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腊月二十八，麻三爷从关东回来了，一进门就给大儿子子智跪下，嚎陶大哭。他在山林里把孙子丢了。
“我撵了一阵兔子回来，孙子怎么就没了呢？”他得了祥林嫂一样的病症，时不时自言自语的念叨。
“兴许是碰上了哪个老神仙，把他抱走学练丹去了呢！”银枝总是拿这句话安慰他。
子刚人高马大、英气勃勃。他讲述了闯关东的经历。当年的五舅在一个叫西北屯的村庄落脚，这个屯子里都是早年闯关东来的鲁西北人。五舅己死，他的儿子，也就是麻三儿的亲娘舅，是西北屯的村长，子刚叫他三舅爷。三舅爷家有几十垧地，划出几垧地给麻三爷耕种，还有荒地可供开垦。屯里有红枪会，麻三爷一去就受到欢迎，被聘为武术教练。九一八事变后，西北屯一带被日本兵占领，拉夫派捐，引起村民反抗。后来日本实行武装移民，名之曰屯垦队，低价收购农民耕地。收购遇阻，赶脆持械强抢，驱赶当地农民迁往别处。农民把他们称作“屯匪”。农民祖辈积累的房产土地被“屯匪”掠夺一空，变得一无所有。三舅爷揭竿而起，带领红枪会和青壮男子钻进山林打游击，后来率众加入了义勇军。为避战乱，子刚只好送父母回老家。一路走来，他发现关里也被日本人控制，汉奸殷汝耕在冀东建立了伪政权，日本人正在向南渗透。
“长城抗战失败后，国军再也无险可守，日本吞并中国的野心由来己久，咱们这儿越来越危险了。”子刚见多识广，谈吐也不一般。但他闭口不谈自己的事儿。除夕夜喝年酒喝到鸡叫头遍，子刚给神主叩过头，又给长辈挨个叩了一遍，提着半包袱枣卷、馍馍，不声不响地离家出走了。“我赔二弟到老坟上叩过头，他就一个人去了沙河东，没说去哪儿。”子智向父母回报说。没想到麻三爷竟是出奇地冷静，他似乎知道子刚在干什么。
流沙狐养伤三个月，就近得到麻二爷的疗理，痊愈如初。他在本乡落下“流氓”的名声，很难再做成什么事儿，便跑去参加了玄门会，充任教练。直到后来听到一个传言之前，流沙狐对牵儿全家都是感激不尽的。大年初一起五更拜年，是古老的风俗也是此地农村一大景观，无论是灾荒还是战乱，从来没有间断过。庙南拐儿的爷们儿在本族内部拜年后，牵儿以下辈份的男人，包括半大小子，全体列队从东头走到西头，走家串户给大辈份的人叩头，不分姓氏、年龄。农村有个约定俗成的规矩，不管两家在年内闹过什么别扭、龃龉，相互拜过年就冰释前嫌了。拜年其实是乡邻间和谐共存的润滑剂。流沙狐比牵儿高出一辈儿，每年都随本门弟兄到庙南拐儿给麻氏兄弟拜年。他见麻三爷回村了，分外热络，立马介绍麻三爷去玄门会当武术指导，说每年给几十元烟酒钱。习武是麻三爷的生命，教授功夫体现了他的价值，可以让他感受到人们的尊重。一个失败者，也是需要满足某些自尊的。他爽快地跟流沙狐上任去了。
共产党以“讨蒋抗日”为号召，发动冀南暴动，响应红军北上抗日，波及冀南鲁西二十几个县份。蒋介石调兵遣将进行镇压，并饬令各县民团改编为保卫团，协助剿共。牵儿到县城开会，治安区区长作了“先按内后攘外”的专题报告，要求各地清查共产党。开会期间，牵儿还参加了盐碱地改良和植棉技术讲座，认真做笔记，准备讲给爷爷听。会议结束，牵儿到东关小学校去找伯父子仁。省政府有令，县属学校教员要一律上交保证书，声明自己永不加入共产党，并要求寻找铺保。牵儿此去，是以乡长的身份为伯父担保，在他的保证书上签字画押。
