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麻三儿在“反洋捐”行动中坏了风来火的事，但凑巧又搭救了风来火的命，于是二人遂成至交。事情经过是这样的：当年麻三儿跟着父亲护送知县进城后，拐到舅妈小嫂子家吃过午饭，已是日头偏西。他怕周仓怪罪他借刀不还，扛着几十斤重的大刀一路小跑来到关帝庙，出了一身臭汗。此时义和团已被知县派来的马队驱散，风来火几人忙着逼迫乡绅写帖，没来得及逃跑，被堵个正着，只好拿杠子顶住庙门，与官兵对峙。麻三儿见山门被马步军兵把守严实，大刀无法归还，一时来了疯劲儿。他把大刀耍的像风车，口中不停地吆喝：“关老爷，刀来了！…都闪开，让我进去！”官兵一看周仓来了，纷纷躲避。风来火一听是麻三儿，迅速打开山门，一伙人拥着他就跑。等官兵回过味儿来，风来火已经撂下麻三儿，钻进青纱帐逃之夭夭。麻三儿愣怔一会儿，进庙把大刀放好，倒地磕头，以谢冒犯之罪。他还没有爬起来，就被摁住绑了个结实，当作逃犯的同伙送进县衙。这功夫陈老秀和崔凤武还没出城，闻讯赶来营救。知县问明情况，赦其无罪，还奖赏10吊铜钱，算是褒扬他的救驾之功。麻三儿糊里糊涂地两头讨好，这边风来火还念念不忘他的救命之恩呢！风来火重出江湖后，经常约麻三儿到集上吃馆子，临走还包只烧鸡让他揣在怀里带回家。陈子义后来回忆说，那个时候，三叔家炕洞里总是塞满了鸡骨头。因为老伙里的财政收支掌握在老娘手里，清客吃饭不能报账，光让朋友买单，麻三儿常感愧疚。分家后，他掌握了财政大权，朋友聚会总是抢先买单，在习武圈里也小有仗义疏财之名。几位义和团时共患难的师兄弟找来，个个穷困潦倒，麻三和银枝也都给予资助。红枪会、联庄会经常请麻三儿教练武术，他把农活就交给了大儿子打理。麻三的大儿子叔伯大排行老四，学名子智。老四干活还行，但管家置业这种高智商活动实在难为了他。牵儿后来评论说，让四叔轮上“仁义礼智信 ”中的“智”字，是老天爷打瞌睡时点的卯。
麻爷一如既往地把心思寄托在土地上，农闲时和长工赶上大车去拉脚。他的目标是给两个儿子每人留下一百亩地。子义喜欢摆弄牲口，平时带领长工、短工干农活，闲时跟随三里铺的范大生贩卖牛马驴骡。老陈家的女人也没有闲时候，除了忙活家务和照顾孩子，一年到头就是纺花织布做女红。纺花织布是女人的基本功，女孩儿从五、六岁时就开始练习。嫁为人妻之后，一家老少的穿戴铺盖都出自她的双手，还要挤出时间织卖布。卖布，就是拿到集上去售卖的手工粗布。粗布的原料是棉花，木质的织机和纺车等十几道工序所需工具，还是元代改革家黄道婆的发明创造。织卖布是农家经济收入的重要补充，对于人多地少的家庭尤为重要。有人统计，一张充分利用的织机，年收入可达五、六十元之多，相当于10亩地的总收入，超过长工的薪资。但老陈家的粗布主要用于自家消费，有了富余才出卖。古渡镇设有布庄，收货后船运到天津，销往山西、内蒙等地。近年来洋纱、洋布渐趋时兴，但农村人依然钟情于便宜实惠的老粗布。这年初冬，麻爷从本族娘们儿手里搜罗了一车卖布，和另外两辆大车结伙，一路晓行夜宿，运往山西出售。老西儿热衷于种罂粟，棉花种植很少，粗布价格高出本地很多。几年前麻爷他们来过一次，赚了不少。但这次，他们来到山西地面的小镇上一看就傻眼了。布店的柜台上摆满了天津织造的洋布，把粗布挤到了旮旯里。洋布布面平滑细腻，花色多样，价钱竟然比粗布还便宜，人们争相购买，以为时髦。麻爷和伙伴一合计，只好低价把卖布处理掉，回去捎上一盘石磨，或可找回些损失。天擦黑，他们在磨盘村外大车店打尖，打算明天一早去采石场装货。
大车店是个四亩地的大院，堂屋坐北朝南，两厢分别是马厩和厨房，坐南朝北是一排车库。麻爷他们各租了一个车库安顿车马。为了省钱，他们没有去睡有暖炕的通铺，而是和自家的骡马挤在一起过夜。麻爷睡在车厢里，长工常留柱就躺在车底下。半夜时分，对面屋里传出女人地哭叫声，把麻爷惊醒。
