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“反右”大会结束那天，肖庆中无精打采地回到家，倒身歪在炕上，直到孩子呼呼入睡、媳妇吹灯钻进被窝也懒得动一动。
“咋啦？咋跟没魂了式的？”媳妇儿推推他问道。
“项美英被划成右派了。”
最后一批右派的名单还没公布，属于绝秘消息，但自己的老婆是老实巴脚的乡下妇女，见人就脸红，肖庆中根本不担心她会泄密。
“项老师她比咱雄海大不了几岁，还是个孩子，咋就右派了呢？”媳妇儿不解地问。
肖庆中叹气说，项美英的父亲是中央军军官，在她出生前一个月，就跟着部队转移了。就根据这出身，运动一开始就把她列入重点考察对象。项美英热爱祖国、拥护共产党，从她的言行中根本找不到符合右派的条件，我们就打算放过了。她的母亲也是位老师，有人贴出大字报，说她给女儿起名“项美英”，有向着美国和英国的嫌疑。此话传到了我们校区。因为本校区凑不够上级要求的右派名额，范院长正在发愁，只好把项美英提留出来，从她写的“向党交心”自我检查中凑合两条，补在最后一名，“确实有些刚毕业的学生，不知天高地厚，在大鸣大放时跟着章伯君、诸安平呼喊‘党天下’、“轮流坐庄”等反党口号，被划成右派罪有应得。”肖庆中评论说，“可是不少老师够不上右派条件，为了凑够右派所占比例，只好按排序先后往上顶，最后硬是把项美英给拉进去了。这么好个女人，恐怕以后找对象都没人敢要了。”肖庆中把一肚子郁闷吐在了媳妇儿的被窝里。令他万万想不到的是，机密还是泄露了。
村里的半大小子和闺女，大都和父母挤在一个炕上睡觉，凑在烧柴做饭的热炕上抱团取暖。夫妻之间那点必须要办的事儿，都得打发孩子睡熟了才好开场。有的女孩子结伴往宿，而男孩儿则早早地到打麦场和庄稼地里露宿。肖雄海拒绝搬出父母的土炕，谎说在外面睡不着。其实，他是夜间偷听父母热络上了瘾。他一钻进被窝就打呼噜，装睡着，静等好戏开场。他在自家炕上得到的知识，比在课堂上得到的还丰富，特别是在男女关系方面，常有惊人之语。古渡镇校区反右运动的整个过程，他都了如指掌，其中就包括项老师被划为右派的消息。不过，他没有对人讲。包括父母夜间的活动，他也从不乱说。推水车要换班时，肖雄海和两个男生正在拉呱，说到热闹之处，迟迟没有动身上车接替，受到项美英老师的批评。他跳起来指着项老师的鼻子吼道：
“你这个右派分子，以后找对象都没人敢要，还来管我？”
“你，你胡说什么？”项美英知道前两批右派中已有多人被开除教职，送去劳改，根本想不到自己会和右派沾边，大声质问。
肖雄海吐沫星子飞溅：“你认识肖庆中吧，那是俺爹！俺是听俺爹亲口说的，还污蔑你啦？”
项美英的脑袋“轰”的一声炸了，突然像疯了一般仰天大叫一声“天哪！”，纵身一跃，跳进滚滚水渠里。…
“俺本来也喜欢项老师，可一听说她是个右派，就越看越不顺眼。”肖雄海沉痛地说，“要不是你俩拼死救了她，俺这时候还说不定咋咋哩。你们说咋办就咋办吧。”
看来这小子是准备好挨揍的。道生来时带了条麻绳，打算把肖雄海推进水渠灌他一肚子水再拉上来，为项老师报仇。此时见他承认了错误，连爹娘炕头上那点儿料都抖搂出来了，态度诚恳，就打消了惩罚他的念头，但又不想就此放过。
“做错了事必须要受到惩戒的。”四丁儿开口说，“要不，罚你交出15对麻雀爪吧！”
学校接到上级指示，要开展“除四害”运动，要求每位同学上缴5条老鼠尾巴和5对麻雀爪。四丁儿准备好了老鼠尾巴，但无论如何也对麻雀下不了手。趁此机会，他只有借助外援了。道生和东生也都是鸟类爱好者，遭遇和四丁儿一样的困局，对他的提议异口同声表示赞同。肖雄海一口答应下来。
