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这天，子义骑着毛驴赶回家，见大门外红灯高挂，门上贴着大红喜字。麻二爷迎上去对他说，大哥给他娶来个填房，不准备大办，合族人众喝过喜酒就算过门了，“快去吧，就等着你回来拜堂呢。”子义想，自己都过了不惑之年，还要麻烦爹娘操心，他们又会给我找个啥样的呢？他满心狐疑地掀开门帘。他一只脚迈过门槛，第一眼看到的，是新娘裙摆下那双穿着绣花鞋的大脚。
“怎么找来个大脚丫子呀？” 子义停留片刻，嗗哝一句，像踩到长虫一样把脚缩回去，扭头便走，从大门道里抓过一卷草杉子，扬长而去，到瓜地庵户里睡觉去了。麻爷发话说，别管他，大家只管喝酒。他提起酒坛子咕隆咕隆灌了一气，一下醉倒在太师椅上。这是麻爷平生第一次醉酒。
第二天，子义从草庵里钻出来，摘了两根菜瓜充饥，提溜着草苫子正在犹豫往哪儿去，发现流沙虎走过来。由于村这一级编制没有了，流沙虎的村长也就自动解职了。族人推举他的大哥大吉当闾长，把他晒了起来。牵儿聘他当了警员，每月有12元钱补助，此时路过这里到沙姑集去当值。
“二哥，你刚娶美妇，怎么还来看瓜呀？新嫂子是个嫩妞儿，看人家那模样儿，那身段儿，前凸后翘的，都是从小骑马蹲裆练出来的，咱全乡也找不出一个来！…要是我，啧啧！”流沙虎色眯眯地说，口水都流出来了。他怕惹恼了子义挨揍，一溜烟跑走。不过，子义心里还真是动了一下：新妇真的像他说的那么俊吗？正好，牵儿拉着毛驴把舅姥爷田老正接来了，是奶奶让他去的。丈夫和儿子两人都是犟筋，她怕别扭闹大了，特意把孬小儿叫来从中调解。子义正好就坡下驴，跟随舅舅走回家来。
神主设在堂屋北头一间，屋里只有麻爷和玫瑰。玫瑰穿一身月白色衣裤，短发齐肩，亭亭玉立，果然光彩照人，蓬荜生辉！子义忽然有点自惭形秽的感觉。他后悔了。麻爷穿戴整齐，铁青着脸，门旮旯里立着一片明晃晃的铡刀，孬小儿陈老正一进门就把铡刀挡在身后。子义一看他爹真的动气了，赶忙跪在神主前。
“爹，儿子错了，您老别生气。”
“你别怕，这铡刀不是对付你的，是给我自己准备的。你都成事儿啦，活的正兴，哪能死呢？”麻爷说，“我活过了一个甲子，好不容易把这张麻脸混出来，想安享晚年。如今可好，都被你一下子把脸面丢光，叫我没法上集见人了，以后还有啥活头？咱今儿个把话说在头里，你要是同意和这闺女好好过日子呢，就给人家陪个不是，你爹也就再多活几年；不然的话，我就在祖宗面前死个痛快，以谢教子无方之罪！”牵儿听爷爷说话，有一种不祥之感。但此时没有他说话的份儿，只是紧紧地抓住铡刀不放。
“还不赶快认个不是？路上给你咋说来？”田老正踢外甥一脚，提醒说。子义正欲给玫瑰说什么，却见她泪流满面，突然跪在麻爷面前。
“爷爷，孙女给您叩头了。”玫瑰说，“俺娘对我说，麻爷是个好人。我要是看上您儿子，就给您当媳妇儿；要是看不上呢，也别委屈自己，就给您当孙女儿。恕我直言，看见大叔这条辫子，好像是个八旗子弟，大清遗老，心里就堵的慌。幸好大叔也不喜欢我，强扭的瓜不甜，我就给您老当孙女儿好啦！”
在场的人一下子懵了。田老正把她拉起来说：“闺女，这是你的终身大事，好好想一想，慢慢说。”
“舅老爷在上，您的好心玫瑰心领了，请受外孙女儿一拜！”她又转身向着子义说，“叔叔起来吧，侄女儿这厢有礼了！”
见她拿腔作调、曲腿扭腰，竟是戏台上的范儿，麻爷“噗嗤”笑出声来。见麻爷消气了，大家都松了一口气。只有子义懒懒地爬起来，怅然若失。
老王七死了，同时在天津、保定和南陶镇三地大办丧事。南陶街上摆了二十八天流水席，和王家有点瓜葛的乡民，分别手持红、黄、白三种纸花，可随时参加不同水准的延席。麻二爷和子义都被找去帮忙，拿来好几朵黄花分发给子弟。子义已是乡间名人，他的隠私也很快外泄。在川流不息地南陶西街，不少熟人都询向他娶媳不成是咋回事儿。
