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牵儿在村里喊叫两圈，回到自己屋里，发现妻子陈李氏临产，接生婆都请来了。他立即把她抱到竹床上，蒙上被单，喊来两个弟兄抬上，一路小跑来到杜梨园子里，放在榆树底下。接生婆揭开被单，发现孩子出生了，但她的母亲已经没有了气息。
“吓的，吓死啦！”接生婆吃惊地说。牵儿大哭一场，埋葬了爱妻，给长女取乳名榆儿，聊以纪念她的出生和她母亲的死。当地风俗，从死者咽气的那天算起，丧家每隔七天就要举行一次烧纸祭奠，共有7次，俗谓“烧七”。
“三七”和“五七”是大七，亲朋也要来祭奠。刚给榆儿娘过完“三七”，子义就给榆儿物色到一位继母。女方比牵儿大三岁，是古渡镇商会会长崔凤文的内侄女。
“你都有儿女了，续弦的事儿当爹的不能全包办。”子义对牵儿说，“你自己暗地里去相一下，要是满意的话，咱就托媒提亲。”榆儿的亲娘比牵儿大五岁，脾性温婉柔顺，让自幼丧母的牵儿享受到母性般地的照顾。成婚几年来，两人形同姐弟。她的死，让这位男子汉悲痛不已，常在无人处愉愉抹泪。
“榆儿娘还没过完七，我就去相亲？这……”牵儿有点不情愿。
“人死再烧三年纸也不能复活，要紧的是榆儿，她需要有人照顾。” 子义说，“看你娘病殃殃的这样儿，你想把她拖累死啊？…亲家翁是我的朋友，我己经给他打过招呼了，明儿你就去镇上赶集相亲。可先向你二奶奶打听一下。”
子义说的“你娘”，是他的第三任妻子，只养活了一个儿子，乳名二官儿，大名陈振国。牵儿不敢违拗父命，只好去暗访柳儿的继母候选人。古渡镇崔家是陈天诚多年坐馆教书的东家，和桃花堤陈家有师生加亲戚的关系，子义同凤文、凤武都有往来。不久前，牵儿随父亲去崔家考察过粮油加工作坊，也进过崔家三进大院，只是没留意他家的姑娘们长的啥模样。麻二奶奶告诉牵儿，她侄媳妇儿这个外甥女儿，闺名叫薛枣花，做的一手好针红，每逢集市，她都会出门买针线。
商家打开店门，小贩铺开地摊，人们陆续上集了。一个卖针的汉子边拾掇货摊边信口唱道:
“闲言碎语咱莫讲，话说贤君访英雄。唐王访来薛仁贵，文王访到姜太公。刘备三请诸葛亮，孔明荐的是庞统。壮士勒马西城去，张良扯住韩信衣。关公义重华容道，霸王垓下别虞姬。”…唱腔是山东柳琴说唱调，嗓音洪亮，吐字清楚，引人驻步。牵儿念完几年家塾，坚持读书写字，上、下论语背的滚瓜烂熟，《封神榜》、《三国演义》等古典小说是他的精神食粮。他相信张良是姜子牙转世，诸葛亮是张良转世，以后又转世到徐茂公、刘伯温。他最佩服的不是帝王和武将，而是这些智囊谋略人物。牵儿出神的听说唱，直到有女人来买针，才想起自己的使命。他灵机一动，对针贩儿说:
“老兄唱的真好。你要是把摊位挪到牌坊底下，我一次买你十包针。”
“为啥？在这儿和在那儿价钱都一祥。”
“甭问，走吧。在那儿我给你加价。”
崔凤文家的大门就在牌坊旁边，小贩唱过三个小段，就跑出来一位姑娘，圆脸，刘海齐眉，发辫又粗又长。根据麻二奶奶的介绍，牵儿一眼就断定她是枣花。针贩儿一边唱，一边捏着十根针朝着木板一甩，竖成一排。枣花低头看针，两绺头发垂下遮住面颊。牵儿本来就不敢直视姑娘的眼睛，这下就更看不清她的脸面了。针贩儿每甩下十根针，旋即迅速收起包好。枣花是常客，知道价码，把攥在手里的钱放在布摊上，拿起三包针就走。牵儿没有看到卢山真面目，心有不甘，忽然开口说:
“老板，你甩下十根针，咋收到包里是八根呀？”
枣花一听有诈，立马止步回头，一张清丽的面孔正对着牵儿，似乎在问：是真的吗？