“不行就老老实实地呆在被窝里，干嘛老是折磨我？”女人哭叫说。
“饭前你偷看那麻子的光膀子，你以为我没看见？”一个猫叫似的声音恶狠狠地说，“你肚子里有啥虫我还不知道？…侍候你这骚娘们儿，蒜锤子已经不行了，换个笤帚疙瘩让你过足瘾！”
“哎呀！不要，不要！，饶了我吧，我再也不看男人了！”
大车店掌柜绰号大金牙，是罂粟种植大户。多年来，官方禁烟紧一阵松一阵，大金牙也找到了应对之策。他买下一个偏僻的山沟种植罂粟，并开了个大车店作掩护。他怕连累家人，只买了个小妾带在身边。抽大烟逛窑子是大金牙两大嗜好，但近年来患上肾衰阳痿症，喝鹿血吃牛鞭都不管用，慢慢就变成了性变态，夜夜折磨他的女人找刺激。本来嘛，人家两口子爱咋整咋整，谁也不去狗咬耗子多管闲事。大金牙呀大金牙，千不该万不该，你狗日的不该把麻爷扯到这狗血盆里来。刚到大车店时，麻爷把爬满虱子的粗布衬衣脱下来，放在火上烤，噼里啪啦响了好一阵子。披上衬衣，还感到后背痒的难受，干脆光着膀子在枣树上一阵好蹭，落下一地枣树皮。蹭毕，他又拿羊肚子手巾在筲桶里涮一涮，把身上擦把干净。大冷天光着膀子，又是一身好肌肉，引来不少赞叹的目光。从大金牙嘴里麻爷才知道，原来小媳妇儿也在窗户后面偷看他的光脊梁，撞翻了大金牙的醋缸子。麻爷最痛恨打女人的男人。有能耐去和强悍的男人斗，你欺负一个弱女子算啥玩意儿？女人的哀号和男人的卑鄙激怒了麻爷。他把老爹关于“制怒”的教导置诸脑后，腾地跳下大车，光着膀子就冲进了堂屋。他发现，女人光着下身趴在炕沿上，杀猪似地哭叫；大金牙浑身酒气，一手按着女人的腰，一手攥着笤帚疙瘩，正要施暴。大金牙见麻爷突然踢门闯进，大吃一惊：
“你，你这个麻子竟敢夜闯我的卧室，…你和这骚娘们儿真的有事儿呀？”
“你狗日的血口喷人！”麻爷一把攥住他的手腕子，夺下笤帚吼道，“爷不叫麻子，叫麻爷！喊，喊麻爷！”
大金牙一看来了个凶神恶煞，手腕子断了似的钻心疼痛，立马尿了，连声哀求：“麻爷，麻爷，我的麻祖宗，你放开手吧！…”麻爷顺手把笤帚疙瘩塞进大金牙的嘴里，抬脚把他踢到八仙桌下。那女人趁势爬起，一口把灯吹灭。麻爷赶紧离开。他只是瞄了一眼女人圆滚滚的屁股，别的啥都没看见。大金牙夜夜折腾女人，伙计们和客商司空见惯，大冷天谁也不出门。麻爷的闪电出击，除了自己的同伙，竟是人不知、鬼不觉。他听说大金牙在这一方地面上也是个人物，和黑、白两道都有交往，不免有些后怕。三十六计，走为上，他立马招呼套车，溜之大吉。
山风呼啸，残月时隐时现，车辙依稀可辨。大车爬到位于山坡上的采石场，发现来路上火把通明。追兵出动了。麻爷告诉同伴，让他们赶着大车只管走，只有越过省界，逃出大金牙的一亩三分地儿，才是安全地带。他单独留下断后，发现脚下的道路只容得一辆大车通过，左贴岩壁，右临悬崖，大有一夫当关、万夫莫开之势。采石场黑灯瞎火，他滚来几个石磨、石碾子的半成品，又捡来一堆碎石块，居高临下，严阵以待。火把开始爬坡。麻爷大声喝道：“下面的弟兄听着，山东麻爷在此恭候多时了。小心火把上山引燃山火，看我替你们把它熄灭掉。”真是艺高胆大，他的话音未落，飞石早到，几只火把应声而灭。
“好家伙！趴吓趴下！”这些乌合之众最好仗势行凶，最怕受伤丧命，一看面临危险，恨不得把脑袋埋进地皮里。匆忙之间，大金牙并没有交代清楚要追的是何人，领头的把“麻爷”误听为“马爷”，还以为喊话的是山东马贼呢，心想撞上了厉害茬，已有三分发怵。
“贵帮来到俺这穷乡僻壤，是路过还是常驻？”
“大队在东面扎营，我们过来采办冬装，不期与店主发生过节，只好暂行回避。咱们井水不犯河水，也不麻烦诸位犒军了，还是请回吧！”麻爷遇到这种场合，立马就有了戏台上英雄好汉的感觉，口气自信而得体。
“冲上去！抓住那个麻子！我屋里女人被他拐走了！”领头的正在嘀咕是进是退，忽见大金牙骑着骡子赶来，两个伙计高举火把前后保驾。