“我爹是个戏迷，要是我把花木兰收在屋里，她就不便给我爹唱戏了。这不，让他认成干孙女了。”子义借机给自己做征婚广告，“我的命硬，女人不好找。请诸位打听打听，谁家闺女不怕死，给我去提个亲，必有重谢。”
在老王七下葬后的头一个集上，郑老蔫找到牛市，说是儿子长成劳力了，还听人说政府要限制地租涨价，想多租十亩地养家，来看看耕牛价格。
“听说你屋里还空着房，要不就叫五杏儿给你铺炕迭被去吧？”在牛市上转了一圈之后，郑老蔫把子义拉到没人的地方悄声说。
“那咋行？”子义吃了一惊说，“她还是个小闺女儿！”
“今年都21岁了，长成大闺女了。”
“男大当婚、女大当嫁，咋不早点给她找个婆家嫁出去？”子义关心地问。
“别提了，那次绑票把她吓傻了。”老蔫说，“别的哪儿都好好的，人也机灵，就是不愿嫁人，说男人都是坏蛋，一提说婆家就浑身打哆嗦。这不，屋里的又带着她拜庙去了。没用，啥法都治不好。”
被玫瑰拒绝后，子义的自尊受到伤害，他急于想找个女子娶回家，挽回面子。当初五杏儿的脸面还没长开，倒也五官端正、平头正脸的。人说女大十八变，越变越好看；又说十七、八的闺女无丑女，他相信这姑娘长相差不到哪儿去。于是就对老蔫说，你得当着我的面问问闺女同意不。我都子孙一大群了，别委屈了人家孩子。说话间，五杏儿和他娘娘从大堤那边走过来。大庙改做学校之后，又有乡民捐款盖了个小庙，人们照样穿流不息地来烧香叩头。看到这一幕，子义忽然想起女儿芳姣的那次裹脚事件来。不知道五杏儿的脚长成啥样？不过，经过前面一阵折腾，关于女人脚的大小问题，在他心里已经不很重要了。母女俩来到跟前，五杏儿的模样，给了子义一个惊喜。
“闺女，你还记得他不？”老蔫指着子义问。
“大哥是我的救命恩人，女儿一辈子都忘不了。”
“爹叫你跟陈大哥回家过日子，同意不？”
“爹都说了，俺还说啥？大哥能保护我。”
子义观察，五杏儿的手一下都没有哆嗦，看来她是真心同意了。子义叫来一乘花轿和一个响器班，买了两坛老酒和十几只道口烧鸡，一并绑在驴背上。集上行人夹道看热闹，只见他一手牵驴一手扶轿，兴高采烈把家还。他是有意张扬，一吐被玫瑰甩掉的那口窝囊气。听人报信后，陈家紧急动员，张灯结彩，蒸镆炖莱，摆起盛宴迎接新娘。牵儿领着一群半大小子去迎接花轿，玫瑰和芳姣则赶紧拾掇新房。玫瑰拒婚当天，就搬到芳姣屋里住宿，两人以姐妹相称。从此，牵儿就有了一位比他小4岁、比枣花小6岁的最后一位继母。
牵儿参加了县长主持的乡长训练班，主题是开展新生活运动，大开眼界。他第一次看电影，第一次听无线收音机。平时送到乡公所的油印小报，原来都是根据收音机广播编写的，怪不得消息来得那么快。山东乡村建设研究院的学生讲了一天课，详细讲解了梁漱溟教授主办的邹平乡村建设运动，也对定县的平民教育运动做了简单介绍。对生长在穷乡僻壤的牵儿来说，这些发生在同样贫弱乡村的新鲜事儿，简至是闻所未闻，恍若隔世。他对未来充满了憧憬。但县长讲话并没说如何学习邹平和定县，而是强调了当前的三项要务和两项工作。第一件要务就是剿共。他介绍说，近来农民抗捐活动、盐民抗议禁淋硝盐活动十分猖獗，都是共产党策动的，甚至会道门造反也有共产党插手。牵儿听说，远亲柳达风就是个共产党，曾被抓去坐牢。他的爷爷柳介焉花了不少钱托人把他保释出狱，去北京上了大学。柳达风的同学郭三明是国民党县党部书记，因参与营救柳达风被免职。因为本乡本区没有发现共产党，牵儿也无缘参与剿共活动。