“别听他瞎说！”针贩儿发话说，“姑娘查一查，少一根赔十根。就是骗也不会骗老主顾，这是做买卖的大忌。”枣花莞尔一笑，颠着小脚一扭扭地离开。
牵儿盯住姑娘拐进大门，对针贩儿说，刚才是说着玩儿呢，别在意。针贩儿忽然脑洞大开，信口唱道：
“钢针甩下一溜齐，牛郎织女会七夕。这个牛郎心眼多，当个宰相也有余。”
牵儿见小计谋被人看破，红着脸收起钢针离开摊位。为兑现承诺，他多付出两个铜板儿。
牵儿到河东牛市上找父亲回报相亲结果，迎面遇到一群从府城来的学生，还有几名荷枪实弹的国民军士兵，沿街宣传、查禁鸦片烟。牌坊街上的几家烟馆，包括一家日本人开办的，都遭到查封。听路人议论，商会副会长是个大烟鬼，也是烟馆的后台，被送到戒烟所强制戒烟，还罚款3万元。新修的浮桥桥头，也有一帮学生和士兵，押着几个男人在游街示众。男人的脖子上挂着裹脚布和小脚女人鞋，煞是滑稽。学生宣讲说，国家三令五申，严禁缠足，可这些家长却抗旨不遵，乃然胁迫女儿缠足。县政府有令，凡发现缠足的女孩子，都要强制其父挎着裹脚布和小脚女人鞋游街三天，以示惩戒。牵儿来时听说继母和妹妹要到庙里来上香，怕惹下麻烦，便一路小跑赶到位于河东大堤下的牛市。
“看中了吗？人不错吧？”子义劈头问道。
“别的还行，就是脸上有黑碳砂。”其实，牵儿对枣花也提不出啥毛病来，只是前妻的倩影还占据着他的身心，很难接受新人进入。“要不，再找找别的…”他嗫嗫嚅嚅地说。
“还到哪儿去找这样的好人家、好闺女？有几颗黑碳砂算啥毛病？”在子义看来，能攀上古渡镇崔家，在地方上是很有面子的，一只脚就踏进了乡绅朋友圈，将来什么事都好办。“你去大庙把你娘接回家吧，我这就去找媒人。”
牵儿一转身，忽然看见继母和二官儿、妹妹芳姣朝牛市走来，后面跟着学生和当兵的。
“爹，他们来查裹脚的，要抓你去游街，”牵儿示警说，“您快避一避，我来应付。”
芳姣和二官儿惊恐地呼叫:“爹！爹！”
“牵儿，你领着娘仨赶紧回家，不要把他们吓坏了，不用管我。”子义边交代边大步迎上去。
牵儿相信父亲有办法。上次在小滩集上，见溃兵来了，子义没有逃跑，而是把病马推倒在水洼里，自己扯着马尾喊叫:“老总，行行好吧，帮我把这匹病马拉上来！”丘八们正在追逐逃跑的牛马，哪有功夫管这闲事？兵匪走后第二天，家人正在忙乱，他牵着病马优哉游哉回来了，毫发未损。
“裹脚的事儿都在我，你们该咋处置就咋处置，别惊吓了孩子，让他们走吧！”子义见学生们没有反对，示意家人走路，接着说道，“裹脚真是害死人。你看我那屋里的，年纪不大，快走几步都不成，还得让人搀扶。不过，要放脚大家都得放，不然的话，放脚的闺女就不好找婆家了。”
“大叔是个明白人，就现身说法跟我们去宣传宣传吧！”一个学生说着，拿出芳姣的裹脚布和小鞋，让他套在脖子上。
子义见妻儿一行己经翻过大堤，牛市上有不少熟人都围过来看笑话，哈哈一笑说:“在场的爷们儿见笑了，都回去把闺女的裹脚布和小鞋烧掉吧，别像我一样挂在脖子上当佛珠！”
学生们庆幸遇到一位优秀的反面教员，就有人说：“大叔，把你那辫子也剪掉吧…”她还没说完，就见这位大叔突然飞身跑到河涯上，纵身一跃跳进水里。人群一片哗然，沿着河岸跑出好远也没见他露出水面。
“这个老犟筋，宁可玩命也不丢面子，服了。”有人议论。
赶集的同村人把子义的坐骑笨狮猫送回陈家，并报告了发生的事情。牵儿和几位弟兄立即出发，沿河寻找。到了馆陶县城，天已大黑，他们在大车店住了一夜，天亮后继续打听，都没有消息。在走向河边的路上，叫驴笨狮猫昂首高叫，挣脱缰绳向牛市跑去。牵儿和哥几个追到牛市，发现父亲一边抚摸着笨狮猫，一边和人谈交易，没事儿似的。原来，他一个猛子扎下去，潜游到河中间，攀上正在行驶的货船，钻进苇泊中间来到馆陶县城。