就在肖雄海讲述项美英跳水经过时，袁校长骑车匆匆赶往O城，去见校区反右运动办公室主任范副院长。他俩是师范学校的同学，平时见面无话不谈。袁校长见他正在写东西，自己拉只杌子坐下，开门见山侃侃而谈，为项美英喊起冤来。
“年轻学生容易受舆论影响，脑子里有些杂七杂八的想法也不奇怪，检讨认识过就行了，怎能抓住不放往死里整呢？他们可都是在咱眼皮子底下长大的啊！”他这话不仅针对项美英，还为公布过的“右派分子”鸣不平。刚参加教师队伍的学生口无遮拦，占了“右派”队伍的大多数。在老同学面前，袁校长少有顾忌，忘记了祸从口出的千古训诫，大放厥词说，“连项美英的名字也成了罪名，真是现代版的‘莫须有’！新四军军长叫项英，就该解读为向着英国啦？咱的县委书记大名潘建美，能说他盼着去建设美国吗？…”
“够了！”范副院长“啪”的一声把沾水笔拍在桌子上，打断老同学的宏论。他若有所思，又拿起笔连写两张信笺，分装两个信封，一封写上“公函”，一封写上“私书”，交代说：“回校后先宣读公函，再拆启私书。”
袁校长召集全体教职工开会，拆封一看，当场就傻眼了，信上说：“沙姑集完小校长袁望攻击反右运动，诽谤党的领导，实属不折不扣的右派分子，应立即停止教学活动，等待处分。”袁校长一脸的震惊，还是强作镇静一字一句地把信念完。这时，县教育局副局长赶到，宣布免去袁望的校长职务，立即去教育局交代问题，并任命了新校长。袁校长回屋开启范副院长给他的私信，看到这样一段行书：“全县各校区的右派名额都够数了，只有古渡镇校区还差一名；古渡镇校区就差分摊给沙姑集完小的那一名。你的意见是对的，不该把项美英划为右派。而你的言论，比前面公布的右派分子的言论都严重，兄弟我不得不秉公执法，把这顶帽子给你戴上。请多保重。阅后烧掉。”
没有人敢送校长离任。陈思汀拿着两本《民间文学》要还给他。他说，就在你那儿放着吧，新一期来了你也收下。
快考中学了，学生们每天上午复习功课，下午去推水车。毕竟，吃饭是第一位的，县里说了，当前农村的中心任务是兴修水利、抗旱保收。这天下午，火辣辣的太阳晒的头脑发晕，陈思汀不时棒起凉水抹一把头脸。一位同学的姐姐跑来说，府城一个学校在召生，说是学制两年，不收学费，在校期间管吃管住，毕业后去开拖拉机，发工资。这真是个天大的好消息！道生和六、七个大点的同学立即请假回家。吃公家饭、拿工资，是每个农村孩子的梦想。何况，语文课本上有女拖拉机手梁军的事迹，开拖拉机早已是陈思汀向往的职业，因此，他也加入了赶考的队伍。老师和家长的想法惊人的一致：只要孩子能走出农村找个能挣钱吃饭的地方，不管上什么学、干什么活，书就没有白念，就算出息了。新麦刚下来，枣花特意罗了些细面，烙了一撂葱花油饼，卷在花格粗布床单里，送四丁儿上路。
“跟着你道生哥去吧，万一考上了，娘就不用为你操心了。”她说。原先枣花省吃俭用要买地，为的就是给儿子安家娶媳妇儿，如今这条路是彻底走不通了。她发现出门做事的男人好娶媳妇儿，而村里的大姑娘也都想找个吃公家粮的男人，那怕下煤窑的也不嫌弃，于是脑袋开了窍，大力支持四丁儿外出求学。