“鬼子来了，快跑啊！” 牵儿刚走到十字路口，忽见麻三爷一路疯跑，大声喊叫。路人当他是疯子，纷纷驻足观看。
“三爷，三爷，我是牵儿！”牵儿赶紧迎上去。崔风武一帮区、乡头头也散会出来，协助牵儿把麻三爷拦住。
原来，麻三爷真的撞见鬼子。日军加快侵略华北步伐，计划成立自治区伪政权，从国民政府独立出去，不战而侵吞华北。日本浪人蒙骗、收买了近二十家会道门和土匪武装，号称会众十万，组建所谓《万国讨赤联合会》，正在一个女会首的大院里召开筹备会，推选正、副会长。玄门会首领边又扁也参加了会议，并把麻三爷带在身边，想借他在会众中的声望提高身价，竞得一官半职。会场上争得一塌糊涂，推推搡搡竟动起手来。女主持控制不了局面，惹恼了躲在幕后的日本浪人。“该死的，混蛋！”他一着急，骂了一句日本话，既而发觉暴露了身份，又用地道的本地话说，“弟兄们安静安静，有话好商量！”但是，那句骂人的日本话被麻三爷听明白了，犹如耳边响起一声炸雷。他本能地跳起身来，一拳将浪人打倒在地，拔腿就跑。满院子的人都惊呆了。当大家回过味儿来方才明白，所谓《万国讨赤联合会》，原来是日本人控制的汉奸组织。没人再争夺席位，一个个溜出大院，如鸟兽散。这些日子，学生们天天上街宣传抗日救国，谁也不敢明目张胆地投靠小日本当汉奸。
牵儿介绍了打深井浇地治盐碱的办法，麻爷听后眼晴一亮。在牵儿的陪伴下，他亲自到40里外的七里店实验区考察一番。在这里，他发现了一条可以让子孙吃饱饭的新途径。麻爷算了一笔账：一亩水浇地的收成顶两亩旱地；因本地十年九旱，多半年份旱地收成只有四、五成，甚至绝收。这样里外一合计，一亩水浇地能顶三亩旱地。打一眼45丈深的井，花费360元，能浇30亩，等于增添了60亩。而这一眼井的钱，只能买到12亩旱地。麻爷盘算，家里的存钱、陈粮，村南几十棵大杨树，再加上两年的桃杏收入，就能凑够打四眼深井的钱。要是不够，哪怕再卖掉十亩地都划算。若是这样一倒腾，大堤以西那一百多亩旱地，不出三年，全都变成了旱涝保收的高产田。这就意味着，自己家的耕地一下翻了一番！此外，牵儿还转述了在肥力增加的基础上，如何安排作物种植换茬的办法，也让他眼界大开。“子孙自有子孙福哇！”麻爷一辈子看到无数家庭纷纷破产，不得不闯关东、逃荒要饭，总像有一把利剑吊在自己头顶上，胆战心惊，不堪负重。此时他似乎看到了希望。其实，这年头麻爷也没有过高的奢望，能看到重孙子辈个个能吃饱饭，他也就心满意足、能向祖宗交代了。打井事宜是由开源公司承包的，还在试验阶段。麻爷催促牵儿早点去挂号排队，一经推广就请来施工。他一有空就到西地里去转悠，把深井的位置、水垅沟的分布想了一遍又一遍，万事俱备只欠东风。他没有想到，就因为这块地，惹起了一场不大不小的风波。
挨打之后，流沙狐一直图谋报复。在玄门会，他和老烟枪的一位同乡套近乎，打听事发那天晚上的主使者。那人说，老烟枪又吸大烟又狂窑子，家中子弟管不了、也不关心他的事。他的那个外房女人，是从窑子里赎出来的相好，做什么丑事儿族人也懒得过问。只是有一天，村民在小滩牛市上听人说，老烟枪进戒烟所后，他的女人公开在家里招男人，跟开窑子差不多，把老烟枪八辈祖宗的脸都丢尽了，也没人管管，族里没人啦？听了这话，有几个年轻人才跑去捉奸。流沙狐猜想，沙姑集离小滩三十多里，到那里赶集的人很少，只有陈老义是小滩牛市的常客。他断定，煽动老烟枪族人揍他的，十有八、九是陈老义下的药捻子。此后不久，麻爷还在规划他的水浇地，60亩黑地的消息在村里悄悄传开了。
