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到处都在清查义和团。镇边村头的大树上，悬挂着“拳匪”的头颅。两人不敢进村，在田间风餐露宿，拔萝卜、挖红薯充饥。入冬，搜捕活动渐渐松弛下来，师兄妹才大着胆子进村讨口饭吃，夜间就睡在打麦场上的麦秸垛里。第二年的春天，他们辗转来到水陆重镇临清，但仍然不敢回家，在码头当脚夫、打零工混饭吃。一天，听纤夫们讲，慈禧太后从西安逃难回来了，大队人马浩浩荡荡从河南向直隶进发。麻三儿想，当初老佛爷是支持义和团杀毛子的，后来改变了主意，也是洋人逼的；现在她又回来主事了，不会再昧着良心杀义和团了吧？于是决定冒险回家。银枝没有了爹娘，只把三师兄当成亲人，于是就随他来到了桃花堤。
秀才奶奶把银枝当亲闺女打整，手把手教她做女红，还不时叨叨几句做女人的哲学，想把一个红灯照调教成可做人妻的材料。其实，银枝也是个农家女儿，父亲文武双修，开坛前是农村教师，教她念书识字，背诵《百家姓》、《女儿经》，还熟读过《列女传》。桃花堤地处偏僻，平时气氛静谧、平和，只剩下了鸡鸣狗吠，任你热血多么沸腾激荡，也会在这里渐渐安生下来。经历过血与火的轰轰烈烈，遭受过惊惧和冻馁的折磨，银枝被温馨的家庭生活融化了。她不再需要麻三儿陪伴入梦，眉宇间也偶尔显现少女的灿烂。秀才奶奶很是欣慰。但是，一个天大的难题令她寝食不安：银枝的大脚丫子很难收拢了。秀才奶奶也曾经试着给她裹脚，但发现她的脚板竟像搓衣板一般坚硬。再看那五个脚趾头，筢子似地岔开，她要是不配合，两只手使足了劲儿都挤不拢。秀才奶奶和银枝打通腿睡在一个被窝里，可相互取暖。每当夜深人静时，银枝睡熟了，她睡不着，抱着银枝的脚丫子忧心忡忡。心想，凭这闺女的长相和脾性，就是裹成个半大脚，也能嫁个不错的人家，一辈子享受男人的疼爱。一次，她黑灯瞎火地坐起身来，把银枝的双脚搁在自己的三寸金莲上，连连叹息，忍不住摸出五尺长的裹脚布，一圈圈缠起来。“妇女不梳头，砍去洋人头；妇女不裹脚，杀尽洋人笑呵呵”…银枝睡梦中唱起红灯照的歌谣。秀才奶奶吃了一惊，一脸的困惑和无奈。
“毛子来啦！快跑…”银枝忽然坐起来大叫，“哎呀，我的脚被红薯秧子缠住了，三师兄救我！”
“师妹咋啦？咋咋啦？”麻三儿鬼使神差似的，银枝的话音未落，就披着袍子窜进堂屋，抱着她的头安慰说，“不怕，不怕，三师兄在这儿咧。”
秀才奶奶摸出火镰、火石和火绒，“咔嚓、咔嚓”地打出串串火星，只有黑暗才衬托出它的光芒。点燃的火绒散发出一股艾蒿香味，在裹脚布旁边晃了晃，就被吹熄了。她省去了点亮油灯的耗费。麻三儿一看就明白了，“嘿嘿”傻笑两声，从三寸金莲上拿开银枝的脚，把裹脚布一圈一圈地退了下来。银枝踢腾两下，又倒头睡去。
麻三儿犯病的时候少多了。没有了银枝的缠磨，他开始下地干活。农家子弟，不管读书还是习武，都是从小就开始参加劳动。除了扶犁耕田、摇耧播种这些技术的活，麻三儿什么都干过。“闻鸡起舞”是他多年养成的习惯。不过，他现在摸着黑起床，不是去习武，而是去拾粪。一个可能是，他失去了习武的动力。拟或是，习武给他带来了不堪回首的记忆。桃花堤村前有条大道，横穿晋冀鲁，每天都有车马往来。麻三儿背着粪罗头，用胳膊窝挟着粪叉子，行走在黎明前的静谧中，搜索的目标就是一滩滩牛粪。庄稼的收获，是农民看得见的希望。他的腰上系着牛皮鞭，每逢走到大沙河，就脱光上衣，把皮鞭折成一束，朝身上噼里啪啦一顿猛抽，总得有一顿饭的功夫才停下来。若一天不抽打，他身上就痒得难受。这是他习武带来的怪病，也因此保持着硬朗的骨架。麻三儿回来的消息传开，他的朋友隔三差五就来找他玩儿，其中就有当初一块儿北上的师兄刘希贤。刘希贤从天津跑回来后，在家蛰伏了几年，又开始设坛传功习武。不过组织名称不再叫义和团，而是叫红枪会。这些朋友从不进家，就在大沙河里和麻三儿见面，免不了切磋些武艺，引得麻三渐渐技痒。
