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进行完道教神像开光和佛教神像加持仪式后，接着就是唱大戏。戏班是从外地请来的，演的是京剧《八大锤》。戏班的几位武生甚是厉害，城乡戏迷趋之若鹜，早早的就把戏台围得水泄不通。石砘儿也从家里赶来，扒着戏台眼巴巴地等戏开场。好不容易等到典礼结束，已是日上三竿。开场锣鼓敲过，主角李元霸登场亮相，满场叫好声还没落音，忽然一道白光扫向舞台，晃的李元霸两眼发花，动作失准。也是演员急中生智、临场应变，他哇哇大叫：“何处妖孽作祟，阻俺去路？”随手把大锤抛起，欲击杀妖怪，又转身从背后接住，耍了一个杂技动作。又是一阵叫好。但白光依然晃来晃去。李元霸害怕了，以为真的遇到了妖魔，倒提大锤便逃，口中还不忘撂下一句：“待俺去找孙悟空，借来金箍棒再来降伏你！”
直到这时，观众还以为，这不过是正戏之前演员耍的一段说口而已。紧接着，戏班老板和几位长老、道长登场，指指点点寻找白光来源。观众始知真的遇到了妖魔！众人四面搜寻，发现教堂屋顶上有一面闪闪发光的镜子，把阳光反射到舞台上。“咂，咂它狗日的！”有人一声喊，提醒了愤怒的戏迷，砖头瓦块纷纷飞向教堂。因距离较远，又隔着围墙，镜子安然无恙，并不停地晃动，让光线台上台下来回跳跃。显然，镜子背后有人操纵。石砘儿大老远跑来看戏，不想被人搅局，弄不好有被搅黄的危险，不觉心头怒起。他从脚下摸到一块半头砖，两手一撑窜上戏台，发力一甩，只听“啪嚓”一声脆响，把镜子砸个粉碎。随着“哎呀”一声惨叫，一个人骨碌碌滚下房来。教堂大院传来惊呼：“摔死人啦！”石砘儿见出了人命案，急忙钻出人群，溜之大吉。
听报教堂出事儿，县令急如风火，亲自带着马队赶到现场。人们怕受牵连，纷纷躲避。陈天诚仗着秀才身份，自己又没参与闹事，不怕被抓，坦然靠在石狮子上看热闹。其实，陈天诚担心石砘儿出手伤了人，不然他不会放下好戏不看匆忙逃离。陈天诚要看个究竟。马队从教堂带走几个乞丐，其中就有葫芦王和肚拉稀。县令和马队走后，神父艾兰士也搭乘轿子、带上马步随从赶到县署大堂，监视案情审判。
人们回到戏台下，三三两两向乞丐打听教堂里发生的事情。原来，教堂曾宣布，排队领过烧饼的人如果去听神甫布道，还可以领两个烧饼。天上掉馅饼哪个不乐意接？乞丐们一窝蜂涌进教堂，连大厅窗户上都挤满了人。神甫满心欢喜，信心十足地走上讲台。他知道，这些愚昧的贫民都迷信，须要以毒攻毒，用马可福音中耶稣的神迹故事来征服他们。乞丐们听他讲洋人神话，果然好奇，听说书还能吃烧饼，何乐而不为呢！大厅里很快安静下来。
正当神甫讲到高兴处，忽听窗外锣鼓喧天，戏台上头遍锣鼓敲响了。听众席上开始骚动。等到第二遍锣鼓一响，众人乱糟糟地喊起来：“开戏啦，快发烧饼吧！”“别误了看《八大锤》呀！”呼啦啦你推我挤拥到库房门口要烧饼。掌管发烧饼的那位，是早年皈依天主教的边赛龙。他是白莲教出身，接受天主教教义毫无困难，且办事干练，一直受到重用。因为神甫不能娶妻，边赛龙舍不下妻妾，不能升级为神甫，只能给神甫当助理。O城教堂历任神甫都由府城教堂神甫兼任，除主持洗礼一事之外，其他都由边赛龙总管。