《西安事变》后，共产党倒是消停了，不再发动起义。但日本兵南下的传闻越来越多。县长换成了武职，学校开展军训，军队也频频调动，大有“山雨欲来风满楼”的气氛。省府预收下年税收，以应军需。崔凤武预感世道将乱，为保住自家这块地盘，借支应驻军为名，加紧敛财扩军，下令预收两年税收和附加。在麻爷看来，农户的负担又赶上了军阀张宗昌时期。催交钱粮成了乡公所的主要工作。因为庙南拐儿的税收向来是由麻爷垫交，人们反应还不大，但后街上己是怨气冲天。这当口，麻爷有60亩黑地的消息不胫而走。流沙狐还散布说，陈老义手眼通天，庙南拐儿的人家根本就没有交过税，把钱款都摊到了其他村民头上了。村民的怨恨转向陈老义，牵儿在催款时也屡遭呛白。流沙狐早就想给陈老义弄点难看，以雪被打之耻，但怵头他的拳脚，不敢轻举妄动。
老堤庙大庙改成小庙后，腾出两全院子的空地。流沙狐垒起一道矮墙，把一块空地圈进了自家院落。每晚半夜起来撒尿，他都面朝庙南拐儿方向，把尿液撒过墙外，借以泄忿。
“他家老坟上正冒青烟呢，一泡尿是浇不熄的。”一个阴阳怪气的声音在耳边响起，吓了流沙狐一跳，尿都憋回去了。
说话的绰号高一砖，因见识总比别人高而得名，曾是二阴阳的关门弟子。他让流沙狐在陈老秀的坟头周围埋四堆石子，每堆三块，摆放成三角形，寓意四座大山，镇住阴宅瑞气。流沙狐一一照办。但这玩意儿不知哪年哪月才能见效，难消流沙狐眼下这口气。一天，他见玫瑰从家门走过，忽然冒出个大胆的念头。玫瑰在陈家的处境很尴尬。她虽然认了麻爷为爷爷，但只有麻爷和麻奶把她当孙女对待，别人大都不给她相应的称呼。按老观念，既然是父母之命迎来的媳妇儿，不管同床不同床，早晚都是这家的媳妇儿。因此，除了不懂事的孩子叫她姑姑或姐姐，别人背地里都称她为花木兰，当面则用“嗨”代替称呼。有的甚至直呼嫂子、婶子或大娘。玫瑰寄人篱下，只当逢场作戏，也不计较。只有子义的同父异母弟弟子规，总是直呼其名，让她感动。子规11岁时娶了一位比他大7岁的小脚媳妇儿，婚姻难说和谐。他在家塾里念了几年书，一直想出去上新学，都被麻爷否决:“都有家室的人了，世道不宁，还出去乱跑个啥？”玫瑰的出现让子规眼睛一亮。玫瑰是二哥的人，家风威严，他不敢有任何非分之想。但玫瑰的命运，一直揣在他心里。果树行里间种着几行金针菜，男人下地设工夫采摘，小脚女人会连鞋带脚陷进沙窝，来回不方便，这活就被玫瑰包下了。玫瑰开朗大方，每从街上走过，总会遇到有人叫她花木兰。“花木兰可不是乱叫的，俺叫玫瑰。”她总是纠正说。流沙虎摸准了她经过的时间，每次都隔墙叫她花木兰。玫瑰一视同仁，也总是用同一句说词回应。流沙狐以为玫瑰对自己有了意思，心想，要是把玫瑰勾搭上手，既是天大的艳福，也给陈老义戴了绿帽子，出一口恶气。这天一早，杏树行里旁无他人，玫瑰边轻声哼着唱腔，边采摘金针花，忽然被人从后面抱住。