去年陨霜杀禾，秋收大减；今春没下一场透雨，麦子收成减半。看年景，秋收也指望不上了。经乡绅联名请愿，知县几经上奏，朝庭终于下达上谕，缓征受灾乡村的粮款和钱粮杂课。但是，有一项新捐是逃避不了的。那就是庚子赔款。《辛丑条约》议定赔款4亿5千万两白银，恰合全国人头每人一两；另有地方赔款5亿多万两。凡立过拳坛的村庄，均按户出资；凡拆毁教堂的州县，一律从地粮中加征赔款。另外所有上面分派的大赔款、地方赔款以及为教民修建房屋等所有费用，都落在农户身上，按地亩加征，而且概不缓征，年底必须交清。老百姓把这项额外捐款叫做“洋捐”。桃花堤没有立拳坛，但被派在姚金刚的拳坛名下，上缴一点儿不少。老陈家接受了秀才撞衙那档子事的教训，就是典房子卖地，也从来不敢欠税。这次闻风而动，打整打整就交齐了。但五舅家就难以承受。他已经欠了东家两年种子钱，所承担的部分税额也是秀才奶奶垫交的。五舅粗略估算，就是把自家十亩地和房子典卖光，也交不清洋捐。灾荒年头，地价已经减半，如果借高利贷，恐怕几辈子也还不清。摆在五舅面前的只有一条路，就是合家闯关东。他把租地退给秀才奶奶，给长孙留下二亩地，送他到陈家当长工抵还欠债，把其余地亩卖掉，作为出行盘缠。秀才奶奶说五舅欠下的钱就算了，让孩子也跟家人闯关东去吧。五舅解释说，留他在家是按时给祖宗上坟，清明节、年初三族里上坟祭祖，俺这一支不能断了香火。至于欠债，他能还多少算多少，以后会派人回来，把欠亲戚的账都结清。五舅的孙子叫常留柱，今年十八岁。五舅给他抱养个童养媳，姑娘刚满十四岁就把脸绞一绞进了洞房。因缴纳洋捐破产的农户不止五舅一家，那些对教民实施过打砸抢的村庄，地多的大户也都不堪负重。崔武举下帖召集全县乡绅，在地处偏僻的沙姑集关帝庙同知县直接对话，要求减免或缓缴洋捐。田保厢耕地不多，本来交不了多少钱粮，但他德高望重，说话有分量，在几位乡绅的邀请下率先来到现场。孬小儿从茌平回来后，被老爹严加训诫，没有参与神拳活动，老老实实地种地学医，此时也陪同老爹来到关帝庙。二十几位乡绅陆续到场，在庭院中抱拳打拱、相互寒暄。这时一群壮汉手持大刀和红缨枪冲进来，打出一面横幅，上写“抗洋捐、灭洋人、反大清”九个大字，为首的就是离卦教首领风来火朱宏强。乡绅们一阵慌乱。有的想溜，山门已被刀枪封住。风来火几步跨到丹墀之上，抱拳致意，讲道：
“洋鬼子占我江山社稷，吸我民脂民膏，杀我同胞兄弟，欺人太甚，令人发指；大清朝廷背信弃义、为虎作伥，与洋人狼狈为奸残害国民，更是罪大恶极。庚子起事的教训告诉我们，灭洋必反清，不推翻满清鞑子，洋人就会永远骑在我大明王朝臣民脖子上拉屎撒尿。国人已经怨气冲天、忍无可忍。我们反清灭洋旗帜一经打出，就会很快得到响应，像干柴遇到烈火一样遍地燃烧。我们并不勉强乡贤老爷参加起事，只要求每人照横幅上的字样书写十张揭帖便可了事，事成之后，定当厚报！”
说话间，几副文房四宝已立马摆在桌子上。乡绅们面面相觑，惊恐万状。他们只不过到这里来向县太爷诉诉苦，争取少交点钱粮，壮起狗胆也不敢造反啊！一阵沉默后，一个个眼巴巴地看着田保厢。
