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沙姑庙的周围摆满地摊，都是些年画、香烛、烧纸以及红纸绢花之类，花花绿绿，琳琅满目。
“你搀着我到庙里上柱香，走慢点，让人家闺女看清楚。”秀才奶奶嘱咐说，“到时我告诉你姑娘呆的地方，你梅姨和姨父中间穿花棉袄的姑娘就是，抓紧瞄两眼就行了。…别老是盯着人家闺女看个没完，别人会说你不正经，流气。…记住啦？”
麻三儿把车停下，搀扶娘亲下车，送她到路旁清静点的地方。
“娘，你在这儿等会儿，我去把骡子拴到那边树上… ”麻三儿话音未落，忽听鞭炮响声大作。人们惊叫：“炸市啦！炸市啦！”顿时，整个鞭炮市场炸开了锅，烟尘铺天盖地。麻三儿抱起秀才奶奶就跑。
“放下我！骡子跑啦！惊车啦！”她命令式的大叫。正好表姨夫快步赶到，接过秀才奶奶。麻三回头一看，骡子拉着轿车已跑出老远。沙姑集往东是个下坡，受惊的骡子拉着空车，越跑越快，一口气跑过大沙河。再往前是上坡，大青骡也累了，速度才降下来。麻三满头大汗赶来，气呼呼地抽出插在车辕上的鞭子，想教训一下大青骡。这时它忽然灵机一动，举起的鞭子又放下了。他应该感谢它才是。青骡让他冠冕堂皇地逃避了这次要命的相亲。麻三干脆把大青骡卸下车辕，摘去笼头，让它自由自在地啃食干枯的茅草。直到日近正午，才慢腾腾地赶着车回到沙姑集。鞭炮炸市，历来都有神秘的传说。鞭炮商贩们异口同声的证词是，炸市时，被严密封在木箱里的鞭炮也会燃爆，谁都躲不过。鞭炮市场一片狼藉，连沙姑庙那边也都收摊散市了。麻三儿遇到从桃花堤回来的梅姨两口，才知道母亲弄了个灰头土脸，让他们找辆车直接送回桃花堤了。
相亲不成，麻三儿发现家里气氛有些压抑。只有银枝迎上来，神秘兮兮地问：“看到三嫂子了么？她漂亮吗？”好像有点幸灾乐祸。麻三儿突然闪出一个念头：鞭炮市场是不是她点的火呢？放火可是红灯照的拿手戏。他甚至怀疑，撞客林黑儿也是她演的戏。
“去，去，烦着呢！”麻三儿故意装出不高兴的样子说，等走进自己屋里，回头对跟进来的银枝做了个鬼脸，把手指放在嘴上：“嘘——”银枝捂着嘴笑弯了腰。
陈老秀是当地有名的好人，家境也算殷实，儿子快二十了还打光棍儿，肯定是有什么缺陷。因此，凡上门去提亲，人家都提出要相亲，看看人长的啥样。后来又有媒人给说了两家，都是天公不作美，连亲也没有相成。一次是到北沙窝，双方还没有碰面，忽然刮起大风，卷起漫天黄沙。天地间由黄变灰，由灰变黑，接着倾盆大雨从天而降。再一次是去河西马虎寨，行前卫河突发大水，半月没法渡河。本来刮风下雨都是常事，大不了再换个日子。但双方都犯忌讳，认为选好的日子被冲了是大不吉利，于是作罢。三次提媒不成，秀才奶奶大受打击，心里开始犯嘀咕：莫非老天爷护着这对小鸳鸯不成？银枝生性善良纯净，和家人邻居混熟了，性格变得活泼开朗，很招人怜爱。老大媳妇桂兰、老二媳妇秋英见婆婆态度软化，也不时替银枝说上几句好话。陈老秀见妻子为老三的婚事儿寝食不安，也劝说，儿孙自有儿孙福，咱也采取老子说的无为而治、顺其自然吧。秀才奶奶没有贾府史太君那样城腑和坚持，于是择日给师兄妹圆了房。
一天陈老秀刚走出课堂，就见大亨气喘吁吁地跑来说：“老秀叔，您快回去劝劝我爹吧！”
“出啥事儿了？”
“您先上车，侄儿路上给您说。”
