网站用户
石砘儿病好了，只是落下一脸麻子，并得到一个绰号叫麻小子。他变得沉默寡言，总是躲开孩子们，与驴马牛羊为伍。他最忠实的伙伴，是一条黑狗，叫老笨。老笨其实不笨，除了不会上树取鸟蛋，赶羊追兔子都挺在行。老笨还会凫水。石砘儿第一次横渡老谭坑，就是拽着狗尾巴游到对岸的。村里的孩子总是按家族、姓氏以及居住区域，分成一群一伙的，在割草、拾柴等活动中，免不了势力范围之争，打架斗殴是经常的事儿。石砘儿孤雁单飞，很容易受到奚落和挑衅。每到这时，老笨就会勇敢地冲上去，用夸张的肢体动作和吼叫将对方吓退。为不受别人欺负，石砘儿立志要练出一身功夫，自己保护自己。他不去老堤庙前和麦场凑热闹，更不出去拜师学艺，二叔陈天雷就是他的专职教练。他时不时也去沙姑集看田保厢练功、教拳，但从来没勇气走进拳场，而是爬到大树上偷窥。田保厢没有了博取功名资格，但渴望家乡子弟金榜题名，驰骋疆场。因此，他的教练科目，是完全按照科考要求设置的，天雷也试图照猫画虎去指导侄子。但石砘儿压根儿就不想进考场，也不愿当众表演以博取喝彩，因此也就没有走上习武正途。除基础训练之外，他就学了一套梅花拳基本拳路“桩步五式”，其他的就照自创项目苦练不辍。他在腿肚子上绑沙袋，和黑狗在沙土窝里赛跑；放羊时在毛草地上翻跟头；在麦场上举石砘儿、搬石磙，都是因地制宜，就地取材，不花一分钱。石砘儿非常欣赏马上功夫，但家中只有一匹白马，出车之余还要陪二叔跑马射箭，太过辛苦。二叔要考武秀才，不得不练马术，但这玩意儿对自己却也没啥用处。家里新添一头叫驴，刚出犬齿，额宽眼圆，鼻大口方，整天精神满满，石砘儿给它命名叫棒槌。棒槌立即加入了石砘儿的团队，扮演起战马的角色。石砘儿摈弃流行了几千年的射箭术，专练飞石击物，而手中的兵器，则是一条牛皮鞭子。桃花堤村民发现，每到黄昏，麻小子总会出现在沙河草地上，策驴驰骋，荡起沙尘冲天。只见他一会儿投掷砖头、坷垃，一会儿挥鞭作响，还不时坠落在地，再赶上去飞身上驴，继续奔驰。那条黑狗充当了马前卒，驴前驴后咆哮助威，很是卖力。他一直折腾到上灯的时候，才让毛驴打几个滚，慢慢遛回村来。原来，棒槌被陈家买来，专业分工是碾米磨面，每天被蒙上双眼，拉着碾子或石磨转圈圈，繁重而枯燥。石砘儿瞅准卸磨以后溜驴这档口，习练他的骑射功夫。为了早点完工，也是为使棒槌保存一些体力，他一有空闲就钻进磨道碾棚，跟在驴屁股后头推杠子。棒槌十分感激这位小主人，只有草地才是它的天堂。在这里它尽情地撒欢、跑跳，配合主人的玩儿法，释放一天的劳累和闷气。石砘儿的这套把戏，首先把村里的孩子们给震慑了，没人再挑衅似地叫他麻小子，而是改换了一个相对客气的称呼：麻客。石砘儿从中得到初步的感悟：只有改变自己，才能改变别人。他要成为真正的侠客，得到人们的尊重。石砘儿年少时下定的决心，在十几年后收到了硕果，即通过一段奇异的姻缘，娶到一位漂亮贤惠的妻子,还赢得人们的尊重。
陈天诚考取秀才的当年，心气颇高，大有治世兴邦之志，工工整整地书写一篇《礼记：大学》，张贴在自家屋的墙壁上，作为座右铭。两次乡试失利之后，他意识到“朝为田野郎，暮登天子堂”并非易事，而“治国、平天下”的梦想更觉渺茫。在岁月的琢磨下，他成熟了。座右铭的纸张已经泛黄，但仍然激励着他每日三省，格物致知，修身养性。不过，他的理想已经没有那么高远，从子路大言不惭的“千乘之国”，逐阶向下滑落。因为他看到，近20年来，本县考取举人、进士的武科生员倒有十大几位，而文科秀才却是全军覆没。