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看来县长已经审问过被抓村民。牵儿最了解自己的乡亲。别看个个在村里咋咋呼呼，一见官就腿肚子转筋，熊透了。在警棍的威吓下，他们不只揭发了麻爷家的事儿，恐怕连全村祖辈保守的那点黑地秘密都抖搂出去了。人一旦过堂，就别指望隠瞒什么，不被冤枉就不错。
“祖父在邻乡购地60亩，没纳入本村青圈平摊税赋，您所指的黑地可能就是这块儿。”牵儿自恃没犯什么大罪，于是如实回答。
“是否在邻乡缴过税？”县长追问。
“一般都是由耕地所在村前来索要。我公务繁忙，上有长辈，从来不过问家政。…不过，我想邻村不会到我家来讨债，我家也不会主动送上门去，这税钱恐怕是没有交过。”
县长经常办案，对下面乡绅相互勾结的情形很是了解。他微微颌首，说你这个乡长还算坦诚，不过既然与本案有牵连，就需要回避，回家等候传唤，少不了还要出庭作证，随即宣布退堂。牵儿回家说，县长很可能会传唤庙南拐儿的人过堂，要作好准备。麻爷一听过堂，吓的要命，令所有参与打架的子弟都出去躲一躲。
“现在过堂还和过去差不多，一句话说不对付就挨棍子。其他人都走，我留下等候传唤。有崔团长关照，料他们也不敢对我咋样。”子义说，“官场险恶，牵儿也出去躲躲吧！村里闹成这样子，你这个乡长也当不下去了。”
从去年起，乡长列入有供制编制，开始发工资，月薪20元。牵儿一年的工资能买8亩地，在乡下算是收入丰厚了。他有点不舍。“君子不立于危墙之下”，一想到过堂，他不寒而栗，还是远离是非之地为妙。
中日军队在卢沟桥开火。接着又发生了大地震，地动山摇，房倒屋塌。O城没有发来传票，而是往乡公所打来一个电话，要乡长把被抓村民接回去。陈老义从区公所叫上一位文员作证，代行乡长之职去接人。县政府人心惶惶，也不追究乡长去向，让桃花堤一帮人草草签字画押，承诺不再闹事，便交给陈老义带回。这帮人在押期间饿的够呛，也免不了受到警员威吓勒索，一个个眼窝子都陷下去了。当时还以为陈老义把他们救出火坑，感激不尽。但回家不久就发现，国军溃退，县长等政府公干随军南逃，才放他们回家的。因械斗引起的族群仇恨，直到鬼子进村才有所缓解。而同时，从监狱里放出来的一个恶魔，又给全村带来了难以承受之痛。
鲁西冀南成了权力真空。日军逼近，各种地方势力都在图谋自保，民众抗日呼声高涨。国民党、共产党地方组织积极活动，抓紧组织抗日武装。国民党员郭三明，曾和姨表兄弟共产党员柳达风合作组织过农运，策应北伐军，担任过O城县党部书记。国共分裂后，因参与营救柳达风等共产党出狱，郭三明受到降职处分。后来，韩复渠推行独裁，下令取消国民党活动，郭三明只好在家赋闲。《七七事变》后，他联络国民党员和一帮热血青年，奉国民党省党部旨意建立抗日武装，但苦于不懂军事，又没有人枪，一时难于起事。情急之下，他说服县长从监狱里放出了土匪头子东北风。东北风召集旧部，很快拉起一支几百人枪的队伍，号称华北抗日义勇军，自任司令，郭三明任参谋长。这时柳达风也响应共产党北方局的号召，回乡联络了几十名教师、学生，加入义勇军。东北风虽然打起抗日旗织，但本性不改，又干起牵牛架户、抢掠绑票的土匪勾当。郭三明、柳达风劝阻无效，又要改造这支队伍，只好设法阻止他办坏事。每当得知东北风行动目标，柳达风就暗中派人向对方透露消息，让其早做预防。赶上临时行动，柳达风就率本部争打头阵，故意弄出响动，向对方示警；一遇对方反击，便带头逃跑，用这种不得己的方式破坏东北风的抢劫计划，保护百姓。
