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“本人无能，没给子孙挣下钱。柳家这点家产，都是父辈留下的。古人说过，‘君子之泽，三世而斩’，这话在我们柳家以最不应该的方式应验了。如果按照常理把祖产都留给儿子，被他糟践干净，我的孙子就只有讨饭的份儿了，这怕是老人家在天之灵难以承受之痛。”田保厢递上茶，柳一镰押了一口清清嗓子，继续说，“我把地产分成了三份。第一份儿是鸭脖湾的地亩和庄子，留给孙子维持生计、延续柳家烟火；第二份份儿是城里的前院和临街铺面，给儿子两口居住和做买卖；这第三份儿，就是城里剩下的房地产，决定全部捐出作为生员公寓和修建考棚。”柳一镰此言一出，先是大烟鬼“啊”了一声，接着教谕发言，对其义举表示感谢。别人谁都没吱声。给儿子和孙子析产的想法，柳一镰早就有了；但义捐的念头，是他到了武训的崇贤义塾才产生的。他解释说，武训是个目不识丁的乞丐，三十年来积攒钱财千万，堪称一方富豪，但他不娶妻、不生子，不吃一顿像样的饭菜，把钱都用在办义学上。他的义举我柳一镰做不到，恐怕别人也做不到。我现在做的，不过是抢救出一些即将流失的财产，拿来做些善事罢了，说不上是什么义举。再说，武进士的功德牌坊就戳在那地儿，让世代学子能感受到祖上的恩泽，应是柳家后世子孙最光彩不过的了。柳一镰做完这件事儿的七天头上，刚好赶上七十三岁生日，握着孙子的手含笑闭目了。
石砘儿读完启蒙课本《三字经》、《百家姓》和《千字文》就辍学了。他是个天生务农的料，十五岁上就能熟练地赶车扶犁、摇耧播种。耩地是个高难度技术活，讲究垄间宽窄一致，行行笔直如线，深浅适度，下种均匀，大多数庄稼汉干了一辈子农活，就是过不了摇耧这道关，本家及近邻的耩地活，都是当年的石砘儿一手包办的。外地人经过地头搭眼一看，就知道这里出了个庄稼把式。石砘儿的另一手绝活是戳(chuo)鞭。殷实的庄户人家都养着牛、马、骡、驴之类的大牲畜，犁地耙地耩地，拉土送粪收庄稼，都是借助牲畜完成的。农闲季节，还要赶上大车去拉脚，就是搞运输，属于副业。总之，牲畜和农具，是除了人之外的生产力两大要素。役使牲口也是一个技术活，好的车把式堪称半个驯兽师，本事就在手中那条鞭子上。通常赶牲口都用买来的牛皮鞭，配上用竹枝做的鞭杆儿。石砘儿的那条鞭子，是自己用棉线按照土法制作的，两头细中间粗，有别人的两倍长。棉线鞭子太轻太软，需从车轴上刮来油泥，经过熬制涂在上面，晾干后再涂，一连多遍。经过如此泡制，鞭子的重量和强度大增。他的鞭杆儿比别人的长出许多，与鞭子长短比例适宜。在牛皮鞭梢上，有时还会绑上一支剥了皮的榆树枝条，效果相当的好。石砘儿在赶车鞭的制作上颇费了一番心思，在鞭技上更是下足了功夫，只要一有空闲，便登上堤顶耍弄一番，声震云霄。他的鞭极有准头，想吃高挂枝头的红杏，只须鞭子一甩，红杏便被鞭梢挟持，带着两片叶子飞回手中，堪称绝技。
冀鲁豫交界各州县民强好武，男人自幼喜好练拳强身，以保身家性命。大些的村镇都设有拳场，教练拳技。桃花堤没有拳场，有志习武的男孩儿，都会到周遭有名头的拳场去投靠名师，但多数还是在本村的沙窝里、堤顶上以老带新，摸爬滚打。通行的对抗竞技项目是摔跤，本地方言称为“撂个儿”。撂个儿就是在对抗中将对手放倒撂在地上，比起“打倒”、“击倒”和“摔倒”这些凶狠的词来说，显得仁义多了。撂个儿分抱着撂和抢着撂两种形式。两个选手首先相互抱紧，摆好架势，然后再各自运力施用伎俩把对方撂倒，压在身下，叫抱着撂。抱着撂公平竞争的规则是，同岁的孩子要搂花腰，就是两臂交叉，穿过对方的腋下和肩膀相互搂紧;大一岁者要让小者搂前腰，就是面对面搂住腰；大两岁者要让小者搂后腰，就是从后面搂住腰。按这样的规则竞争下来，可在三个相连续的年龄段间决出优胜者。一般说来，采用抱着撂的方式，身体壮、力气大者沾光。抢着撂事先身体不接触，开始后再出手扭摔，能够充分发挥身体灵活和技术的优势，不分年龄大小，可以一对一，也可以一对几。孩子王就是通过这种竞争方式产生的。