这些落第秀才有的改行做郎中，有的当了教书先生，有钱人大多不屑加入这两个行当，于是居家做财主，并充任族长、会首之类的角色。农村这些稀有的文化人，成了乡绅队伍的骨干，在维护乡村宗法统治秩序、和谐基层社会关系中起着重要作用。一位好郎中、好先生受到尊敬自不必说，一位德高望重的乡绅，在当地是更有面子的，经常被请去主持红白喜事、排解纠纷，是一方地面的无冕之王。考虑现实，陈天诚给自己的目标设定了下限：做不成名相，就做一位受人尊重的乡绅，为君王解忧，为家族增光。他撰写了一幅对联，上联：读书知礼陶冶家国情志；下联：习武强身砥砺男儿担当。横批：根植黄土。这副对联，体现了以务农为主体，以读书、习武为两翼的治家方略，影响了老陈家几代人，每年都贴在陈家大门上，直到《七七事变》。
石砘儿七岁时进本村义塾读书，学名陈五穑。“五穑”是“五子登科”和“稼穑”的组合，体现了立足根本、向梦想挺进的方针路线。陈天诚认为，各级学校不单单是走向仕途的阶梯，而且是向学子灌输三纲五常、尽忠尽孝的儒家大课堂。而练武场上，则是磨练意志、培养侠义情操的最好场所。此后，陈家的男孩儿五岁开始习武，六岁去拾柴、放羊，七岁必须进学堂。每到农忙，不管是习武的、读书的，都要下地干活。这些规矩，也一直坚持到到《七七事变》。陈天诚以身作则，收种季节都会到地头、麦场督查、帮忙。石砘儿不愿进学校。他不是怕背书，他的记性很好，背书从来不挨戒尺打手心。他怕见人，更怕和先生面对面的背书。先生的目光太近、太逼人，每次都好像要数一数自己脸上有多少个麻坑似的，让他浑身不自在。但他拗不过父亲，每天走在上学的路上，就像被押赴刑场一样。
陈天诚考取了教习资格，在清泉学院一边教书，一边备考三年一期的乡试。在吕祖庙抽到的那支签，一直在他脑海里时隐时现，不得其解。一日在东门外石桥上散步，他灵光一闪，悟出了“张果老骑驴桥上走”的隐喻：民间传说，鲁班造成赵州石桥后，正在欣赏自己的杰作，忽听桥头一个老头儿骑在驴上喊叫说，我要过桥了，你小心点！鲁班心中暗笑，没把他当回事，招招手让他尽管走。这老头就是神仙张果老。他的毛驴能一气饮进三江五湖水，奇重无比。骑到石桥中央，见鲁班一脸的不屑，张果老突然发力，那桥就得了疟疾似的上下忽闪、左右摇晃起来。鲁班见势不妙，急忙举起双手把桥身托住。石桥没有坍塌，但桥面上留下两行一寸深的驴蹄窝。石砘和石桥都是石头，而麻坑确定无疑就是那驴蹄窝了。平时对算卦抽检不屑一顾的陈天诚，忽然发现了其中的玄妙。老道摇晃的那一桶竹签上，写的都是易懂的诗词俚语，陈天诚不清楚那支签是随机跳出来的，还是老道利用娴熟的手法有意挑选出来的。他知道，同学二阴阳就练习过摇签技巧。如果是前者，冥冥中就有点天意的味道；如果是后者，说明道长当时就已经判断出石砘儿得病的后果了。二者不管是那种，都会引起他的想象与好奇。陈天诚到吕祖庙替妻子还愿，张道长点点头，表明认识他，随手把签筒递过来。这次他没有摇签了，而是让秀才自己抽签。陈天诚随意抽出一支，谶语是“灾年无福祸，大年照样过”。他又是一头雾水。