边赛龙曾想跳槽到邻县基督教教堂，那里的新教既可以做牧师也允许有老婆。但新教物质待遇较差，且入教门槛高，审查严格。权衡利弊，他还是留了下来。此时，他以神甫布道还没有结束为由，坚持不发烧饼，要乞丐们回去继续听课。三通锣鼓已过，大戏马上开演，乞丐们哪里还有耐心听洋故事？葫芦王和肚拉稀上前交涉，说课听了半截，能不能烧饼也发一半，从两个减到一个？边赛龙坚持不肯让步，两位帮头又只好去找神甫说情。乞丐们见帮主的面子被驳回，怎肯罢休?干脆推开帮忙的教民，把一笸箩烧饼掀翻在地，呼三喝四地疯抢起来。边赛龙是武功高手，见状勃然大怒，捞起抢烧饼的乞丐向圈外抛去，并招呼教民轰赶乞丐。他一连抛出五、六个，怎奈乞丐前仆后继，个个如饿虎扑食，哪里阻挡得住？地上的烧饼抢光了，没抢到的又冲进仓库，见食物的就抢。“这帮家伙是土匪，兄弟们抄家伙，给我往死里打！”边赛龙边下命令便抽出门栓，连踢带打。乞丐们也不是好欺负的，嘴上叼着烧饼奋力反抗，教堂大院变成了战场，一片混乱。葫芦王和肚拉稀走进教堂，见坐席上只有稀稀拉拉的七、八个听众，神甫还在津津乐地道演讲。两人还没有开口，就听随后赶来的喽啰喊叫：“帮主快回去吧，弟兄们被打伤了！”葫芦王冲向边赛龙，头上连挨三门栓。他不躲不避，一个黑狗钻裆抢抱边赛龙的大腿，被边赛龙飞起一脚踢在下巴上。肚拉稀趁机上前搂住边赛龙的后腰。葫芦王发现对手拳脚厉害，爬起来打算用头去撞他的肚子，忽然天上掉下一个血呼呼的人来，把边赛龙和肚拉稀一块砸倒在地。“摔死人啦！”惊叫声很快唤来了县署马队。近来，冠县飞地梨园屯庙堂之争酿成造反事件，省府严令各地防范民教冲突。今天，O城知县亲自带领马队，驻扎在教堂后面的松树林里，名为练兵，实为保护教堂。当教堂喊叫声传来时，马队应声而出，冲进教堂。
从教堂顶上摔下来的这位，就是原来的土匪卧底张皂头，皈依天主教后，在边赛龙手下谋事。拿镜子照射戏台的把戏，就是边赛龙指使他干的。前些天，三教庙山门外摆下两只石狮子，面对教堂虎视眈眈。边赛龙是八卦教出身，精通厌胜术，打算在钟楼上镶一面大玻璃镜，对着三教庙的山门照过去，说可以借势反制，压倒对方。艾兰士神甫说那是迷信行为，极力反对，还批评他信教二十年了，脑袋里的陈年旧货还在作祟，给了边赛龙一个难看。今日三教庙召开落成典礼，又开光又唱戏，边赛龙心里实在堵得慌，就自作主张，让张皂头爬到屋顶上照镜子，不想被摔个半死。知县见这位血肉模糊的伤者是教徒，便断定施暴者是丐帮，不由分说下令抓人。在神甫面前，边赛龙不愿透露张皂头的行径，也就顺水推舟，指认两个帮头是元凶。在后来的审讯中，知县虽然弄清楚张皂头受伤原因，但他只需应付神甫不上告就可以了，没必要费劲巴力地去追查真正的元凶，于是把葫芦王和肚拉稀各打二十大板了事。真正的凶手石砘儿，有幸逃过一劫。大戏重又开演，躲在四周的戏迷们蜂拥而至，把戏台围了个水泄不通。其中肯定有石砘儿。因为陈天诚看到，自家的骡子被寄放在一家小炉匠摊位旁。