麻爷循声望去，洞若观火，大怒：“狗日的狗血喷人！你个王八羔子就是个骡子，还配娶女人？…回去到伙计被窝里去找吧！”一石飞去，正中骡子前蹄。大金牙一头栽下鞍桥，幸被伙计抢前抱住。
兵不厌诈，麻爷叫道：“弟兄们，咱们没工夫跟这帮老西儿磨牙，快把石磙石碾子推来，滚下去碾压这帮不知趣的东西！”追兵们听见石头磕碰之声连连，立时吓破了胆，仿佛滚石马上从天而降，一窝蜂地掉头就跑。大金牙也顾不上讨老婆，由伙计架着抱头鼠窜。约莫他们已经离开险地，麻爷一脚蹬下一个碌碌，宣示自己所言不虚，然后不慌不忙地去追赶大车。
天色放亮，车队来到三岔路口。麻爷提议拐到瓷器镇买个大缸捎回去。眼下兵匪盛行，把粮食埋在地下是唯一的办法，应该用瓷缸代替粮囤了。这时，行李和草料袋忽然摊开，露出一个毛茸茸的虎皮帽子来。麻爷大吃一惊。他还没来得及说话，一位身裹深蓝缎子面皮大衣的人已经跳下车来，倒头便拜。
“你，你是啥人？”麻爷连忙搀起不速之客，“请站起来说话。”
那人摘下虎皮帽子，洒下一头散乱的乌发，原来是个女的！只见她面似银盘，目若点漆，在晨曦映照下格外养眼。
“虞美人？”麻爷差点叫出声来。
“我就是大车店里的那个女人，名叫良子，跑出来的因由麻爷您都看到了，收下我吧！”
即使在如此窘迫的境况下，良子说话也是不紧不慢，不卑不亢，柔和悦耳，和哭叫时的那个她判若两人。麻爷在戏台上看过不少英雄救美的故事，脍炙人口，没成想今天竟然轮到自己头上了。他一时不知如何是好。为人一场，麻爷的目标就是练就一身好武艺，混出一个好名声。娶了田桂兰以后，他觉得配不上人家，暗下决心一辈子不做对不起她的事儿。
“俺是有妻室的人，你也有男人，俺要是把你带走，不成了拐骗良家妇女啦？”
“大金牙私种鸦片，给土匪窝赃通风，还包揽词讼陷害好人，什么坏事都干，”良子说，“他不是良民，我也不是良家妇女。您把我拉出了火坑，就再行行好，救人救到底吧！”她提起拖地的皮袍，露出嫩藕般的三寸金莲。良子仓促出逃，只拿了一件男人的皮袍裹体，身上一丝不挂。“麻爷，您不收我，叫我到哪儿安身哪？”说到为难之处，良子颤抖着哭出声来。同行的族弟五和劝说道，这女人怪可怜的，大哥你就收下她吧！
侄子子礼，也就是麻二的长子，也赶辆大车跟麻爷出来，此时看出了麻爷的顾虑，插话说：“大爷，您就听我伍和叔的吧。回去我大娘要是不同意，我招呼所有的弟兄给她磕头。”
“那你就上车吧，要是孩子他娘不高兴，再给你找个出路。” 麻爷沉吟良久说。
良子蹲在在瓷缸里晃晃荡荡地来到一个小镇。麻爷让伍和、子礼他们先赶车回家，自家的大车在小镇留驻一夜，给良子置办了一身衣裳。第二天，风和日丽，麻爷驱车来到鸭脖湾渡口。人和车马刚刚登上摆渡，就听见对岸鼓乐喧天，人头攒动，还有人在舞狮猫，翻滚腾跃，好像谁家在接亲办喜事。麻爷正在犯愁该如何向妻子交代，喧嚣声让他更加愁上加愁。渡船还没靠岸，子义突然从河崖上跑下来，一跃登船，叫了声“爹”，背起良子就跑。麻爷不知到发生何事，嘱咐伙计照管车马，自己紧跟子义爬上河崖。秋英、银枝接过良子，利索地给她插戴绒花，套上凤衣，把她扶进花轿，悄声说：“我俩是弟媳妇儿，大嫂在家门口等着迎接你哩！”麻爷愣怔怔地看着起轿，也猜不透演的是哪出戏。此时，不知何时站在身后的五和附耳说道：“大哥，大嫂同意你娶小，这出戏都是大嫂张罗的。”说着就要给他换上新郎官穿的红袍子，被麻爷拒绝。他只束了条红腰带，在头上扣了顶镶有红疙瘩的瓜皮帽。麻爷老泪纵横。他眼前又闪现出戏台下那张美丽善良的脸。这个女人一辈子都没有让他为难过。坐在花轿里的良子，更是思绪翩翩、心潮澎湃。她只是想脱离苦海，能在这个强悍的男人保护下过个安生日子就满足了，做梦也没有想到还能受到如此礼遇。她哭成了泪人。一到家门，二位妯娌把良子搀出花轿，介绍说，这就是大嫂，在外边等候半天了。良子什么话也说不出，抱住桂兰放声大哭。桂兰也是满含热泪，边哭边叨咕：“水一样的人儿，你的命咋就恁苦呢？…好妹子，到家了，都过去了。今里个是你的大喜日子，咱们不哭了。”
