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为对付抗日军民破坏修路挖沟，日军采取了新的策略：先在公路沿线修筑炮楼，然后依托炮楼向两边推进。夜间发现破路队，炮楼日伪军便迅速出动，开枪驱散；对白天修路挖沟的村民，看管愈加严厉。伪军手里提根大棒子，充作监工，来回巡视。兴元跟二官儿叔在一块干活，也跟他学会了磨洋工，眼看监工走过去，便拄着铁锨听大家闲聊。伪军头目是小王庄人，大名王树良，是地痞流氓。他有项绝技，就是偷鸡。农家的鸡都是散养的，一只公鸡率领十来只母鸡，在村边自由自在地觅食，不怎么怕人。王树良从鸡群中走过，弯腰捞起一只鸡塞进袍子里，一点声息都没有，连警惕性极高的公鸡都没有察觉丢了一位妃子。他因此得了个绰号，叫黄鼠狼。黄鼠狼的业务扩展到邻村，为此没少挨揍。自从投靠日本人以后，黄鼠狼神气了，充当了日本人的忠实走狗和打手。
“都给我原地站好，别动！”当兴元正在听大家闲聊时，实然传来一声吼叫。原来，黄鼠狼等人从这里走过后，又从正在挖掘的封锁沟里潜行回来，杀了个回马枪。他纵身爬上地面，抡起棍子挨个打人。别人挨上两棍子都不敢动，兴元不知厉害，竟对黄鼠狼瞪起眼睛。
“好小子，你不服？看我打断你的腿！”黄鼠狼又狠狠地举起棍子。但棍子还没有扫向兴元的腿，就被人拽住了。黄鼠狼回头一看，原来是日本兵河野。
“他的，小孩子，住手！”
“小的住手，太君的处置！”黄鼠狼连忙点头哈腰说。
河野粗通汉语，比所有的苦力差不多矮了一头，虽然拿出战胜者的姿态昂首挺胸，但总还是有些压抑感。他看到和自己海拔高度差不多的兴元，一种惺惺相惜的感觉油然而生，久泯的童心大发。
“你的，摔跤？”他把大枪递给黄鼠狼，做了一个摔跤动作。
“俺这里叫撂个，撂倒就算赢，不兴狠摔。”兴元看他也像个孩子，没感到害怕，回答说。
“好的，倒地算输。”
“你属啥？”
“虎。”河野学了一声虎啸。
“俺属蛇，小你好几岁，搂你的后腰摔才公平。”河野没有计较，转身背对兴元。兴元搂住稻田的后腰，才发覚这小鬼子比自己强壮的多。他用力来个旱地拔葱，竟然没有把河野抱起来。河野也不着急摔，脚步挪来挪去，两臂斜下张开调整身体平衡，任对手吭哧吭哧地左右摇动。他练过柔道，如果来个背摔，兴元肯定吃大亏。但河野似乎在享受童年游戏的乐趣，不急于决出胜负。村民和鬼子难得有这样和谐的场景，拍着巴掌为双方加油。兴元又是抱摔又是使拌，累得满头大汗，总是不能将河野撂倒；而河野以逸待劳，随时都能使出绝招，似乎胜败早已定局。但结果出乎预料。两人大战两袋烟的工夫，兴元用尽吃奶的力气，把河野拖到路边，脚下一滑，抱着河野滚下封锁沟。黄鼠狼伸下步枪、二官儿伸下锨把，分别把二人拉上来。
“你的，中国小孩的这个！”河野伸出大拇指，又拍一下兴元的肩膀：“苦力，大人的干活；小孩，读书的干活。你的回家读书好好的。”
