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下关东不是麻三爷的突发奇想，而是他早就想好的应付家业破产的最后一招。O城土地贫瘠，正常年景下四、五亩地能养活一口人，要是年成不好，就得靠吃糠咽菜度过难关。本地有三年一小灾、十年一大灾的说法，看来大灾荒又要降临了。如今既然摊上了这档子事儿，还是三十六计，走为上策。促使麻三爷下关东还有一项重要考虑：他欠大哥的捐税钱太多了。红枪会暴动失败后，奉军违背和谈时不征款的承诺，又开始了强征。北伐军围攻县城，经传教士调停撤围，也索要了一大笔赔偿，都是按地亩摊派下来的。所有纳税钱，都是大哥给垫交的。麻三爷粗略估算，靠家里剩下的几十亩地，只能免强糊口，猴年马月也还不清大哥的人情债。他给子智留下十亩好地，其余都典给了麻爷。所得地款扣除欠账，用作旅途盘缠，义无反顾地下关东去投奔老舅，就是早先下关东的五舅的儿子。有一件事儿，酿成麻三爷的终生遗恨。他自幼习练神拳成癖，但家族子弟，包括他的两个儿子，谁都不愿习练金钟罩、铁布衫，说在洋枪面前那玩意儿不堪一击。麻爷审时度势，花钱买了两支汉阳造，命子孙们练习射击、投弹。但麻三爷心有不甘，执意要把刚满4岁的长孙带走，希望他能继承发扬自己的绝技。麻三爷的固执，给以后老陈家子孙走出国门创造了一个奇异的机会。但他临死都没见到。
军阀混战、横征暴敛这几年，麻爷得了大车店的济，日子比村里谁家都过得好。军阀们虽然索取甚苛，但不像土匪那样直接进村抢掠，大多是通过州县按亩分摊。田赋也按地块好赖分成几等，但庄稼长的好的还是沾光。庄稼一支花，全靠粪当家。大车店里有个硕大的粪坑，把牲口粪便和垫圈土、人粪尿、草木灰一并投入粪坑，让猪在里面拱踩挍拌，然后起出来堆成小山一样一大堆。经过一冬的发酵，开春后大车拉小车推，每块地都能铺上一扎厚的有机肥。几年下来，沙地碱地都变成了耐旱保苗的肥沃土地，比邻家能多出一倍的收成，但交的税却是一样多。还有一项收入是开饭店、提供草料，过往客人的人吃马喂，把地里收获的粮菜桔杆就地转化，变成了商品。家里的男人女人，接车做饭，喂猪磨面，能干啥干啥，冬闲变成了冬忙。这一块创造的价值又胜别人一筹。最近，麻爷又让子义筹备建油坊，把牲口饲料的生意也做起来。有了这两大块收益，桃花堤大车店打出了住店不收钱的招牌。东来西往的大车都要通过大沙河，三里长的沙土路，常有误车之虞。结伴而过的大车，都是先把后面车上拉长套的牛马卸下来，挂到前面大车上帮忙送过去，然后再回头送下一辆，很是耽误行程。为方便客户，麻爷总是套上自家的牛马送他们通过沙土窝。麻爷大车店的好名声，不仅招来从鸭脖弯摆渡过河的大车，从古渡镇渡河的大车，也慕名绕道投宿。当然，这里还有一个重要的原因，就是麻爷大车店的安全性比较高。
桃花堤村东和村西都是长年积水的大坑，本是村民拉土垫庄子挖出来的，不想起到了护城河的作用。北面三里宽阔的果树行，呈月芽形把庄户搂抱在怀里。树行里沙丘起伏连绵，被杏树覆盖。沙丘间的平阔地带，用杜梨树围圈起来的果园星罗棋布。进入果树林，使人产生一种神秘兮兮的感觉，初来乍到的外地人很容易走入迷途。住户大都集中在主街道两边的胡同里。街北的胡同是活胡同，方便进出果树行；街南的胡同多为死胡同，有的开个小门通向村南，天一黑就关上厚厚的木门，并顶上粗壮的顶门杠。和无意挖成的水坑比起来，胡同的布局，就是出于安全考虑而设计的了。村南横贯晋冀鲁三省的东西大车路，是桃花堤通向外界的开放地带，它和村庄主街道只有一条畅通的大车路，就是庙南拐儿路。