原来，府城成立了电报局，电线一路扯来，要从挑花堤陈姓祖坟前穿过，正在挖坑埋电线杆。二阴阳坚决反对，跳进坑里死活不上来。施工人员无奈，扬言要去城里叫警察。大亨先把人家拉到沙姑集小饭馆喝酒，然后快马加鞭来请陈老秀。陈老秀虽然对废科考、兴新学心存不满，但对修铁路、开矿山以及制造洋枪洋炮等政策，是十分赞同的，认为是洋为中用、富国强兵的可行之举。二阴阳秉承堪舆家学，视阴宅和阳宅的风水比命都重要，今天的举动也在情理之中。很明显，这是老观念和新事物发生了碰撞。二阴阳盘腿坐在土坑里，见儿子搬来了陈老秀，“腾”地站起来说：“老兄弟你看看，电线要从青龙白虎身上穿过去，这不把咱陈家老坟的风水都给破了？以后陈家子孙还有出头的日子吗？我就是死在这儿，也不能让他们动工！”说完，又一屁股蹲下去。
陈老秀股低在坑沿上说：“老哥听说过没有？光绪四年，一个外国人出钱修了一条从唐山到胥各庄煤矿的铁路，当时朝庭说，火车影响风水，使东陵祖坟不得安宁，下令拆下机器，用骡马拉拽火车运煤。你看现在，火车都从北京开到汉口了，你听谁说影响风水不让修铁路了？连皇上都不怕洋玩意儿破坏风水，咱还计较啥呀？”陈老秀进一步说，“电报线是朝庭下令拉的，你要是阻挡，那就是抗旨不尊，说办啥罪就办啥罪。你不怕死，还有子孙和族人呢？不都得受你的牵连啊！”
二阴阳发现问题严重了，低着头一声不吭。围观族人起初都支持他，给他加油打气；听了陈老秀的话，也都没了脾气。就听有人说，二大爷上来吧，咱可别惹下了官司。你老不是还懂法术吗？施法补救补救算了。大亨见他爹欠了欠屁股，趁势跳下去把他抱上来。二阴阳趴在沙地上，呼爷喊爹地好哭一场。陈老秀拉他坐起来提醒说，当年你曾经给我念叨过，有什么瞒天过海啦，借势打势啦，还有喧宾夺主啦，等等手法可以改善风水，现在正好用上了。二阴阳还没有缓过神来，只是呆呆地看着他出神。陈老秀见他还没有妙计，于是说，新任知县正号召栽柳树，不若咱们就在老坟前栽上柳树，到时候万千枝条随风摇曳，就把电线给盖了，正合了喧宾夺主或是以假乱真之计。二阴阳借坡下驴，破涕为笑，说：“中，这法准中！”几十年后，柳树已长到一搂粗。老坟南北，柳树和柏树遥相呼应，成了桃花堤村东一道风景线。不过夜黑风高之时，坟墓间鬼火不时闪烁，在林间行走，谁都会头皮发麻，浑身起鸡皮疙瘩。大炼钢铁时，桃花堤的土高炉在全县拔得头筹。其代价是，老坟的柏树和柳树全部以身殉职。这是后话。
O城高等小学堂招生，报名者寥寥无几。老辈子以来，读书都是为了做官，光宗耀祖，现在科举停考，书还读个啥劲呢？为招徕学生，县署规定，在校学生每年可享受4吊钱的助学金，相当于过去生员的膏火费。乡民们仍然叫它膏火费。县署还许诺，三年毕业后，要给学业优秀的学生颁发秀才证书。说实话，麻爷同意送子仁读县高，看中的就是这两条。子仁在县高读了两年书，第二年的膏火费还没有拿到手，却回家要钱来了。原来，学校经费吃紧，要实行收费制。学生不光本年的膏火费拿不到手，还要补交一年5吊钱的学费，再加上预交一年，共需10吊钱。按说，10吊钱对陈家来说本不算啥，可眼下花钱的事儿一桩接一桩，几乎难以招架。这不，孬小儿跑来说，他老丈人一家看上了憨愣，要赶紧托媒人去提亲。“闺女叫谭爱花，十八岁，就是那年憨愣为她和老鼠打架的那孩子。