公路以北沦为敌战区，公路和封锁沟终究还是修通了。根据地被蚕食、分割。抗日政府动员群众挖交通沟和地道，改造平原地形，坚持抗战，还办起了抗日小学。兴元有强烈地读书愿望，借口去古渡镇表舅家借书，离家出走去找抗日小学。他在河西转悠了两天两夜，连抗日小学的影子也没有看到。老乡见他是个孩子，向他透露说，抗日小学根本就没有校园，为躲避日伪军扫荡、偷袭，老师们领着学生频繁改换落脚地点，有时在树林里，有时在麦场上，吃住都分散到老乡家里。兴元只好回家，继续帮父亲种地、盖房、挖地道。东屋再也用不起椽子，采用高粱秸秆棚顶，高梁秸秆完整的根系就充当了滴水房檐的角色。王木匠义务做门窗，只在这里吃一顿午饭。最费工费力的是运土，这本来是牛马干的活，牵儿爷俩不得不用小推车蚂蚁搬家似的来回忙活。牵儿用妻子的裹脚布一圈一圈把腰缠紧，咬紧牙坚持，最大的动力就是早日抱上孙子。
一天早晨，牵儿发现院子里堆了一堆新土，正在那儿发愣，二官儿走过来说，是兴元的大舅子王全兴和他的朋友夜间拉来的，天不亮就走了。打这以后，天天夜里有土运来，不光垫庄子，连垒墙、上顶的土都够用了。牵儿仔细勘察发现，这土的来源甚为蹊跷。他推断，多半是二官儿和王全兴他们在挖一条秘密地道，把土运到家里来了。不该知道的就不要打听，他没有向二弟求证。经过一冬的努力，建房所需之物筹备停当，开春就把房子盖起来了。东厢房一共三间，外加一个大门道，隔出一间做厨房，其余两间就是兴元的洞房了。空荡荡的新房里只砌了一个土坯炕，等着用新娘的嫁妆来填充。
日本人在敌战区推广植棉，还运来一批棉籽新品种。牵儿到古渡镇赶集，顺便买些棉籽试种。在牌坊街，忽然有人拍他的肩膀，原来是久违的流沙狐。那年桃花堤打群架，流沙狐是始作蛹者。他见事情闹大，便跑到沙河东的亲娘舅家避祸。在娘舅的帮助下，凭着一身功夫，他谋到一个乡村民团教练的角色。事变后，民团被范将军编入东北风的抗日支队，为策应台儿庄战役，还和日军打过仗。范将军阵亡后，流沙狐跟随东北风投降日军，眼下是驻古渡镇伪军中队队长，负责八区一带治安反共。为固化其统治权，日伪军开始紧锣密鼓地推行大乡制、保甲制。崔凤虎把陈子义作为乡长人选之一。那天兵临桃花堤办丧事的陈家，他对日军小队长耳语说的就是这事儿。崔凤虎和流沙狐结拜为把兄弟，有事也和他通气儿。
“子义哥为人强悍、干练，是个人物，就怕他不干。” 流沙狐说，“当年子义哥被任命为沙姑集乡长，他不干，只好让儿子振民顶替。…我看振民行。别看他有点闷，但办事认真，有办法，一肚子《三国演义》。”
崔凤虎同意了流沙狐的提议，让他给牵儿先打个招呼。流沙虎拉着牵儿到酒馆小酌，把这件大喜事告诉了他。
“这是个大乡，囊括了沙姑集周围十好几个村庄，薪水可比原先那个乡长多的多。”流沙狐说。
“四叔，我怕不行吧？再说，再说…”牵儿惊出了一身冷汗，有话要说，但他欲言又止。
“咱俩共过事儿，我知道你能行。”流沙狐见左右没人，压低声音说，“我也知道你担心的是啥。连国民党元老汪精卫都和日本人合作了，咱一个小老百姓，谁知道你是谁呀，还怕留下骂名吗？政府几百万大军都被撵进了山旮旯，抗日政府的地盘一枪都能打个通透，还能坚持几天？不管谁占着这块儿地盘，咱庄户人家总还得过日子。再说，一旦实行保甲，地面稳定下来，日本兵也就不去咱乡扫荡了。如果由你当乡长，按规矩办事，乡亲们就可以照章纳税、过上安稳日子了。”
