寸金，十万青年十万军”的号召，投笔从戎，参加远征军赴缅作战，出生入死，终于盼来了抗战胜利。参军时政府承诺，学生军退伍时可以免试升学、优先录取，并减少学期。他打算进大学读书，完成学业。信的最后说：“儿往家寄过好几封信，可能邮路不通，都没有得到回音。日本投降了，《和平建国纲领》也出台了，这封信应该能够顺利到家。不管收到收不到回信，儿都打算在入学前回家一趟。儿在外飘泊多年，实在太想家了。祝父母大人身体安康，全家幸福，等着儿子回家团圆。”每读完一遍，满屋子大人孩子都会沉默好一阵子，只听到良子和麻大奶奶强忍的啜泣。
良子的病奇迹般的好了，天天靠坐在场院断墙上朝南看，梦想儿子骑着高头大马突然出现在视野里。有时候，麻大奶奶也会被人扶着颤巍巍地走来，安慰她几句。村长大利去区上开会，拿回来一张告示，说是要召开国民代表大会，从村到县，要民主选举各级代表，为5月5日的国民代表大会做准备。代表条件是忠诚老实，立场坚定，能代表群众利益、为群众谋福利。凡年满18岁以上的男女村民都有选举权和被选举权。选举要求无记名投票，让每位符合年龄条件、有投票愿望的村民都能行使权力。桃花堤要在明天一天之内投票选出两名代表，落日前交到区上审查。过期交不上去者，视为弃权。村党支部研究，首先从陈、刘、吴三姓中推选出4名候选人。陈姓是大姓，出两名，中街1名，庙南拐儿出1名。武秀才赛周仓的后代，陆续在庙南拐儿东边建房居住，也尊麻二爷为族长。庙南拐儿的规模直追老街上的陈姓了。由各个族门推选自己的候选人，代表面广，不会有意见。
族长麻二爷把族中男人找来商榷，提议让牵儿当候选人，说他见过世面，能应付场面。牵儿说自己跟不上形势了，建议二官儿去当候选人。大家表示赞成。但二官儿不同意。他推选麻三爷的孙子、子智的长子陈振飞上阵参选，并列出几条理由：他是贫农出身，抗属家庭子弟，基干民兵中的佼佼者。“振飞这样硬的条件，区上一看就通过了。”二官儿强调说。他清楚的知道，共产党在农村开始走贫雇农路线，成分高的不吃香了。至于村里差额选举的胜负，是由族群参选的人数多少确定的。
“就按二官儿说的，让振飞出马竞选。” 麻二爷下令说，“明儿谁也不要出门，不能下炕的，也都背去投票。”他了解民国以来的民选历史，也知道民选是各种势力争夺权力的不流血的斗争，要不当年曹锟也不会花那么多钱去贿选。眼下桃花堤村民还不把选举当回事儿，只要庙南拐人人上阵，振飞的代表资格手拿把掐。
投票选举需要写票。大利找来桃花堤仅有的6名写字像样的人，庙南拐儿就占了一半，而他所在的中街只有一位。大利忽然发现了问题：要是写票的作起弊来，自己吃亏就大了。牵儿看出了大利的犹豫，也觉得有欠公平，提议用投黄豆投票，被大利采纳。时值一夜春雨，落下遍地青杏，便代替黄豆做了选举道具。选民手里握着两枚青杏，从4名候选人背后鱼贯而过，分投给自己看好的人。良子参加了投票。她认为，国民代表大会一召开，儿子探家就更没有阻碍了。麻大奶奶则坚决不去凑热闹。鬼子进村时，她就拒绝“跑反”，早死早托生，还能早和孩子他爹早见面，是她对死亡的诠释。不出所料，大利村长和振飞当选。这是桃花堤有史以来第一次普选活动，人们虽不大了解它的意义，倒也觉得很新鲜。特别是妇女，第一次发现，自己投下的两枚青杏，原来可以和男人有同样的份量。大利和振飞的代表资格当天批回，第二天就赶赴县城，参加了为期三天的O城县国大代表选举大会。振飞回来讲，选举大会在文庙举行，从10名候人中选出10名正式代表，前三名为出席省代会的代表。“投票可省事儿咧，挨个在人名上打钩就行，不识字也能做到。我有仨人名念不上来，就没有打钩，少投了三票。”振飞回来后兴奋地说，“白面馍馍就肉菜管饱，晚上有两台大戏，还听了好几位大领导讲话。县城里到处是红、绿粉绸条幅和彩旗，人们打腰鼓、踩高跷，刷标语、喊口号，预祝国大召开，高兴劲就别提了。”从此，振飞参政积极性大增，后来进入村委会，当上民兵队长。
