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小嫂子的二姑夫写得一手好字，在县衙谋得一个贴写职务，就是文书抄写员，和众多杂役一样，属于不入“卯册”的编外人员。O城每次科考的红榜，都是二姑夫抄写。陈天诚曾随二姑夫练过书法，每次发榜前，他都能得知自己的考试成绩，但从来都没有喧嚷过。第二天，小嫂子见陈天诚不吃不喝，闷头大睡，很是心疼，就找到二姑夫打听判卷情况。傍黑，表弟送来一张纸条，小嫂子乐颠颠地跑去给陈天诚看。陈天诚睡眼惺忪地扫了一眼，认出是二姑夫的字，立即双目放光，跳下炕到窗口细看，不由地念出声来：“学台大人在陈天诚《策论》卷上即兴批示：脚肥鞋瘦，腿长裤短，仪容不整，体魄尚健。不升不降，留作后观。”
“我没事儿了。”他情不自禁，抓住小嫂子双肩连连摇晃，随即发觉不对头，竟自撇开她走出屋去，挨个敲其他宿舍房门，大声宣称：“我没事儿啦！”考生们莫名其妙，都跑出来询问，发现他已经冲出大门。适值老二陈天雷前来报信，哥俩撞了个满怀。“二小儿，哥没事儿啦！你在嫂子屋里等一会儿，大哥去去就来！”说罢大步走去。小嫂子怕他像范进中举一样乐极生悲，再弄出啥事儿来，于是让天雷跟上大哥，照顾他一下。
学台大人为什么对陈天诚网开一面呢？这和形势有关。当下兴办洋务的舆论颇为流行，上层士绅大都赞同引进西洋的坚船利炮，同时又坚定地维护大清帝国的政治、经济制度不变，以求自强。学正是半个洋务派，所以拟出这篇策论命题，是想看看有多少生员能联想到自强活动。当时的上层社会与农村隔着一层厚重的帷幕，尽管洋务运动如火如荼，但农村却还是千古不变的老规矩，没有些许反应。这里的先生还都是老学究，秀才仍然读着旧课本、写着脱离现实的老八股。学正这篇旧瓶装新酒的命题作文，竟然没让一个考生切中主题！陈天诚的文章有些新意，但八股破了相，因此给了个折中的评判。
又不是中举，陈天诚还没到发疯的份儿上。他是去还愿的。因为考试前他和同窗好友一块儿到文庙、魁星楼和文昌阁许过愿，此时迫不及待地前去燃香跪拜。在魁星楼，一股尿骚味儿扑鼻而来。他认定是钻进来过夜的流浪汉所为，捂着鼻子诅咒人家辱没斯文。小嫂子筛好一壶老白干，备下几碟小菜，让表弟到英嫊楼把丈夫找回来，陪陈天诚喝几盅。表弟腿快，跑遍了大烟鬼常去的几个地方，最后还是一个人回来了。按规矩，女人是不能上桌陪客的，小嫂子只好请表弟一个人陪陈家兄弟小酌。陈天诚特别兴奋，几盅酒下肚，一改常态，话也多了。他从袖筒里摸出那张纸条，评说二姑夫的书法；又向天雷打问家中事宜，好像离家多久似的。天雷一一作答，只是没说石砘儿害天花一事。他见大哥喝多了，便告辞回三里铺，说怕大嫂惦记；表弟就坡下驴，说要送天雷一程，只好散席了。小嫂子心里有事儿，也就没有强留。“这死鬼没有什么朋友，除了烟馆、窑子，也没啥地方好呆。两天没回家了，他究竟死到哪儿去了呢？”她心里嘀咕。