朝庭上演了一场轰轰烈烈的变法运动，在O城连个泡泡都没冒出来。柳介焉成立戒烟会的帖子，没有引起人们的关注，却引起烟馆和烟民的反感，张贴不到一天就全给撕掉了。此时，在陈家大院，却荡起了一波涟漪。古渡镇崔家的船工说，在天津卫码头，看见麻二和一帮年轻人在演讲，身边还跟着个打扮时髦的大闺女。秋英坐不住了，说是要到天津卫去看她大哥。陈家劝不住，崔家也劝不住，最后决定让麻三儿陪伴二嫂搭乘崔家货船前往。当初，崔时烨到天津卫后，考入水师学堂学习电子报务，结业后就留在水师学堂任教。他感染疥疮，经常到附近灵宝堂药房取药。病治好了，崔时烨和药房老板也混的厮熟。老板见他一表人才、文武双全，又通晓一门西洋技艺，一个人客居天津，便一意撺掇把自家女儿嫁给他做了二房。药老板还有个小女儿叫天娇，送在女校读书。麻二在一家书院读书，成了大舅子家的常客。天娇是天足会会员，见家里来了位萌萌哒的乡下小伙子，便竭力拉他参加天足会。麻二自小看惯了奶奶母亲姑嫂姐妹的小脚，自家媳妇的三寸金莲更是搂着睡觉抚摸惯了的，以为那就是女人的天足。他没有想到，原来女人也可以有像男人一样的大脚丫子。当被天娇拉着放步飞奔时，麻二忽然对女性有了一种全新的感觉。天足会着实热闹了一阵子，麻二还在兴头上，就被一盆冷水浇了个透心凉。这天，他随几位学生到码头宣传放足，同伴们轮流站到麻包上发表演说。天娇刚上台，马队突然冲来，骑兵们抡起马鞭一阵乱抽。麻二喊叫一声“天娇小心！”便被撞昏在地。当他醒来时，发现眼前有一对熟悉的绣花鞋，套在三寸金莲上。他吃惊地转眼一看，原来是妻子秋英盘腿坐在身旁，一边掉眼泪，一边给他梳理发辫。混乱中，是麻三儿把他抢到船上的。后来知道，戊戌变法失败，领袖康有为逃来天津，马队奉命挨个搜查车站、码头，抓了不少人，但没有抓住康有为，维新党谭嗣同等六君子在北京慷慨就义。这次短暂的外出经历，打开了麻二思想封闭的天窗，让他无法忘却外面的世界。
赛周仓陈天雷回来了。他学了一套神拳，练到火候，可请来诸神附体，不怕刀砍斧劈，能避洋枪洋炮。但他不教授念咒招神，而是让护青队员抓紧习练硬功和技击之法。世道不宁，盗贼偷牛赶猪和土匪打家劫舍屡屡发生，各村都在扩充护青会。在田保厢的倡导下，整顿了以沙姑集为中心的联庄会，聘请赛周仓为教习。他一改不收徒弟的决定，从联庄会所属的村子里挑选了十几名半大小子，开始训练童子功。麻三就成了这个神功队的助教兼队长。崔武举响应朝庭号召，重振民团，古渡镇周遭几个联庄会，就成了民团的基本队伍。这年九月，黄河决口，长青、肥城一带灾民拉家带口路经O城地面，逃荒去山西投亲靠友。赛周仓曾在那一带学艺，逢人便打听师父和师兄弟近况，对逃难灾民也格外照顾。来人说，自从巨野教案后，德国兵入侵内地杀人放火，当官的都吓怕了，传教士和教民更嚣张了，大刀会和洪拳都遭到镇压。“传说中国要被瓜分，俺家乡说不定啥时候就被德国兵占领，到了山西就不打算回去受气了。这不，把房子和地都贱卖了，全部家当都在大车上。”难民可怜兮兮地诉说，让赛周仓心痛不已。第二天一大早，赛周仓被一阵急促的敲门声叫醒。一辆逃荒大车驾辕的黄牛被盗了。他立即打发人给联防各村送信，要求他们自行排查。还没有顾得上吃早饭，崔武举的传令兵又来到家门，并备马一匹，要赛周仓立即去古渡镇，说有要事相商。赛周仓撂下话，把自家的黄牛让给逃难的人套上车先走，丢失的黄牛找回来归自己，随即飞马去见崔武举。