“四叔，您说的也有道理，也是为我好。” 牵儿说，“您知道，我从小胆儿小，这么大的事儿一下子压下来，得容我好好想想。”
“好，下个集上给我个准信儿。”
牵儿对历史人物的评价，爱憎最为分明的莫过于忠奸。给日本人办事当汉奸，无疑是十恶不赦的民族罪人，子孙后代都是没脸见人的，他无论如何都不会接受。但他是个处事谨慎的人，为不得罪崔凤虎和流沙狐，需要斟着一个合理的拒绝理由。他找二官儿商量。出乎意外的是，二官儿支持他出任伪乡长。牵儿坚决不同意。晚上，牵儿给牛拌了半槽草料，准备睡觉。二官儿来了，说要带他去见熟人。在老庄子南院，牵儿见到了子刚和田立疆。他俩都穿着灰布棉袍，头上包着半新不旧的羊肚子毛巾，一身庄稼汉打扮。警卫人员在房顶警戒，四人在原来的教室密谈。教室里的物件都原样摆放未动，良子和儿媳每天都把桌椅板凳，还有那尊孔夫子雕像擦拭一遍。子刚随主力部队到太行山里去休整，并参加了整风运动。因为在东北抗联那段活动没人作证，子刚被揪住不放，幸好上面来了指示，才免强过关。他坚决要求带领武工队到敌战区活动，宁肯死在抗日战场上，也要摆脱没完没了的审查。
武工队大都是连一级干部带队，子刚已是团职，经过多次申请才被批准。下山的第一站，他驻脚在O城西北的九区。这里正在被敌人蚕食，新上任的伪区长带领日伪军到处抓捕农会、妇会积极分子和抗战干部亲属，气氛恐怖。子刚夜袭伪区公所，将伪区长镇压，并以敌后武工队的名义颁发布告，极大的震摄了卖身投敌的汉奸，让群众又看到了希望。他带领两名队员潜入县城，欲刺杀罪行昭著的东北风，制造更大的影响，但没能得手，遭到全城围捕。子刚等三人夺路出城，绕了一大圈，才潜回桃花堤。田立疆始终没有离开O城地面。由于根据地回旋余地大大缩小，还经常受到日伪抢光、杀光、烧光灭绝式地扫荡，独立营只好化整为零，在接敌区甚至敌战区分散话动。日军除了抓紧建立伪乡、村政权，推行保甲制，还招降纳叛，网罗了一批地痞流氓和土匪成立了二十几支“黑吃队”，分驻在乡镇集市上。“黑吃队”作恶多端，比石友三的招兵站有过之而无不及，民众恨之入骨。田立疆一连打掉三个“黑吃队”，暂来桃花堤藏身。两人风尘仆仆，一脸疲惫，见牵儿来了，又立马打起精神。子刚说，美国在太平洋对日开战了，抗战形势出现了转机。日军急于巩固对华北的统治，调集重兵对付共产党、八路军，咱们面临的形势越来越严峻。我们已经听到鸡叫头遍了，但要渡过黎明前的黑暗，还要咬紧牙关反蚕食、反封锁，坚持发动群众，开展武装斗争。“听二官儿说，敌人找你当乡长？你一定要答应下来。上级指示，在敌占区和接敌区要实行两面政权政策，尽量扶植抗日的和同情抗日的人当乡长和村长，表面上应付敌人，暗地里支持八路军、游击队，保护村民。”
“这就叫白皮红心，身在曹营心在汉。”田立疆插话说，“牵儿哥，你就做一回徐庶吧，也好给兄弟我在咱乡搭建一个避风的地方。”
“日本人没有曹操那样的雅量，它不会让徐庶在身边自在的活着，也不会让关云长过关斩将去投奔刘皇叔。”牵儿说，“既然子刚叔和小犟兄弟都说了，需要我出面当这个乡长，那我就试一试吧！到时候您俩可要给我作证，我可是奉命去给日本人当差的。”
两人都笑了。子刚说:“你不光没罪，还有功呢，乡亲们心里都有数。”