开关后，陈天诚踱出城门，踏上石拱桥迎接妻子。时间还早，行人稀少，他凭栏眺望，第一次静心静气地审视晨曦中的这座小城。护城墙外，是护城河和护城堤。在跨河石拱桥旁还有一座吊桥，如今变成固定平板桥。吊桥桥墩近旁，有一道铁栅栏水门，城中的积水就是从设于四门附近的水门排到城外的。此时，已有小贩推车挑担进城，吱吱呀呀地通过平板桥。赶集上会是农村商贩的主要经营方式。他们鸡叫头遍就得上路，提前赶到现场占位摆摊，很是辛苦。小贩们的运输工具主要是独轮手推车，据说就是三国时诸葛亮发明的木牛流马。常用的手推车有两种类型，全为木制结构。一种是车盘置于车轮之上，叫平车。平车越野性能较好，也方便货物装卸，但重心高，驾驭费劲儿；一种是车轮高于车盘，将车盘分成左右两部分，可载物，也可坐人，但须保持两边平衡。车把之间挂着一条车绊，推车人将其搭在肩上，双手持把，塌腰撅腚，肩和手一起用力往前拱，才能“吱妞吱妞”前行。因此，独轮车也戏称“王八拱”。从大路到平板桥，中间有个小斜坡，一个人很难把重载车推上去，平时都是推车人互相帮忙连推带拉上桥的。一位大汉推着王八拱来到桥头，车的左边绑着一头猪，不断地哼哼；右边坐着一位老人，嘴里叼着长杆旱烟袋。大汉使劲拱了三次，都没有拱上桥去。老人试图下车减轻负载，王八拱失去平衡差点翻车。大汉只好停下来，边擦汗边等待后面的车上来，好互助上桥。这时一个乞丐摸样的人跑上来，利索地把一根绳套挂在车头上，一边拽一边唱着顺口溜：“拉一趟，一文钱；拉两趟，两文钱。我出力，你掏钱，办个义学为贫寒。”
“二哥哎，一文钱就一文钱呗，谁还能不给？说啥办义学啥的，不觉得寒碜的慌？”大汉撇撇嘴说道。
乞丐也不计较，伸出铜勺接过老人递给的铜钱，转身去迎下一辆王八拱，继续唱道：“拉一趟，一文钱，个积十，十积百、百积千，千积万，办个义学不为难。”他用歌谣回答了前者的讥讽，也向后来者喊明了价码。
一辆接一辆的王八拱伴随着歌谣被送上平板桥，一枚又一枚的铜钱叮叮当当地落在乞丐的铜勺里。乞丐比比皆是，成群结队，随时都能遇到，但像这位喊出“办个义学为贫寒”的乞丐，还从来没有听说过，更没有遇见过，也因此立即引起了陈天诚的注意。农村的学校有三种，一是塾师自办的收费教馆，那是秀才能够自主创业的唯一行当；二是富人大户设立的家塾，延师教授自家子弟；三是用宗族祠堂的地租收入、个人捐款兴办义塾，只招收本族的子弟入学。康熙五十一年曾下诏“令各省府州县多立义学，聚集孤寒，延师教读”，于是地方官府出资，行善富人义捐，在各地办起了一些义学。但是，和人数众多的乡下儿童相比，这些义学不过是杯水车薪而已，读书仍然是大多数农家子弟的一种奢望。国家积贫积弱，民众愚昧无知，教育落后是一个重要原因。因此，朝野有识之士，不断呼吁兴办义学。但那些都是有头有面的人，对官府说得上话，在民间也有影响，还有实力带头掏钱捐赠。想你一个乞丐，哪有心情和能力管这档子事儿呢？陈天诚看那乞丐，个头不高，面皮黝黑，左肩挎着一条褡裢，右手持有一柄铜勺，一副标准的乞丐行头。与普通乞丐打扮的不同之处，在于他的发型。他把左右两边头发全都剃光，只在额角留下一片桃形发式，非僧非俗，竟把大清朝强令汉人推行的发型给改版了。这种奇特的造型甚是显眼，走上石拱桥的行人无不驻足观看。他究竟是什么人呢？…
