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陈家老二陈天雷自幼酷爱武术，拜在田保厢门下。农闲季节，他喜欢赶集、赶会，以武会友，观摩高手过招。这次跟着瓜皮帽乞丐走过几个街巷，转到马场坑。见三三两两的年轻人都在抡拳踢腿，舞刀弄剑，瓜皮帽一时技痒，又秀起自己的绝技，拿大顶，蝎子爬，折腾好一阵。在练武者看来，他的表演项目不过是小儿科，稀松平常，根本引不来围观，更没人给他赏钱。这时，一位武僧打起少林拳，刚劲有力，虎虎生风，非同一般。后生们个个收住拳脚，围来欣赏，发出阵阵喝彩。天雷哪能放过这等机会？急忙把褡裢和铜勺还给瓜皮帽，挤进圈里。瓜皮帽没工夫凑热闹，一心琢磨着用啥办法能争取观众，赢得赏钱，便去一边踅摸表演道具。武僧年纪不大，头顶没烧戒疤，两套拳下来，也不报名号，把随身带的包袱跨在肩上，向观众抱拳告辞。
“吃长虫，不可怕，修个义学在自家！”瓜皮帽又转悠回来，站在坑沿边上，左手捏只大蝎子，右手抓条黑斑蛇，乞讨歌谣现编现唱，立时引起人们的好奇。天雷上前从他肩上取下褡裢、抽出别在他裤腰带上的铜勺，准备敛钱。好戏正要开场，大蝎子突然先发制人，在瓜皮帽手上狠狠蛰了一尾。瓜皮帽一失手，蝎子和蛇同时落地。大蝎子在人们的惊叫声中被踩死。没人敢踩踏黑斑蛇，它一出溜钻进墙洞里。人们哈哈一笑散开，继续冲拳踢腿。瓜皮帽忽然又发现了商机，论起拳来击打自己的胸脯，唱道：“打一拳，一个钱；打两拳，两个钱。我挨打，你练拳，办个义学不为难。”周围练拳的看他矮小瘦弱，以为是个财迷心窍的疯子，只是笑笑，没人花钱雇这个活沙袋。这时，三个乞丐匆匆赶来，每人腰间挂个葫芦，有大有小。其中一位虾米腰，一把抓住瓜皮帽，当胸就是一拳。瓜皮帽以为买卖来了，脱口说句谢谢捧场；但打眼一看，认出来者是同行，觉得不靠谱，于是一本正经地宣布自己的交易价码。虾米腰气哼哼地说：“不是一个钱，是三个钱。弟兄们，一人三拳，轮着给我打！”周围的人收住拳脚，过来看热闹，天雷也伸出铜勺准备收钱。瓜皮帽抗击打的能力极强，一轮九拳砸来，不躲不闪。这时他抱拳说：“停！算上前面那一拳，正好十个钱儿，先交了再接着打，不涨价。”
“先交钱也行。你一路爬蝎子敛了多少，都吐出来，省的挨揍。” 虾米腰蛮横地说。
“凭啥要我倒找钱？”
“你没看见店铺门头上挂着葫芦吗？那是葫芦帮的地盘。”虾米腰呵斥道， “俺懒得和你啰嗦，你这要饭的家什被没收啦！”他俯身去捞褡裢，被陈天雷一脚踩住。虾米腰大怒，挥拳砸向天雷面门，“当”的一声砸在铜勺上。虾米腰疼的哇哇直叫，疯了似的朝他一头撞来。天雷侧身闪过，朝他后背一拨拉，顺手推舟给虾米腰一个狗吃屎。两个同伙一拥而上，大打出手。天雷用脚一挑，褡裢飞向瓜皮帽，把铜勺也掷给他，冲拳飞腿，指东打西，多年练过的功夫排上了用场。几个葫芦帮也会几下拳脚，个个逞能，竟是无法近得他身。围观的练家子见这少年以一敌三，毫无怯色，齐声叫好。
“三英战吕布，好看！”
“仨大人打一个半大小子，算什么好汉？葫芦帮就会打群架，有种就单挑，一个对一个！”