庙南拐儿就是桃花堤的门户。麻爷的住宅和大车店，就坐落在庙南拐儿路两旁，可谓是本村战略重地、防务要冲。自打二阴阳和陈天诚立下规矩后，桃花堤村一直禁止义和团、红枪会等会门设坛，但不反对年轻人到外村练拳。桃花堤也有防卫武装，就是从晚清延续下来的护青会、联庄会，后来改名叫民团。自从古渡镇崔武举创办民团以来，随着时局的变化，民团时盛时衰，但从未停止过活动。袁世凯死后，北洋军阀分裂，地方不宁，保卫性的地方武装又开始兴盛起来，成立起四级民团。县民团团丁多由招募而来，经费由县政府统一拨款，接近准军事组织，实际上是县政府的保卫部门。古渡镇民团是崔氏家族一手创办的，名义上统属于县民团，但经费筹措，团丁招募，出警剿匪都由崔家自作主张，不受官府约束。它牵头联合周围几个乡的民团，形成一股很强的地方武装势力。桃花堤所在的乡民团，是在联庄会的基础上建立的，团部设在沙姑集。全乡大户，按每100亩耕地出一名团丁，有人出丁，不出丁者出钱雇人，组成基干队伍，轮流值勤，有事出警，无事务农。牵儿和本族的几位弟兄，就是乡民团成员，参加过出操和枪械训练。桃花堤也有个本村民团，全村有地户的适龄青年全部义务参加，活动经费由30亩地以上的农户按亩均摊。民国后，村政权没有变动，只是把村长副的头衔改为村长，仍由大享担任。大亨的长子陈玉吉，人呼大吉，就任桃花堤民团团长。桃花堤凭借地形优势，匪情不多，大亨父子并不把本村防务当成大事儿。庄稼快熟时，团丁轮流去地里巡罗，农闲时则用整棵的枣树头，把村两头一堵，派两人打更就行了。至于庙南拐儿的进村大道，有麻爷一家在那儿顶着呢，大吉也懒得操心。麻爷可就大意不得了。土匪要是打进来，不仅身家性命首当其冲，还关乎本村和大车店外来车马的安全。为此，他不惜血本，加固了由三个四合院和两个大门组成的大院，屋高墙厚，堪称是一座土城堡。麻爷共买进四支钢枪，并在县政府登记烙号，取得合法持有资格。钢枪透过房顶上的女墙垛口，把进村大路和大车店收在射程之内。麻爷是投掷高手，他相信，如果练好了手劲，半头砖的威力不亚于钢枪，人人皆可参战。他从砖窑运来整车的新砖，让族中子弟玩儿一种名叫“官打衙役”的游戏。把整砖立起来当靶子，让玩儿家从远处投掷半头砖。谁投的远、砸的准，谁就是赢家。麻爷说，老陈家历来是拥护朝庭、服从政府的，至于频频发生的那些坑民害民的坏事，他都认为是衙役使的坏。因此，族人总是希望父母官把衙役整治整治，因此才发明了“官打衙役”这个游戏。过年时，麻爷还主持了一场“官打衙役”大赛，拿鞭炮做奖品，吸引族中子弟踊跃参加。被砸烂的砖头都搬到了房顶上，拿来作为远程作战武器。
北洋军阀在当地的驻军，包括直系和奉系，也都以剿匪为己任，曾在民团、红枪会的配合下，抓捕了不少大小匪首。后来，红枪会响应北伐，把矛头指向了奉军；奉军便从监狱放出几十名土匪头，重招旧部拉杆子，用以牵制红枪会。潘多拉盒子一经打开，一股一股的土匪很快冒了出来。其中一股窜到桃花堤抢劫，刚进庙南拐儿，就被一顿半头砖砸得屁滚尿流、抱头鼠窜，竟是一枪没放。从此，桃花堤的半头砖出了名，“官打衙役”的游戏也走红周边乡里。