“我想死你了，今儿你就成全我吧!”说话的是流沙狐，说着咸猪手就伸向玫瑰的酥胸。流沙狐深谙采花秘辛。俗话说清学堂、烂戏班，一个从戏班里出来的女人，肯定被男人
睡过。一个被男人睡过的女人，独身日久，肯定禁不住男人的撩拨。流沙狐一上手就高屋建瓴，前摸后蹭，企图一举让玫瑰瘫软在地，成其好事。殊不知，玫瑰还真的是个童贞之身。她自幼跟母亲学戏，受到严格保护；再就是她演花木兰的戏，深受花木兰的节操感染，人已入戏，处处像花木兰一样行事，这也是后来她宁为玉碎、不为瓦全，过早凋谢的原因。
“四叔，放开我，光天华日的，别让乡亲看见！”她想和平解决，暂时摆脱纠缠再说。流沙狐以为她有意了，兽性大发，哪肯错过良机？
“这里没路，咱俩趴在金针颗里，没人看见。”他的臭嘴流着口水就贴上了玫瑰的耳根。
“砰”的一声响，流沙狐就像木桩一般仰面倒地。玫瑰没有动手，只是使出了一招拿手的朝天蹬，一脚撞向流沙狐的脑门儿，出其不意一击致胜。她筐子也不要了，撒腿就往回跑。流沙狐也是练过工夫的，能打能挨；后脑勺磕在沙地上，也没引起脑震荡。他翻身爬起来，一溜烟追上去。就是因为在沙土窝里跑的快，他才得到流沙狐这个绰号。流沙狐眼看就要踩到玫瑰的脚后跟，突然从树后闪出一个人影，一把抱住流沙虎后腰。原来是子规。子规一早起来，想去沙姑集找田老正的孙子田立疆，打听报考警察学校的事。此时天色尚早，街上少有行人，他发现玫瑰孤身一人去了后地里，很不放心，远远地跟在后面保护她，正好与流沙狐撞个正着。
“玫瑰快走! ”子规知道，他和玫瑰两人也不是流沙狐的对手，只是死死地抱住流沙狐的后腰不放。
玫瑰也是个练过功的刀马旦，哪里肯逃跑？回身朝流沙狐腿上猛踢。流沙狐使劲挣脱子规的搂抱，使个拌子把他摔倒，回头一把抓住玫瑰踢来的脚，将其掀翻在地。
“住手！”随着一声断喝，一物扑扑棱棱地应声而至。
流沙狐反应极快，扑通一声仰面躺倒。他没有练成铁板桥功夫，不过这个三脚猫的招法倒也躲过了一击。他一个鲤鱼打挺翻身起来，还没站稳，当胸又重重挨了一拳，后腿几步才站住脚跟。
站在流沙狐面前的是陈老义。他要穿过树林，去邻村参加一个葬礼，牵着驴从胡同出来，恰好撞上流沙狐行凶。他顺手甩出赶驴鞭，打了流沙狐一个措手不及。陈老义早就判断，村里的流言是流沙狐散布的，后街对庙南拐儿的仇恨，也都是他挑拨起来的。流沙狐竟敢在光天化日之下欺负玫瑰，正好抓住理由教训他。
“你俩离开这儿，快回家！”他命令子规和玫瑰，顺手把驴缰绳递给子规。流沙狐不是子义的对手，见状不妙，夺路逃跑，被踢个跟头。他不愧绰号流沙狐，就势来了个驴打滚，钻进自家胡同。如果到此为止，陈老义也就罢手了；流沙狐却不肯罢休，他想让陈老义挨顿揍，以解心头之恨。
“陈老义打到家门上来了！欺负咱后街没人哪！”流沙狐大声呼叫。
陈老义火冒三丈，预感一场打斗不可避免。他示意子规、玫瑰回家报信，只身去追流沙狐。流沙狐一路喊到街上。子义也撵到街上。因为舆论在前，人们都知到麻爷家黑地逃税都是陈老义捅咕的；再就是他和崔凤武关系密切，村民甚至把民团加捐的愤怒也转嫁到他头上。见陈老义追打流沙狐，立马有人放下农具把他拦住。流沙狐不仅不乘机溜走，反而回身踢了子义一脚。子义大怒，把拉架的人一推一个趔趄，转身飞起一脚，把流沙狐扫个跟头。拉架的都变成了打架的，一片声的喊打，子义成了过街老鼠。这时，庙南拐儿援兵子礼、子智等五人最先赶到，背靠背组成圆形战斗队。子义身居中央，指挥攻击方向。遇有强手，他便冲出去将其制服。