郭三明出身大户，在本地有很强的家族和姻亲势力。在农村搞农运这些年，他赢得很高的声望，人称“郭皇上”。在匪患肆虐时，他家成了富户的避风港。为挟制、改造东北风，郭三明需要找一支实力强的武装作靠山。土匪的猖獗，激发起红枪会等会门组织的活跃。郭三明、柳达风曾和他们打过交道，了解会门各据山头，笃信鬼神的底细，感到很难成为依靠力量。遍观各种地方武装，也只有民团值得一试了。O城地面有几个较大的民团，其中古渡镇崔凤武领导的民团最为强大，己有千余人枪。县政府瘫痪之后，古渡镇区的乡村民团仍在他的控制之下。东北风的地盘和古渡镇区只隔一条大沙河，他曾领兵攻打这个重镇，作为长久立足之地。但他的队伍在桃花堤、沙姑集一代遭遇民团的坚决抵抗，并被闻讯而来的民团主力赶回沙河东。郭三明找柳达风商议，如果能说服崔凤武举起抗日大旗，既有能力改造东北风，还可以把这一带分散的其他绿林武装整合起来，形成一支可观的抗日力量。他决定冒险一试，便和另一位国民党员陈贤思择日出发了。
可悲的是，郭三明来的不是时候。崔凤武早已探知东北风攻占古渡镇的企图，枕戈待旦，防其偷袭。沙河两岸剑拔弩张。崔凤武刚从逃到河南的溃兵手里收购了一百多条枪，被一小股土匪劫走，作为晋见礼献给了东北风。崔凤武正苦无办法索回，见东北风的参谋长郭三明自投罗网，二话不说便扣作人质，以枪换人。他也使出土匪的手段，迫使东北风就范，发话说，第三天落日前不见把枪送到，便沉河撕票。东北风是郭三明从大牢救出来的，是他的恩人，如果见死不救，就会落下忘恩负义的名声，无颜面对江湖和手下弟兄。但是，身处乱世，有枪便是草头王，一百多条枪可以装备一个连，不是个小数，说什么也舍不得恭手送出。况且，郭三明已经成了他的绊脚石，若能借崔凤武的手除掉郭三明，而自己又能做足面子，不失为一个最佳选择。东北风绞尽脑汁想出一条妙计。这条计谋，还让他报了曾在桃花堤被俘的一箭之仇。
二官儿活到92岁。直到临死之前，那一天发生的事，都占据着他脑海记意莱单的置顶位置。当时，他和家人在房顶上把剥下皮的棒子封装好，正是炊烟四起的时候。黑云从东南压来，不时滚过隆隆雷鸣。忽然，从沙姑集方向传来三声枪响，引起大家的注意。这是报警的信号，沙姑集请求支援！牵儿避难回来后不再去乡公所上班，但民团还在运作，且因局势混乱而加强。他立马抄起枪，带领弟兄们跑步赶往沙姑集。桃花堤街上一片混乱，家家关门闭户。麻爷嘱咐家人不要出去，自己却走出了家门。他不放心他的大车店。重孙儿兴元和老爷爷形影不离，也要跟去，被二官儿拦住。二官儿听见外面有动静，怕爷爷有什么闪失，小心地开门张望，没想到被一把拉了出去！“他还是个孩子！”麻爷压低声吼道。一支枪管抵住他的后背。麻爷知道，再好的功夫面对枪口也毫无用处。他没有反抗，也不再吭声。二官儿被捆住双手，绑在一条井绳上。一共17名村民，像一串蚂蚱，被牵向大沙河芦苇深处。
牵儿他们刚到沙姑集，土匪就撤退了。等他们返回村，被劫持的人质已经不见了踪影。他们只有几条枪，夜幕已落，又下起了大雨，不敢前进搜索，只得向古渡镇民团报警。这是东北风实施的调虎离山计。他派兵佯攻沙姑集，调出桃花堤的枪械，避免引起枪战。同时亲自带人潜入果树行，悄悄进村，见人就抓。为避免人们说他是土匪绑票，这次行动严禁砸门进户，不抓女人小孩，不抢东西，只为猎取人质。当牵儿骑车赶到古渡镇时，决定桃花堤17名村民命运的一幕己经结束了。
东北风牵着人质一出村，就立即派通讯兵飞马来到古渡镇，通知崔凤武进行互换人质谈判。此时，崔风武已经把郭三明二人装进麻袋，搁在浮桥上。因为没有太阳，他掏出怀表计时。当听到通讯兵隔河喊话时，崔凤武愤怒了，抬腿把麻袋蹬下激流。一声炸雷，大雨如注。