这是一个没有月亮的夜晚，繁星满天。听说招生就在最近一两天，为不错过机会，赶考人脚步匆匆，就只差小跑了。一路上有好几处修水库、挖水渠的场合，人山人海，挑灯夜战。标语牌写着：鼓足干劲，力争上游，多快好省地建设社会主义，每个字都有一扇门大。县委动员了5万人次奔赴城乡宣传总路线，要达到家喻户晓、人人皆知。于是，一支支宣传小分队，就活跃在水利建设工地上。鸡叫头遍，陈思汀又累又困，总想倒在地上睡一觉。道生拽着他的胳膊只管走，从包袱里撕下一块油饼塞到他手里说，边走边吃，吃饱就精神了。道生最怕错过考试。因为其兄振科今年初中毕业，如果考上了高中，道生的初中恐怕又念不成了；他要是能考上这个技校，说不定还有机会挣钱供哥哥上大学呢！这是道生的如意算盘。在黎明前最黑暗的时段，陈思汀仿佛走在漫漫沙滩上，恍恍惚惚地捕捉远处闪烁的光亮。雄鸡大唱，他走出梦境，放眼望去，面前的天空一片火红，太阳从村庄的阴影里探出头来，负重似地缓缓上升，继而一跃而起，光芒刺目。大家都累了，找了个有水车的井台歇歇脚，就着井水饱餐一顿干粮，继续上路。几辆排子车赶了上来。这种轻便的胶轮滚珠排子车，可以人拉，也可以套驴，是最近才流行起来的，逐步替代了笨重的铁箍轮大车。因为是空车，他们两两结合，后面的那位拉着车坐到前面那辆车上，过一阵子再互换角色，为的是节省走路的消耗。人是需要互助的，也随时创造着合作的形式。拉车人见学生个个疲惫不堪，提议坐他们的顺风车，5角钱可以坐到府城。农村的孩子有生以来就没有花钱坐过车，个个把头摇的像拨浪鼓。前面耸立着髙高的烟筒，看上去是个大地方。
“这里是府城吗？”道生向路人打问。
“是啊！你们要去哪儿呀？”
“俺想找个学校。”
“学校？有，从前面十字路口拐进村，路边就是。”
伙伴们欣喜若狂，一夜加半天跋涉一百大几十里，终于到达了目的地。宽敞的大院里有五间北屋和三间西屋，门上挂着锁，隔窗向屋内张望，发现摆放着一地马扎和小板橙，大伙一脸的困惑。
“这是个啥学校呀？”道生嘟嘟囔囔地说。
“夜校，你没见白天锁着门吗？”一位老大爷接下话茬回答说。他一手提水桶一手拿把扫帚，像是来打扫卫生的，“你们要找啥样的学校啊？”
“学开拖拉机的学校。”
“俺这儿没有，那得到城里去打听。本村叫七里营，进城还有七、八里呢。”还没进城就闹了个大笑话，赶考人强打精神继续赶路。这时，东生和几位骑自行车的同学迎面而来。他们昨晚出发，天没亮就到了城里，打听半天才弄清楚。
“是有一个拖拉机培训班，只让一个乡选送一名学生。”东生说，“招生已经结束，老师带着学生到外地培训去了。”
大家无精打采地往回走，夜间在村庄外的麦场上露宿。陈思汀裹上被单，抓两把麦扬撒在地上，就地一滚便进入梦乡。一辆拖拉机在大路上奔驰，他拼命在后面追赶，快到十字路口时，一跤摔倒。拖拉机不见了，却冲过来一匹拉着胶轮车的白马，“咴咴”啸叫，把他从梦中惊醒。他发现，自己睡在马厩里，骡马踢腾的粪土溅到被单上。昨晚下了一场雷阵雨，道生把他抱进了马厩。试图走出家门的这次壮举，让四丁儿初步体验到了人生路上的艰辛。
初中考试结果出炉了，班上同学近四分之一榜上有名。究其原因，是县里中学教育大发展，又新建了三所中学，让这一代人赶上了好时候。陈思汀、道生和肖云燕名列其中，而抱着很大希望的东生却落榜了。城市在扩建工厂，从农村大量招工。道生一走出考场就去参加了招工面试，年龄虚报两岁，进了省城一家国营工厂。这本来是令同学们十分羡慕的事儿，但接到入学通知后，他却毅然决然地辞去工作，回来进中学继续读书。其中一个重要原因，是他的哥哥兴科考取了一所煤矿技校，半工半读，不用家里掏钱，二官儿又可以供养道生念书了。若从今后的出路考虑，当了工人更加牢靠，而且进了大城市，是他梦寐以求的地方。但道生有一个秘而不宣、只对四丁儿透露过的心结：他心里想着肖云燕，要和她一块念大学。