石砘儿中等个子，膀宽腰圆，一次能扛两麻袋麦子，能抱起石磙“噔噔”地绕麦场走一圈，在同龄人中，撂个无敌手，但他无意当那个孩子王。分家后不久，石砘儿就挑起了家中种地的重担，成了半个当家人。十八岁，他已经是大龄青年了，还没有娶上媳妇儿，让柳婉儿伤透了脑筋。其实，石砘儿讨不上媳妇儿，一多半是柳婉儿的过。她想选个富户家的小姐，多带些嫁妆，给儿子另立门户打下厚底儿。石砘儿8岁时，柳婉儿就张罗给他说媳妇，托媒人说遍了十里八村。听说男方是秀才家的大公子，又是个殷实户，开始时都会引起女方的兴趣；但打听下来得知是个麻脸，多半就被回绝了。原来，别人家的想法都和老陈家是一样的，有儿子就望子成龙，有闺女就盼着找个乘龙快婿。显然，秀才家这位大公子，是没有指望飞黄腾达的。也有大户愿意和秀才家攀亲戚，多半是女儿长相不佳，甚至有缺陷在身。开始几年，柳婉儿也挑剔姑娘的长相，眼看儿子一年年长大，心下着慌，就把标准降低了。她着实看中过几家殷实户，闺女不瘸不瞎、不憨不傻，属相般配，女红也不错，是个过日子的料。庄稼人的媳妇儿有啥挑拣的呀？吹了灯钻进被窝里，女人还不都是一个样啊？但石砘儿经过暗地里查访，死活不干。他长大了，有想法了，发话说要找个自己看得上的女人，哪怕是小户人家的、不带多少嫁妆的都行；男人不能指望女人来养活，为自己喜欢的女人吃苦受累才有活头。越往后石砘儿受到的压力越大，在大年初一给父母磕头时，他连续三年提出自己的诉求：“爹，娘，儿子这一辈子就守着一个女人过活，要是看不过眼，就太亏了。”石砘儿在家里挑大梁了，若硬性包办，会严重挫伤他的积极性，影响发家致富。二婶子曾问过石砘儿，女人长成啥样他才看得过眼呢？他想了半天说，就和俺娘长的差不多就行。这话成了妯娌们开玩笑的谈资。尽管媒人说了一个又一个，跑断了腿，说破了嘴，由于柳婉儿和儿子各自坚持不同的取向，致使花轿迟迟没能抬进秀才家门。
冬闲季节，石砘儿和伙计二牛赶上大车去拉脚，结伴同行的还有本家四老肥等几挂大车。他们在本地装上花生饼、棉籽饼等农产品，拉到几百里外的西山卖掉，返回时再装上煤炭，送往东边州县，来回一趟六、七天，能赚一亩地的收成。这两年，有公司收购草帽缏出口，编草帽缏就成了妇女们纺花织布之外的又一项副业。石砘儿的大车，有时也往南边的缏庄运送草帽缏。这年年根，三挂大车送完草帽缏，匆匆往回赶路，傍晚时分来到沙姑集，遇见大户人家为老太爷庆寿，在麦场上搭起戏台子，要唱三天大戏。石砘儿是个戏迷，什么梆子、京戏、乱弹、蛤蟆嗡，逢戏必看，闲暇时会摸黑跑上十来里路，到周边村镇赶热闹。眼前的场景勾起他的戏瘾来，正琢磨要不要留下，就听得锣鼓咚咚锵锵地敲打起来。只这一阵锣鼓，就促使他下定了留下来看戏的决心。他正要向二牛交代，突然听到一个女人尖叫：“惊车啦！孬小儿快快躲开呀！”原来，走在最前面的是四老肥的大车，靠戏台也最近，突然响起的锣鼓声使骡马受到惊吓，拉起空车狂奔，行人纷纷躲闪，叫声一片。四老肥拼命拽着缰绳，只是制止不住。前面有一群孩子，正在顺着大路赶风筝。这种风筝不是在天上飞的那种，而是用高粱篾儿和穰插成的、在地上随风滚动的风筝。