天气转暖，麻大奶奶只要身体稍好点，就到场院去，和良子唠叨子规的事儿。子义见状，便把断墙铲平一段，垫上两个蒲团，供二老坐着晒太阳。这天，从南边传来隆隆声响，麻大奶奶以为是打雷。子规媳妇儿打着眼罩朝南看了半天，连一丝云彩也没发现。这时，旁边也有一个人站上矮墙，嘴里还不断地咕哝：“中央军骑着牛啦？咋就恁地慢！”良子扭头一看，原来是二扣儿。二扣儿趁灾荒在邻村买了三十亩地，就地找人租种。他以撤佃相要挟，拒不给佃户减租。最近运动深入，佃户所在村的贫农会找上门来，逼他退还头几年多收的租金，还不许撤佃。他也没有给自己的长工增工资，按政府要求给长工做了一套棉裤棉袄，填的还是用了十几年的老棉花套子，挨了村长大利一顿好批。麻二爷以族长身份警告二扣儿，抗拒减租增资运动，叫做为富不仁，不仅丢自己的脸，还给庙南拐儿脸上抹黑。根据外村的形势发展，二扣儿发现自己面临被批斗的危险。这几天，中央军突然向根据地发起攻击，蒋介石和共产党翻脸了，大军逼近县城。二扣儿看到了希望。一天一夜过去了，只听枪炮响，不见人马来，二扣儿有些着急。
“二扣儿，你说啥？谁骑着牛来啦？子规回家咋说也该骑马呀！”子规骑马归来成了良子的幻觉。二扣儿的骑牛之说，立即牵动她的神经。
“娘娘奶奶，您还盼着子规叔回家呀，他回不来了。”
“谁说子规不回来啦？”两位奶奶异口同声她反问。
“二官儿没有告诉二老吗？子规叔几天前来信说，又要打仗了，不让他退伍，啥时候回家也没个日子。”二扣儿说，“庙南拐儿谁都知道，就瞒着您俩呢！您听南边那枪炮声，可不就是打起来了么？”二扣儿不招人待见，不光是死扣门儿，还有就是不懂人情事故，不该说的乱说，不顾及后果。
“哇”的一声，良子喷出一口鲜血。麻大奶奶吃那一惊，眼前发黑，身体摇晃两下，扯着良子一头栽在沙土地上。子规媳妇儿和二扣儿赶紧扶她俩躺下。二扣儿知道闯下大祸，见状不妙，起身就跑，和村长大利撞了个满怀。
在国大代表选举大会前，为贯彻执行协商会议《和字第3号命令》，八路军和地方部队停止了对日伪顽军的进攻。县独立营、区小队都开始精简，不少战士复员。桃花堤民兵只留下三条枪，其余都把枪栓卸下来，抹上猪油，吊在大利家的房梁上，枪支则由个人暂时保管。不料才过去仨月，中央军就打了过来。大利接到命令，连夜召集民兵，分发枪栓子弹，磨刀擦枪，忙活了一个晚上，才急急率队赶往沙姑集集结，听候调遣。
“我奶奶不，不行了！”二扣儿结结巴巴的说。
“你赶紧去叫麻二爷来抢救！”大利看了看两位病人，命令振飞，“人找来后，你立即到沙姑集关帝庙报到！”说罢快步去追赶队伍。
麻大奶奶和良子都躺在麻爷睡过的炕上。麻二爷向围在跟前的亲属宣布说，两位病人的气血己经耗尽，就靠一口气撑着，想最后看上子规一眼。子规回家无望，她们也就没戏了，准备后事吧！子义从集上回来，眼看着两位母亲先后咽气，急急忙忙给她们换上早就准备好的寿衣。大院里哭声震天。葬礼是否隆重，是体现儿孙孝道的重要标志。子义请麻二爷清点母亲保存的细软、金钱，加上5亩地的时价，作为举办父母三人合葬大礼的用度，并由麻二爷一手操办。葬礼隆重而热闹，称道乡里。子仁已死，子义就是孝子领头。当初分家时，麻大奶奶主张留下养老送终钱的英明决定，方便了自己，也给子义脸上贴了金。麻爷棺丘的秘密公开了，成为子义唯一的政治资本。即使在以后屈辱的日子里，他也强撑着腰杆和面子：老子也是拼上身家性命支持过抗日的。
葬事完毕后，他向二扣儿详细追问了母亲发病时的情形。二扣儿本能地感觉到，只有二叔才和本人命运与共，惺惺相惜。他一五一十地交待了当时的整个过程。
“中央军是你能盼来的？蠢东西！”子义吼叫一声，一巴掌把他搧了个跟头。
其实，子义比二扣儿还焦心。他在给长工长工资、做棉衣这类事情上，表现得很大方，但对土地护的很紧。他发现，共产党一直盯着土地不放。通过减租减息和赎地运动，他认识的一些地主已经被掏腾空了，下降为中农，而有的贫雇农却上升为中农。“看来共产党不把土地给分光，不会撒手。”他心里嘀咕。为了保持作为大户在乡间的尊荣，为给子孙留下赖以生存的土地，他处心积虑地应付分家析产带来的威胁，想方设法攒钱买地，看来最终逃不过共产党这一劫了。这两天他出去赶集，实际上是去了解战争形势。中央军来势很猛，一度打到小滩镇。地主还乡团也随之而来，反攻倒算，迫害军属和农会、妇会干部，死了不少人。但他们的好景不长，很快被八路军打败、肃清。不少地方把地主看作是中央军和还乡团的同盟军，抓住就往死里斗，连在抗战中支持过八路的地主也不放过，又死了不少人。陈老义心里很矛盾：中央军要是打过来，像芳姣、麻三爷一家都会大难临头；中央军要是不来，让共产党折腾下去，他呕心沥血积攒下的这点家底就保不住了。从内心讲，他希望中央军回来，以恢复对他有利的环境。但是，中央军眼看没戏了，陈老义不免有些落寞，感到前途暗淡。但此时，他的孙子兴元却看到了未来的希望。