“说得好，你们都给我住手！”话音刚落，一人分开观众走进圈里。这人是个大脑袋，头顶还长着个馒头大的肉疙瘩，腰间挂着一个特大号葫芦，四肢粗壮，两眼一瞪像铜铃。他就是葫芦帮首领葫芦王。葫芦王是西山一个孤儿，从小给人放牛，头上的肉疙瘩是从娘胎里带来的。因为疙瘩老犯痒，他总喜欢和牛抵架。通过这项运动，他炼得筋骨强壮，力大如牛，肉疙瘩变得像石头。一次一时性起，竟把一头牤牛拱下山崖。为逃避主人惩罚，他连夜奔跑一百多里，辗转来到O城，以行乞为生，人称疙瘩头。O城丐帮帮主已年老体衰，见疙瘩头身怀绝技，人也可靠，就收其为徒，传授武艺，并把闺女和丐帮事业全盘托付给他。贵为帮主，疙瘩头这绰号就不好听了，有人就送了个象形雅号，叫葫芦头。受到启发，葫芦头干脆收编全城乞丐，创办葫芦帮。葫芦帮编制为三级，从业人员分别佩戴大、中、小三种葫芦，标明身份等级。大号葫芦只有他一人佩戴，号称葫芦王。城中凡是缴纳保护费的店铺、户家，他都发给一个刻着编号的葫芦，不许手下再去骚扰，也不许其他帮派染指。外来的瓜皮帽乞丐不知就里，撞到了枪口上。葫芦王见来者是个单蹦，本不想御驾亲征，只是站在外围欣赏手下执法。没想到站出来一位抱打不平的小哥，拳脚很不一般，如果三人败在少年手下，葫芦帮就大失脸面了。
“这小哥玩的是梅花拳，少说也有十年功夫。趁各路好汉在场，我来陪你练几招，博大伙儿一乐。”葫芦王接着订下比武规则：他立定不动，让天雷冲撞三次，如果后退半步，当即认输，可免收瓜皮帽的非法所得，放他平安走路。如果天雷输了，则要照章办事，没收瓜皮帽全部财产，一路拳打脚踢，轰出O城。葫芦王说罢，弓腰撅腚，摆出一副抵牛的架势，招呼天雷动手。硬碰硬本不是天雷的长项，但被逼到份儿上，周围的人一起哄，争强好胜之心大增。他后退两步，气运丹田，一招推波助澜，双掌冲向葫芦王前胸。他没有推动葫芦王，反而感到一股反冲力道，震得胳膊发麻。天雷脸色立马变了。他转身重来，双掌还没有挨着对方，就缩了回来。在一片加油声中，他再次上前，但看到葫芦王灼灼逼人的目光，再次止步不前。
“熊了。”“没种了。”在一片叹息声中，忽见他犹如猛虎扑羊，双掌“噗”地一声击在对方厚实的胸脯上。这时葫芦王以为小伙儿胆怯了，正要收起架势，忽遭重力冲撞，栽了个仰八叉。众人连声叫好。“兄弟，咱快走！”瓜皮帽拉起天雷要溜。葫芦王一个鲤鱼打挺站起来，拦住天雷说你犯规了，说好冲撞三次，你来了四次。练武者评论不一。有人喊再来一次。旁观者总是希望有热闹看，没人给天雷让路。他也知道自己使了诈，虽说过招时使用假动作是公认的技巧，但此时却不好争辩。这不是斗殴，还算是一场和平比赛，总得让对方心服口服、让别人看着公平才行。
“你说咋办？”天雷问。
“我说咱俩换个个儿。你得让我推你一次。就一次，只要你不栽跟头，就算赢。”葫芦王怕遭到拒绝，来硬的又怕落个以大欺小、不够仗义的名声，于是提出一条颇具诱惑力的附加条款，“如果你能赢我，我会允许你的朋友在我的地盘随意做活，没人敢找他的麻烦。”
天雷点点头，就地马步蹲裆钉在地上。这是他从四岁起就开练的基本功，颇有几分自信，目光笃定地射向跃跃欲试的葫芦王。瓜皮帽见葫芦王来者不善，推推天雷说：“兄弟，让我来对付他吧！”葫芦王把他拨拉一边说：“我就是要看看这小哥有多大能水，你给我闪开！”重新摆好架势。