“我在朋友家避避风，过了下个集再回去。把驴给我留下，你们回去吧！”子义说，“告诉你娘，就别再给芳姣裹脚了。”
下个集上，芳姣娘陈郑氏又去古渡镇大庙上香，祈求菩萨保佑身体康复，别拖累家人，并许愿孝敬三斤香油续添长明灯。但她刚出庙门，就跑来一伙人把神像给拉倒了。他们上房揭瓦，声言扒庙，幸亏有人飞马而来，制止毁庙，说要留做办学校。陈郑氏以为是她给菩萨带来了厄运，病情竟是愈发的重了，再加上子义跳河引起的惊吓，就再也没能下床。麻大奶奶只好把榆儿抱到自家炕头上，紫洁也走出自己的封闭世界，伸手帮母亲照顾孩子。面对现实，牵儿放弃了爱情的浪漫情怀，答应早点迎娶枣花。榆儿娘的忌日刚过“五七”，枣花就进门了，一把屎一把尿地拉扯这个可怜的小人儿。枣花一进陈家门，就改名叫陈薛氏。直到后来生产队记工分的本本上，写的也都是陈薛氏。为叙述方便，我们还是叫她枣花，和前面的柳婉儿、田桂兰享受同样的待遇。
枣花的娘家住在30里外的薛庄，祖上当过武官，也挣下良田千亩，是当地有名的乡绅。他生了五个儿子，每个儿子又生了五个儿子，其中却没有一个当官发财的。到了枣花这一辈儿，只得到十几亩遗产，父母双亡，留下姊妹俩和一个弟弟。姑姑怕两个侄女儿找不到好婆家，就把姊妹俩接到崔家和她一块生活，想借崔家的声望把她们嫁到不愁吃喝的人家。姑姑是高不成低不就，直到枣花20多岁还没能嫁出去。这次亏得麻二奶奶秋英两边撮合，才闪电般地把喜事给办了。枣花娘家家道败落，她在崔家的地位也就比丫环强点，嫁妆也很一般，不免受到陈家的歧视。好在她寄人篱下惯了，知道孝顺、勤快和随和是身处大家庭的生存之道。平时，不管轮到哪房媳妇儿做饭，她都早早地来到厨房帮忙。她做针线活又快又好，且肯帮忙，也拉近了和妯娌婶娘们的距离。但是，真正让枣花在陈家大院扬眉吐气的，是她过门一年就生了个大胖小子。当然，最高兴的是麻爷。他在60岁之前，实现了四世同堂的最大心愿，那心劲儿一下又年轻了十岁。麻爷下令，一年之内，不要让牵儿家的早起做饭了；月子里一天的饭食不能少于六个鸡蛋。麻大奶奶又把榆儿抱进自家屋里。从这时起一直到出嫁，榆儿都和老奶奶形影不离。“是老奶奶把我拉吧大的，”90多岁的榆儿，一辈子最想念的就是老奶奶，“我小的时候没有受屈，子孙们孝敬给老奶奶好吃的，她总拉着我一块吃。”
重孙子成了麻爷的开心果，刚出满月，就命牵儿每天抱出来让他逗逗玩儿。重孙子呱呱落地时，麻爷手里拿着钉子正要往墙上钉，于是就给新生儿起个乳名叫大丁儿。他很想亲自给重孙子起个大名，但怕自己没学问，起不好耽误了孩子的前程，还是把命名权让给了有学问的麻二爷。因为大丁儿是这辈人的排头兵，他的名子一经落地，就给后面一大群男孩的学名定了调子，事关重大。麻二爷斟酌了好几天，最后命名兴元。兴元活到九十多岁时依然耳聪目明，但记忆力很差，有时还有点糊涂，脑海中已是往事如烟了。说起老爷爷，他会表现出莫名的兴奋:“老爷爷总是拉着我去集上看戏，买新打扇的羊肉包子吃。”当时他能享受羊肉包子，是极特殊的待遇。其实，即是在桃花堤算得上顶级富户的家庭，也只能在过年过节时才能吃上肉饺子、肉包子。老陈家包饺子还有一个诀窍，就是每次包饺子，都要把肉剁成小肉丁，并保正在每个饺子里都能找到一颗，做到既省肉又能让家人感觉到吃了顿肉饺子。老辈子勤俭持家的苦心，是后人难以想象的。