清脆的铜铃声，伴随着城楼的风钟声传来。不远处的大道上，一个茶杯大的铜铃悬挂在青骡脖子上，一闪一闪地反射着初升的阳光。赶车的陈家老二还是个少年，大名陈天雷，因出生时天空响了个炸雷而得名。大车道要比两旁地面低很多，如今是旱季，行车还算方便，一到雨季，它就变身为排水沟，时断时通，因此也被称为路沟。新近在桥头路沟的两边，分别摆放一方大石墩。雨季一来，行人可将旁边预备下的木板横架在石墩上，形成独木桥，沿着它跨过排水沟。路沟里积水排完后，上路的大车再随时搬开木板，开通车道。修补乡间大道的事儿是历来没人过问的，除了有人做善事。年复一年的车轮碾轧和流水冲刷，使车路变成水沟，因此才有“千年大路熬成河”之说。县城是一方经济政治文化中心，条件再差，也得与四乡保持联络，方便来往。新知县在细微之处做出如此设计，也算颇为用心了。
大青骡拉着轿车停在面前。陈天诚迎上去搀扶妻子下地，开口就问：“石砘儿咋没来呀？”柳婉儿还没说话，眼泪先就扑簌簌地流下来，浑身哆嗦个不住。陈天诚感到不妙：“家里到底出啥事儿了？你别怕，还有我呢！”她再也隐忍不住心中的悲痛，“哇”地哭出声来，倒在丈夫怀里；见老二在场，随即又推开他，哽咽着说，石砘儿染上天花了。
陈天诚心里“咯噔”一声怔住了。他懂些医理，知道染上天花的后果。但他成熟了，懂得应该如何控制自己、安慰极度悲伤的妻子。他故作轻松地说：“生死有命，我不相信咱们的命会这么苦，石砘儿肯定能挺过这一关。…现在咋样儿啦？”
“浑身都是小脓包，有的开始起疙疤了，光是迷迷糊糊地睡觉。前天最厉害，喊了好几声爹娘，吓死我了，以为他等不到你回去了。咱娘不叫我往跟前凑，在家也是干着急，我来这儿看你考完没有，怕你再也见不到石砘儿…”柳婉儿说着又哭起来，“再就是把城里的神庙都拜一遍，给他许个愿。最好是能淘个偏方回去，总不能眼睁睁地看着他…”
“石砘儿呼唤我是前晌还是后晌？”陈天诚若有所思，问道。
“后晌。咋啦？”
“当时我好像有感觉，心里抽搐，烦躁不安。…”陈天诚找到了影响考试成绩的真正原因。儿子是自己的心头肉，父子的心是息息相通的，“今儿个咱说啥也得赶回家。庙太多一天拜不过来，还是挑几座庙去许愿吧。再说，拜神再多也不管用。瘟疫经常发生，谁家都去庙里许愿，也没见少死人。石砘儿挺过了这么多天，脓包已经结痂，该不会再加重了。”
男人顺从皇上是良民，儿子顺从父亲是孝子，妻子顺从丈夫是贤妻，这是几千年来国人宣扬、推崇的美德，也是一代代家长灌输给子女的主要课程。作为大户出身的柳婉儿，早已养成了顺从男人的习惯，于是说，那我就跟着你走吧。
“天雷，先去四岳庙转转。”陈天诚挤进轿车，放下门帘，搂住妻子还在颤抖的肩膀。刚刚露出地平线的日头，照亮城门楼上“延曦门”三个大字。赶会的男男女女开始稀稀拉拉地走上石拱桥，推车过桥的小贩反而少了。一串脆崩崩的歌谣传来：“拿着铜勺去要饭，一心修个义学院。”“我要饭，你行善，修个义学给你看。”…陈天诚拨开门帘望去，只见那位乞丐的背影闪进城门洞里。
和所有走上科考不归路的读书人一样，除了遇有重要节日和家族婚丧大事之外，陈天诚一年到头不是读书，就是写文章、练书法，少有缓口气的时候。唯有每次考试完等待发榜的日子里，他是什么书都读不进去的，只好逛县城消磨时光。大街小巷，都重重叠叠地印下了他那浸淫着希望和悔恨的脚印，对分布在城里城外的寺庙楼馆、民居公堂，他早就了如指掌。见时间尚早，为疏导妻子极度悲伤的情绪，陈天诚利用乘车赶路和拜庙的机会，给她讲述城关神庙里的故事。