子仁的长子振禄干活是一把好手，带领两位长工和短工操持农活。他身高体壮，功夫也好，深受麻爷倚重。昨天他在坟地发现新埋的石头，觉得蹊跷，向麻爷做了报告。麻爷意识到，后街上有人妒忌庙南拐儿，想用厌胜术破坏坟地风水。他嘱咐不要声张，约上麻二、麻三，让振禄用托盘托上一壶酒和两碟小菜，上坟烧香磕头、给祖宗驱邪压惊。哥仨就地碰杯小酌，分析村里形势。
“从我记事儿那会儿起，桃花堤都是庙西街老神仙一门当首事、村长，他们人多势众，咱们只有听喝的份。这几年庙南拐儿出了一位乡长，他们咋能不折腾折腾呢？”
“老爷爷快回家吧，爷爷和叔叔们都上后街打架去了！” 麻爷说到这儿，重孙儿兴元上气不接下气地边跑边喊。
侍候哥仨喝酒的振禄一听，放下酒壶就往回跑。麻三也“腾”地站起身，被麻爷伸手拉住。
“咱们都过气了，村里的事就别掺和了。子义他们有本事呢，就自己摆平；没本事呢，还有政府呢。”他向兴元，“你爹也去打架啦？”
“没。俺爹骑车出门了。”
“这就对了，牵儿会办事儿。咱喝咱的，干！”
牵儿到乡公所给古渡镇打电话报警，然到回到村头大堤上瞭望。时间不长，眼见远处尘土飞扬，知是马队将到，他急忙指使几个半大孩子去告知正在打架的大人。这时，满街有百十个人加入混战。庙南拐儿18个人组成三个圆阵，相互呼应联动，以少对多游刃有余。怎奈对方人多势众，此起彼伏，要想取胜也非易事。一开始参战者都是赤手空拳，大有仁义之师的风范。到后来打红了眼，就纷纷抄起了铁锨、锄头等冷兵器，战斗进入惨烈阶段。振禄和子智是庙南拐儿的两员大将，一人轮着一根过车门的门栓加入战列，指哪打哪，所向披靡。双方都有人受伤，但没有人装熊退出战场。子义听到马队到来的消息，立即吹响胡哨，招呼自家子弟钻进胡同。他和振禄二人断后，掩护大家往树行里逃避。后街虽然参战人多，会武功的也不少，但缺乏组织和统一指挥，也没沾到便宜。当马队抢进村里时，他们还以为对方战败逃跑，堵着胡同口叫骂不已，有十来位战将被当作械斗元凶抓走，直接送往县城关压。
国民政府要推进农村现代化，选县长是难中之难。O城县长读过大学，上任后创办平民工厂，开凿深井治理盐碱地，为复兴大业不遗余力。此时，国民政府推行的司法独立还没有在O城实施，县长仍然是行政、监察和公安司法一把抓，对于农村的治安，更是事必亲躬。桃花堤百余人械斗，算是个大案了，被抓人犯一到，县长准备亲自问案。但此时卫河大堤决口，平地行舟，洪水泛滥成灾。等到大堤合拢县长开始问案，已经半个月过去了。县长认为法律程序繁琐误事，即使刑事案件，也不动用刑法专业人员，而是习惯指使乡公所就地调查，协助处理，理由是要体现乡村自治原则。牵儿接到电话通知，让他去回报案情。他早有准备，并写好调查报告以备询问。意外的是，等待他的是杀气凛凛的公堂！县长升堂和清朝的县太爷是有区别的。皀吏换成了警员，警棍代替了水火棍。最重要的是，被审者当厅站立，不再下跪。即使如此，牵儿还是后背发凉，双腿打颤，还不如跪下好受。
“你家有60亩黑地？”县长突然发问。
“如实回答！”警员齐声呼叫，警棍戳地咚咚作响。