“师父您义薄云天，心系百姓，今日帮弟子一个忙，就先留下墨宝吧！”风来火走到田保厢面前说。他并没有拜过田保厢为师，称其为师，是对他的尊重。他深知田保厢在乡间的影响力，只要他写下帖子，别人就没有阻力了。
“田某是大清臣民，我不反朝庭。”田保厢似乎是在提醒乡绅，“写下这张揭帖就是宣布造反。造反有灭门之罪，对不起，田某不能从命。”
“不写也得写！弟兄们已经把脑袋掖在了裤腰带上，没有了退路，只好委屈诸位了。”风来火用力一挥手，拳勇们呼啦啦抢上前，用刀枪逼住乡绅。“谁写完放谁走。关帝庙已被义和团重重包围了，不写就甭想离开庙门一步！”
孬小儿面对两把大刀，拉开架势护在老爹身前。田保厢镇静自若，冷眼望去，已有乡绅哆嗦成一团，但没人敢去拿笔。场面成僵持状态。这时，只听庙门咣当一声响，正殿屋门洞开，只见周仓端着大刀冲出来，扯着嗓子大叫：“关老爷在读书，谁在这儿胡闹？反啦，反啦！都给我出去！都给我出去！”在场的所有人都惊呆了，胆小的都尿湿了裤子。众人听见周仓反复说的就是“都给我出去”，只有孬小儿听到的是“都跟我出去”。周仓一出来，孬小儿就想到了赛周仓扮周仓突围的故事，并听出了这个周仓的声音。
“麻三哥救我们来了。”孬小儿对着父亲的耳朵说。田保厢立即出手，从呆若木鸡的拳勇手中夺过两把大刀片，孬小儿也抢过一支红缨枪，紧跟着周仓往外冲。乡绅中有几位练过拳，也连踢带打冲出山门。
麻三儿从小受到的教育是“学好文武艺，售与帝王家”，从来没想到要反对朝庭。他北上参加义和团，也是听从朝庭召唤，抱着“灭洋保皇”的宗旨成行的。回家后，受到老爹一再告诫，没再参加义和团的地下活动。风来火和麻三儿是练神拳的师兄弟儿，本来说好，是请他帮忙来保护乡绅安全的。麻三儿一进关帝庙，发现风来火要反朝庭，着实吃了一惊。他不动声色躲进大殿，透过门缝观察动情。当看到田保厢父子被困时，立即想到了二叔赛周仓的英雄之举。他从小跟着二叔耍大刀，练神拳请的神也是周仓，扮演周仓毫不费力，还十分入戏。拳勇们见周仓轮着大刀冲出山门，一路高叫“反啦反啦”，还以为周仓带头造反呢，哪里还会阻拦？连风来火也不知发生了什么事，是该跟着周仓去造反，还是继续拦住乡绅写揭帖？一时拿不定主意。当他意识到是麻三儿搞的恶作剧时，为时已晚。乡绅大部趁乱逃走，几个又胖又笨的来不及走脱，被逼写下揭帖后狼狈逃窜。
崔武举本来要亲临现场，由于年事已高，刚踏上上马石便觉一阵眩晕，差点跌倒在地。他让孙子崔凤武陪着陈天诚去请苗知县，并吩咐严加保护。田保厢跟着麻三儿冲出包围，正遇县太爷一行赶到沙姑集，于是立即保护他们返回O城。风来火带人尾追至北门，被挡在关厢铁栅之外。当初，神甫逃难路径O城遭遇困境，以为是苗知县故意为难，因此告他犯有驱赶传教士之罪。朝廷唯洋人是从，给了苗知县一个革职永不叙用的处分。后经查明，传教士系避乱出境，并未受到苗知县的驱赶，于是又把他的处罚改为革职留用。他本想借乡绅之力，上奏朝廷蠲免O城历年欠交税捐，以减轻农户的负担。不意此举被风来火搅黄，自己还差点被捉，于是大发雷霆，亲率马队追剿风来火。风来火逃匿。他的老爹离卦教堂主，就是当初抢劫柳婉儿的那位朱福明，被抓来受刑，同几个造反头头一并遇难。抗洋捐事件平息后，苗知县上书痛陈民情，O城历年缓征粮款终于得到豁免。苗知县对教堂和会道门素无好感，对一度打着义和团旗号的民团、联庄会，却抱有宽容之心。他力主发还义和团成员被抄没的家产，对曾经参加过义和团的村民，也不再稽查追究。