“老二闪开！快闪开！”二阴阳和陈天诚居高临下把现场看得一清二楚。二阴阳知道葫芦王的厉害，要是让他一头撞上，天雷不死也得残废，于是连声惊呼，拉着陈天诚没命地顺坡往下跑，收脚不住双双摔倒在地。等他俩爬起来挤进去一看，一颗心才放进肚里。其时，葫芦王一头撞将过去，不仅没把对方撞倒，竟如撞在大树上一般，倒把自己弹了回来，一屁股坐在地上。他揉揉眼睛一看，那稚嫩的小哥儿竟然变身为精壮的年轻武僧，双手叉腰，稳如泰山！原来，就在他发力的那一刹那，武僧闪电般置身天雷身前，来了个移花接木、李代桃僵。武僧招招手，意思是不服再来。葫芦王这一招叫撞死牛，不管是牛还是人，只要是硬碰硬，至今还没有遇到过对手。真正习武之人，从来不放过与高手过招的机会，即使明知落败也不会装熊。他把吃奶时积攒的潜能都使出来了，连撞两次，都以失败告终，低头一瞧，武僧的脚板已陷进地面数寸。他知道遇到了真正的武林高手，就地叩头臣服。现场炸了锅，都被武僧的神功所折服。但转眼之间，武僧已不知去向。葫芦王当即从虾米腰身上解下葫芦，双手递给瓜皮帽说：“兄弟，你拿上这只葫芦，吃遍全城！”
陈天诚领着天雷来到城外的牛市街，想找三里铺的范大生托他买头叫驴，和自家母马配对生驴骡。范大生不在，却遇到了了证和尚。了证说，自称办义学的乞丐是他的朋友，堂邑县柳林镇人，武姓，叔伯大排行第七，人呼武七儿或武豆沫。（后被皇上赐名武训，下文以武训相称）武训被葫芦王拉着一块儿去找年轻的武僧，托了证寻找为他打架的小哥，表示感谢。陈天诚大感兴趣，询问起武训的身世和办义学的事儿。了证说，武训7岁丧父，乞讨为生，少长，即离家给大户扛活。20岁时雇主欺他不识字，做账造假，谎称3年工钱已经支付完毕。武训争辩无果，反遭毒打，气得口吐白沫，昏睡三天三夜，不食不语。醒来后，武训决定行乞办义学，帮助穷孩子上学读书，自号义学症。他白天乞讨，晚上纺线绩麻，农忙时给人打短工，终年劳作不息。他还为人做媒红，当信史，甚至到集市上表演铁锥刺身、吞食瓦砾等杂耍，以获取赏钱。由于武训居无定所，钱款无处存放，就跑到本县口碑不错的举人杨树坊府上求见。由于他是个乞丐，说要攒钱办义学的话很不靠谱，杨举人拒而不见。武训在杨府门外跪求两天两夜，最终感动了杨举人，答应帮他存钱，并以三分息帮他放贷，不要回扣。十几年过去了，武训已置田200多亩，积钱3000余吊，跃居本乡富户之列。杨举人曾帮武七物色对象，劝他先娶妻生子再办义学，并用孟夫子“不孝有三，无后为大”的话压他。但武训为避免家室之累，婉拒了举人好意，并以歌谣表明心迹：“不娶妻，不生子，修个义学才无私。”他依然光棍一条，饿了吃沿街讨来的剩饭，冷了穿别人赠送的旧衣，而且六亲不认，不许亲属族人染指自己积攒的一分一文钱。如今，杨举人正在帮他筹办第一所义学。“武七儿昏睡三天而生出行乞兴学的心思，使我想到佛祖在菩提树下大彻大悟的情景；而他劳心损体的目的，远胜苦行僧死后升入天堂的诉求。”最后，了证感慨说，“本僧也开始化缘攒钱，打算给杨二庄的穷孩子办所不花钱的学校。武七儿能做到，我也应该能做到。”
听罢了证讲述，陈天诚大受震撼。他眼里原本瘦小猥琐的瓜皮帽，忽然高大起来，口中蹦出四个字：“千古奇丐！”
“说得好！对，千古奇丐！”了证附和道。
“请问，您认识刚才那位武僧大哥吗？”天雷惦记着抱打不平的武僧，找机会问道。
“认识。”了证答道，“他是高唐县杨庄人，俗姓杨，法名心证，在禹城县丁家寺出家并拜师习练少林功夫。他比你大不了几岁，今天一出手就能看出，他的铁布衫已练成火候了。”
“你知道他住在啥地儿吗？”
“居无定所。”了证答道，“心证不喜念经，四处拜师学艺，以武会友，南边曹县的大刀会，东边的长枪会，北边临清的红枪会，都是他常去的地方。这次路过此地，说是要到冠县飞地18寨一带转转，去拜访梅花拳高手。”