倾覆之下，安有完卵。在鲁西冀南(直隶省改称河北省，简称冀)频遭军阀蹂躏的年头，桃花堤村还是没能逃过一劫。麻三爷下关东后，本地果然遭受到十年一遇的大灾荒。耕地价格骤降一半，到了15元一亩。一位特约通讯员致纽约一封电报称，“自途中所见灾情残状，没世不忘。千万农民将渐渐饥饿而死。途中所见手推车多辆高载物件，扶老携幼，向北逃荒，络绎不绝。3天前，所见人民多半以草根充饥。村民家中余粮，几乎全为草汤。”桃花堤的果树行再一次贡献出她的慷慨。连年的干旱，播下的种子不发芽，野菜杂草也无力拱出地皮，只有桃花堤的老杏树，根深叶茂，凭借雄厚的家族实力，源源不断地提供树叶，来填充村民的辘辘饥肠。即使这样，村中己有近三成人口出走关东。麻爷家属于村中的殷实户，存粮能坚持到明年新麦上场。但他要分出一半留给大车店饭馆，还想趁粮贵马贱的当口，粜出粮食，买匹母马，好让它繁殖驴骡马驹。灾荒年日子难熬，但也是发家致富的好机会。在麻爷的谋划指使下，摘树叶就成为家中女人和孩子们的每日营生。
子义跟牲口贩子跑了七、八年，学到不少牛马驴骡的驯养和交易知识，也粗通兽医。他早就不去贩牛马了，而是做起了牲口经纪人，每天骑上绰号笨狮猫的叫驴，在半径30里内的集市间奔波。这天他要买一匹牝马，让牵儿到小滩集上骑回来。这是一匹青色蒙古马，个头不高，瘦骨嶙峋，好像一推就要倒地的样子。但身躯四肢骨格粗实，头大额宽，胸廓深长，显然是一匹落魄的好马。牵儿知道父亲会相牲口，往往用低价买回看似劣等的牲口，一调理就成了好家伙。但他还是确认了一下是公是母，是否被阉割，因为爷爷要的是能下驹的牝马，怕父亲犯了相马大师伯乐的错误。待确认过之后，他正在怀疑这马是否能骑时，忽听远处嚷成一片，有人边逃边喊:“不好啦！溃兵来了！”原来是奉军在大名战败溃逃，一路洗劫村镇，前锋抵达小滩。集市顿时炸开了锅。牲畜买卖双方，都是通过和经纪人摸手，就是两人在袖筒里出手指头讨价还价，来搞定价钱的。当时子义正在与人摸手，见状立马甩开袖子停止交易，叫人赶紧拉牲口离开。
“还愣着干啥？快骑上笨狮猫回家，告诉你爷爷，溃兵很快就到桃花堤了！”子义给牵儿下令说。
“这匹瘦马咋办？”
“你别管，快走！”
笨狮猫是头叫驴，似通人性，一路狂奔来到桃花堤。弟兄们听牵儿一说，提起钢枪就要上房。麻爷制止说，溃兵如洪水猛兽，不是我们能抗拒的。他下令把牲口赶到树行深处，把粮食埋起来。因为兵匪祸患不断，各家都在地下埋有瓷缸或坛子，存放粮食和值钱的对象。经验告诉麻爷，经常有溃兵脱离队伍变成土匪，或者有当地土匪趁乱进村作案。这些恶徒不仅抢掠粮食和牲口，也学会了“绑票”勒索钱财。于是决定全家都到果树行里去避难，另派几个年轻人携枪躲进沙河芦苇荡，不时放几枪惊吓溃兵。布置完毕，麻爷指示留下三斗谷子、一头老牛和吃剩的菜窝窝，所有大门屋门都不要上锁。其目的是告诉掠夺者，俺家也快断顿了，这些东西要拿就拿去吧，不要破坏俺家的门窗家具。
一切都如麻爷所料，溃兵来的快，退的也快，像铺天盖地的蝗虫一样，把村子里的粮食、牛马猪羊，以及能拿的对象洗劫一空，匆匆跳离。溃兵进村前，牵儿骑着毛驴从村东头到村西头，可着嗓子来回喊了两遍，但不少人家没有在意，结果吃了大亏，不仅东西被抢，有的还被抓了差。
有道是人算不如天算。麻爷虽然及时做出了应对，该发生的还是发生了。他把家人分派完后，自已背上粪箩头拿着粪叉子，在十字路口来回转攸，观察情况。他身着汗渍发黄的粗布衣裤，头上包着灰不溜秋的旧毛巾，一看就是个地道的拾粪的，谁都不会认为他是个财主。麻大奶奶备下的干净衣服，他只在看戏、赶集和会见亲友时才穿。就在溃兵即将进村时，一辆装载棺材板的大车拐进大车店。车老板躲了起来，一牛一马没来得及转移，成了溃兵的囊中物。棺材板很厚很值钱，可能是不好处理或带着不吉利，被丢弃一边。溃兵装满一车抢来的车西，又套上陈家那头老牛，把车赶走了。麻爷毫不合糊，把棺材板装在自家大车上，连大车带牛马都送给了车老板，作为赔赏。兵慌马乱的年头，损失些钱财在所难免。但是，麻爷破财并没有消灾，家人出事了。