石砘儿正在大车上张望，见险情危机，立即飞身跃起，踩着马背跳到前面，人没到长鞭已到，先是“啪”的一鞭抽在拉长套的白马头上，打它一个愣怔；紧接着“唰”的一鞭甩向驾辕的青骡。牛皮鞭梢恰恰缠住青骡的耳根，用力一抖，青骡屁股后坐，滑行几步停下车来。风筝钻进大车底下，跑在前面的孩子几乎撞到马头。那个叫孬小儿的男孩听到喊叫，率先站住，把这一幕看了个正着。“长鞭大侠！”他惊呼。路径两旁的行人也都看傻了眼。因为夜色昏暗，大家只瞧见一条黑影飞身扬鞭，霎那间化险为夷，很是惊奇，纷纷围拢过来，想瞧瞧这位英雄的真面目。石砘儿最怕在人前露脸，对四老肥说：“让二牛赶上车跟你先回家，我看会儿戏再回去。”说罢匆匆逃离现场。
三遍锣鼓敲过，夜幕降临，两只气死风灯在戏台上方摇曳，麦场上人头攒动。今晚唱的是河南梆子《九里山》，一阵开场锣鼓“混加官”过后，韩信登场调兵遣将。石砘儿不知从哪里钻出来，侧着身从后面往前挤。越往前人越密实，挤到前三排已经是针扎不透、水泼不进了。而且，人们还在不停地推拉挤撞，潮水一般涌来涌去。不过这可阻挡不住石砘儿。他迷恋看戏，有一半的原因是喜欢这种挤戏台的感觉。第一排正中间那个位置，是戏迷霸主席位，是他奋斗的目标，能霸在那里看场戏，就像做了一朝天子似的有成就感。只见他左冲右突，双手开路，侧身挺进，一连突破三道防线，终于扒住戏台子，稳稳站定，这时楚霸王正好起霸亮相。石砘儿喜欢霸王戏，十分崇拜楚霸王的英雄气概。眼见霸王跃马冲阵如入无人之境，他浑身热血澎湃，恨不得跳上戏台充当西楚霸王的马前卒。但他不敢离开自己的霸主席位，两脚钉在地上，双手紧扒着台沿，在左右两面的轮番冲击下岿然不动。他惋惜霸王的失败，甚至很难过，“霸王要是听虞姬的话，固守不战，就不会发生别姬的惨剧了。”他不忍看虞姬舞剑自刎那一幕。每到此时，就连那些专为挤戏台而来找乐子的小子们，也会停止拥挤，为虞姬的剑舞叫好，为她的自刎而伤感。石砘儿的情绪更为反常。从虞姬一出场，他就唉声叹气，不能自制。英雄美女呀，怎能就这样子死了呢？今天现场出了点意外：正当石砘儿懊恼之际，忽觉背后有人扯他的袍子。他一侧身敏捷地抓住那只手。戏台下常有小绺趁机偷窃，石砘儿身上带着盘缠，时刻警惕着三只手的出没，这下可被他抓了个现行。
“哎哟，你轻点好不！”是个姑娘的声音。石砘儿一扭头，和她打了个照面，气死风灯照亮她白净的面庞，皱着眉咧着嘴，脸都有点变形了，但丝毫没影响她诱人的魅力。石砘儿震惊了。他从来没有和姑娘脸对脸地这么靠近，下意识地松开手，一张脸“唰”地红到脖子根上。因为他背着灯光，姑娘并没有发觉他脸红，包括脸上的麻子。
“你要做啥？”石砘儿背过脸来低声问。
“俺不做啥。”姑娘又扯扯他的袍子说，“俺想请你给让个地方。”
“你也敢挤戏台？”石砘儿瞄她一眼，惊奇地问。当时虽然讲究男女授受不亲，但年轻姑娘要是胆敢跑到男人堆来挤戏台，肯定会被咸猪手摸个体无完肤。
“大哥，你给我闪点空儿，我要看大花脸。”原来她屁股后头还有个男孩儿，边喊边用头往人缝里挤。
姑娘苦笑说：“这是俺兄弟，非要过来挤戏台。”
石砘儿眼前立刻闪现自己小时候挤戏台的情景，一闪身把男孩儿让到前面，双脚齐肩站定，两手撑住戏台，在自己胸前给他营造了一个安全的小包厢。
“兄弟麻烦你了，俺家就在路对过，戏散了让他自己回家就行了。”姑娘说完往回挤。
“没事儿，没事儿……”石砘儿回过头来提高嗓门说，“后面的爷们儿请了，给这位大姐让让路吧！”戏台霸主的号召并没有引起多大响应，但起到了一定的威慑作用，姑娘一路挤出去，竟然没人敢对她伸手。姑娘很聪明，刚才她就是看好了这位壮汉的架势，紧跟在他的身后，狐假虎威挤进来的，别人还当他们三口是一家子哩！