提媒的都把她家的门槛踢烂了，人家单单看上了咱憨愣。为考察憨愣，我大舅子追着猫斗鼠看了七八天，对咱小子赞不绝口。”谭家也是个殷实户，爷爷是武秀才，一家人经得起打听，亲事很快就敲定了。迫在眉睫的是准备婚房。老大子仁已经成亲。麻二的老大子礼也该提亲了。四合院被迅速膨胀的人丁挤爆，垫庄子盖房已经时不我待。土墙草顶的房子倒是花钱不多，但拿不出手，会把陈家的面子丢得精光，男丁就再也娶不来富家小姐，闺女也嫁不进朱门大户了。当然，最好盖成瓦房，扁砖到顶，青瓦隆脊，在鳞次栉比的民房间鹤立鸡群。那曾经是老陈家的向往。读书做官梦破灭后，高堂大屋的海市蜃楼也消失了。倾其所有，陈家也只能建两座平房，圈出院落，把麻二、麻三两门从旧院搬出。新庄子和老院一样，上房四梁八柱，墙体只是用砖砌了二十三层碱脚。按陈老秀买地时的规划，若把这七、八十亩地都用来做宅基地，庙南拐儿就变成了一座城堡，可供五代子孙安居。这几年卖棉花和蚕茧攒下的钱，再加上陈老秀的薪水，都用在了娶媳妇儿和筹备盖房上。为了省钱，还建起一孔砖窑、打了一眼井，家里的半大小子全上阵，挑水和泥、脱坯烧砖，干的都是苦力活。按计划，再攒上一年的钱，就可以雇人砌墙架屋了。但天公不作美，一场冰雹把几十亩棉花砸了个稀巴烂，新房开工只好推迟。就在这当口，又冒出了子仁的学费这笔额外支出。为了免交这笔钱，有的学生已经提出退学。但子仁不能退。他从小体弱多病，吃不了种地这碗饭，指望坚持到毕业，谋个差使，也是个着落。麻爷手头拮据，也只好卖粮凑学费了。他磨了10 袋白面和荞麦面，又从地窖里拿出两麻袋南瓜、红薯，凑成满满一大车，送到O城高小食堂。麻爷要价比集市低，食堂管事答应全部收购。当卸车入库后结账时，管事却提出要赊账，等年底再给钱。食堂管事也是学校财务总管，学费就是由他收取的。麻爷提出用货款抵扣学费，被一口拒绝。麻爷据理力争，总管寸步不让，两人高一声低一声争吵起来。
开办新学之初，O城遵照上面指示，把全县庙产作为办学堂的经费主要来源。衡量庙产地租的收入和支出，各寺庙应该献出一半粮款支持新学。第一年收缴上万吊，优先给县高拨出经费。校董见学校有利可图，便搬来丈人坐镇，总管钱粮。学校的采买、厨子和门卫等一应杂役，也都由自家兄弟、小舅子充任。“一人得道，鸡犬升天”，世风如此，学校的用人之道也无可厚非，只是人浮于事过于严重了些。总管姓娄，书吏出身，人们恭称为娄师爷。娄师爷颇能算计。他克扣师生伙食和教学用品，省出钱来放高利贷，所得本息都纳入校董小金库。他本人兼管食堂，是为了透过食堂做假账，以掩盖其挪用、贪占公款的行径。本地购买商品有赊账的习惯，也被娄师爷充分利用。但凡批量采购，他要求一律赊账到年底，待放贷本息到账后才还钱。如果对方急着花钱提前支取，娄师爷也会急人所需，不过需要打折兑现。麻爷拉来一车东西交学费，不幸遭遇理财能手娄师爷。娄师爷背驼如弓，说话尖酸刻薄，几句话就把麻爷噎地喘不过气来。一气之下，麻爷决定把货拉到集市上去卖。他把自己的东西从仓库搬出来重新装车，气哼哼地一声不吱。娄师爷没见过敢和他过不去的乡下人，出口不逊：“你这不是来折腾大爷我么？真是麻子不叫麻子，叫坑人！”麻爷右胳膊夹着两袋面，左手托个大南瓜，正从库房出来，听到这句久违的忌讳，浑身一震，抬手将南瓜向娄师爷砸去。