东北风把人质藏在大沙河，等待与崔凤武进行交换。得报郭三明二人被沉河，他立即将人质转移到一个更隐蔽的地方，执行枪决。麻爷紧跟着二官儿，当队伍停下后，见押送人质的土匪迅速撤离，又听见拉动枪栓的响声，便一脚把二官儿踢倒。枪声大作，人质全都躺在血泊里。麻爷全身扑在孙子身上。本地秋天少有这样的大雨，雨水和血水遍地流淌。匪兵们草草检查一遍，便匆匆撤离。二官儿慢慢抬起头，抽出手来摸到爷爷的脸，发现他没有了任何气息。他不敢哭，又观察好一阵子，确信除了风雨再没有任何动静，才悄悄离开这个杀人场。他拼命奔跑，直到跑不动了，也感觉脱离了危险，才拔了一颗萝卜充饥，躲进瓜棚避雨。第二天，九死一生的二官儿一路打听，才回到家里。陈老义赶集在外过了一夜，和二官儿前后脚踏进家门。听两个儿子诉说麻爷和乡亲遇难的经过，他满腔悲愤地去找崔凤武，质问他为什么不交换人质。崔凤武惊讶地说：“原来令尊麻爷也在人质里呀？我真的不知道。”这句话让子义稍感安慰。崔风武停顿一会又说，“不过我也是没办法的事儿。东北风要是再抓几十个人质，要挟我拿整个民团去交换，你说该怎么办？”子义听懂了这句话的弦外之音。在以后和崔风武的交往中，他多加了几分小心。
沙河两岸严重敌对，连走亲戚和过往商贩都受到绿林武装和民团的盘查和监视。因为郭三明二人死不见尸，东北凤以牙还牙，也禁止死者家属认领尸体。这个向题很严重。因为夫妻最后不能合葬，到阴间也是独守鳏寡，天各一方，给后世子孙留下永远的痛。子义多方奔走，通过家住沙河东的亲戚，花大钱疏通关系，才弄回麻爷的尸首。因为日军己经攻占县城，人心惶惶；再就是麻爷属于凶死，不能在老坟下葬，而新的坟地还没来得及看好，于是就在村南杨树林里修建了一座砖丘，把麻爷的棺材封在里面，待时择地下葬。
崔凤武通知下属民团，说东北风正在向大沙河方向开来，要求各村民团集结出击。桃花堤村民，特别是被害人家族誓死报仇，扛着红缨枪、大刀和铡刀就出发了。陈老义带领牵儿和两个侄子冲在前面。古渡镇民团主力全部出动，火力很猛，接战不长时间东北风部便溃不成军。民团正在乘胜追击，忽见前方升起三颗信号弹，崔凤武立即传令停止追击，就地固守待命。两个时辰后，传令辙兵。原来，山东第六区专员兼保安司令范筑先，坚持敌后抗战，用民族大义游说收编民团、土匪和会道门等民间武装，组织抗日队伍。崔凤武已经归附范司令，但东北风还在观察风向，拒绝收编。不得已，范司令只好诉诸武力。他亲自率兵从东面进攻东北风，命崔凤武在西面截击，把东北风部逼入绝境。之后，范司令适时下令停止进攻，不避危险，亲率护兵闯入东北风营地，陈说利害，逼其就范。东北风被迫归顺后，立即被调出换防，进行整编。桃花堤村民找遍方圆几十里，除麻爷外，其他受害者全都死不见尸，埋骨他乡。这种结局让桃花堤这个美丽的乡村蒙羞多年。唯一捡到便宜的，是那些娶不起媳妇儿的老光棍儿。后来寡妇们冲破封建枷锁再嫁，穷光棍儿也翻身分到了土地，两两结合组成新的家庭，而且死后幸福地合葬安息。
五世同堂的大家庭，全靠了家长麻爷的支撑，在传统伦理道德的维系下，才得以存活和成长。主干折断了，大树瞬间倾倒，支离破碎。大家庭日渐积累的矛盾，很快就浮出水面。比如，子仁的工资是固定的，他留下生活费全部交到柜上，如果有额外花费，再从柜上支取，一切都是公开透明的；而子义的收入不固定，他又爱交朋友，花钱大手大脚，大有疏财仗义的江湖遗风，争钱不少，上交不多。麻爷掌柜时，谁也说不起啥话；要是让子义管家，说道就多了。麻奶田桂兰是明白人，立马把弟弟田老正叫来主持分家，让各股另立炉灶。有受尊敬的舅舅主持公道，弟兄们又遵守受孝悌传统，更有老母坐镇，分家进行顺利。麻奶仿效婆婆做法，留下5亩地做以后的安葬之资，其余190亩地按好赖地块分成三份，从树行里刨来桑树颗子栽上做为地界，三弟兄各家不管人口多少，各得一份。三个四合院每人一处，为安全起见，还走一个街门。牲畜、大车等无法均分之物，则作价用地亩找齐。粮食均分，浮财留给老母和寡女紫洁作为日常用度，若有剩余，则归入日后老两口安葬费用。子规在桃花堤械斗后也外出避难，但他一直没有回来。来信说他进了警校，跟随警校南迁，跨过了黄河。其母良子邀玫瑰加入她的家庭，和儿媳陈潘氏三个女人一块生活。