这年O城县春季大旱，麦收减半。秋苗又遭虫灾，十不剩五。谁知到了收割季节，六成土地又遭水淹。次年，人们勉强度过春荒，迎来了少见的夏粮大丰收。因为土地被泛滥的河水泡过后，地力大增，每亩小麦竟获得一石半到两石的收成。麦子还没有归仓，县衙吏役就着手准备下忙事宜，并提议追缴往年缓缴的地丁银。这时老仆杨七爷从山西老家奔丧回来，告诉知县杨辛正，本乡旱灾已成，致仕高官杨老先生夜观干象，发现紫薇不明，瀛台雾障，煞星冲犯牛斗，预示着一场特大的灾荒即将来临，波及晋直鲁豫各省。他已发信警示海外经商子侄，不要再扩大经营，不要再做大的投资，紧缩开销，囤积资金，一旦灾情发生，务必倾家荡产全力赈灾，不得怠慢。他同时拍卖了家乡除场院以外的所有土地房产，一律换成粗粮储备起来。这位致仕高官是杨家将后人，名叫杨钊，字天枢，清道光十三年御笔亲点榜眼，在朝任大夫之职，爱民如子，两袖清风，朝野有口皆碑。杨钊精通天文地理，易理八卦，是一位饱学之士。他是杨辛正的远房族叔，对杨辛正影响极深。对这位偶像的预测，杨知县深信不疑。何况此时O城地面已露旱象，田间秋苗不齐、蔫吧，更有不少像桃花堤村这样的沙地，因墒情欠佳耽误了夏种，只好撒下些荞麦种子，听天由命。
杨知县命吏役停止收税准备工作，立即下乡宣传民众，把麦子换成高粱谷子，储备度荒。他自己则亲自走访各乡大户，兴建义仓，劝捐义粮，做好赈灾准备。崔武举、田保厢，还有陈天诚这些人，都积极响应知县号召，捐粮捐款，还动员亲朋好友、本乡富户加入捐献行列。崔武举用自家船队把捐献的麦子粜到天津，再籴来杂粮储存在古渡镇、沙姑集等地新建的义仓里。但在沙东乡，知县的劝捐活动受阻。马图豪在城隍庙打输了官司，当众出丑，丢尽了面子，事后才明白是上了知县的当，一口恶气憋在肚子里，窥测方向，寻机报复。他串联为富不仁的劣绅，又拉拢一些一毛不拔的吝啬富户，实名举报知县妄言天象，借赈灾之名勒索乡绅、搜刮民财。知府虽然不是个大贪，但对杨辛正拖欠上解田赋早有看法；自己应该收受的节寿礼金，在他那里也变成了白条，嘴里不说，心中实存愤懑。他补录杨辛正任职期间O城县所欠地丁银实情，和举报信一并上呈给布政使司。朝庭的收入主要来自田赋，收缴地丁银是地方官的首要职责，不管何种理由，税收不力的县官总是要被换掉的。不然，文武百官、三宫六院都没得饭吃了。一纸诏书送到县衙，杨辛正被撤换，说是另有委任。
大烟鬼的赌友吕皂头，是马图豪三姨太的兄弟。大烟鬼和他因出牌发生争执，相互对骂，不知怎的又扯到城隍庙判案那档子事儿。吕皂头愤愤地说，我姐夫也不是好惹的，那姓杨的被罢官了，也该收拾收拾他了。大烟鬼把这话告诉了陈天诚。适值天雷进城参加武科童试，兄弟俩飞马来找田保厢，一块儿商议欢送杨知县事宜。田保厢请小嫂子准备一把万民伞，并和跟班杨七爷商定日期，通知四乡乡绅民众，届时进城欢送。但杨辛正否决了这个安排，当即决定连夜离开O城，先回家看看，再赴京述职。杨辛正考取过庶吉士，俗称老虎班，是可以随时补缺的。为安全起见，田保厢和陈氏兄弟决定护送他一程。因黄河上游天旱无雨，无水可供分流，大沙河仍然断流。度过卧水桥后，杨辛正说：“送君千里，终须一别，三位仁兄就近回家去吧。…天象示警，大灾将至，绝非妄言，望好自为之，带领乡亲，度过难关。”他神情凝重，瞭望四周，月色下一片荒凉，赋诗曰：
乾坤混沌运时艰，
大好河山民倒悬；
但使他年重振翅，
不叫贫弱断炊烟。
诗意凄楚，声韵沧桑。陈天诚听罢，不觉怆然涕下，随即和诗一首，吟道：
黔民劳苦不堪言，
更是难逢清正官；
切盼贤君重理治，
户户屋顶冒炊烟 。
一声尖啸破空而至，杨七爷伸手抄住一支响箭，喝道：“谁？”声若洪钟，苇叶嗦嗦作响。
“刺客。”芦苇中有人回应，“在下受人之邀惩治贪官，没想到行刺对象竟是一位清正爱民之士，惭愧，惭愧！那支响箭是本人信物，江湖颇多认知，特此敬赠。祝一路平安！”说罢悄然而去。