国民政府执政以来，让麻爷最满意的就是土匪少了，过往的大车日渐增多，大车店的生意又红火起来。有两股土匪曾从冀南流窜过来，如丧家之犬、漏网之鱼，因接到电话早有防范，桃花堤没受到伤害。在大会交流时，城关区区长介绍了禁毒经验，O城黑势力强大的毒枭被镇压，掀起了一场史无前例的禁毒戒毒运动，城里再也看不到公开吸毒的瘾君子。牵儿回乡后开展的第一项工作就是禁毒，得到各村闾长的热烈响应和支持。乡公所和民团总动员，由闾长带领挨户到吸毒人家缴烟枪搜白面，把十几个瘾君子送进戒烟所强制戒烟。烟枪和白面也作为禁烟成果全部上缴。在学习班经验交流会上，牵儿作为全区唯一的代表，作了通过唱戏宣传新生活运动的典型发言。这恐怕是他一生中最露脸的一次亮相，大受鼓舞。连一向自视甚高的陈老义，也不得不对儿子刮目相看。因为这事儿是麻爷鼎力促成的，他也感到十分荣耀，脸面增光。麻爷积极响应用冷水洗脸的号召，规定除了坐月子的女人，家中男女老少不管春夏秋冬一律用凉水洗脸。乡下烧柴和粮食一样紧缺，麻爷看重用凉水洗脸的好处，更看重它的节省，二者兼得，何乐而不为呢？趁着爷爷高兴，牵儿提出请他带头捐款献地，在桃花堤办一所小学校。一听捐款，麻爷气就不打一处来。整修卫河大堤捐款，疏浚沙河行洪捐款，说是废除了差徭，每次大兵过境还得无偿赶车迎送。办小学，办师范，办警察学校，县上区上养着一大帮子闲人，都得从耕地上刮花销。这几年灾害不断，小米涨了两成，地价下降三成，又回到不足30元一亩，“税捐年年加，都快赶上张宗昌了，还让庄户人家活下去不？难怪老百姓又要起事！”麻爷发牢骚说。
沙区和O城交界一代有人造反，提出的口号是“反对区长制”和“反对民团加捐”。这些活动肯定是共产党策动的，只有共产党才能揣摩出庄稼人的心思，提出这种让百姓产生共鸣的口号。但凡有口饭吃能活下去，庄稼人就不会造反。过去很多反政府活动都是会道门利用迷信搞起来的，现在人们不大相信那一套了。但是逼急了，活不下去了，有人一挑头就会闹起来。连爷爷这种老实巴交的庄稼人都一肚子火气，问题也真地有点严重了。牵儿发现，不管区也好，乡也好，只要像崔凤武和爷爷这样的实力派不支持，什么事也干不成。但是，县长反复强调，教育是改变农村贫弱状态的关键，他订下的年内目标是新建40所小学和30所平民学校，让O城摆脱全省倒数第一的尴尬处境。牵儿不甘落后。他拿出了一个备选方案：把自家的私塾存古学堂改成桃花堤小学。麻爷爱屋及乌，同意了孙子的提议。他率族中全体子弟，公祭神主，请私塾先生写了一篇祭文，经牵儿修改并代读。祭文曰:
“自秀才爷创建存古学堂以来，斗转星移，国家重生；提倡办学，图谋复兴。国强家安，国盛家荣。今子孙们尊从祖宗齐家治国之教诲，顺乎潮流，上下同欲，开发智力，培养治国良才。故响应政府号召，将家塾存古学堂改建为桃花堤小学。我祖仁心慱大，必无二议。全体叩首，敬请护佑。”烧掉祭文，焚香酹酒，麻爷三拜九叩，一院子男人跪地嗑头，存古学堂寿终正寝，桃花堤小学诞生了。兴元在改制后的存古学堂读过两年书，据他回忆，因为没有合适的教师和教材，学校什么都没变，只是换了个牌子。由于教室容量所限，也只收取近族的男孩儿入学。到日本兵打来时，学校解散，兴元只是念完了《百家姓》、《弟子规》和《上论语》。牵儿要学校带头开展新生活运动，学生不管大小都要剪掉辫子。当时没有理发推子，用剪子铰也太费事，大孩子都剃了光头，年龄小的就把辫子全剃掉，只在脑门上边留一块月牙状的头发，俗称“木梳背”。这一剃一留，就表示改朝换代了，彻底背叛封建，成为新式国民。当时孩子们还有抵着情绪呢。“留头不留发，留发不留头”，砍掉无数头颅留起的大清辫子，直到民国二十五年，才最后寿终正寝。
牵儿利用小学教室办起夜校，叫平民学校，教材用的是《百家姓》。他的同父异母兄弟陈振国，乳名二官儿，兴元叫他二官儿叔。因为每家都有弟兄好几个，称谓都得加上小名或学名做前缀，便于区分，不谓不恭。二官儿曾是存古学堂的班长，被牵儿指定为夜校教师。庙南拐儿这一辈人大都是文盲，但多数都会写自己的名字，也认识洋码，大概就是平民学校的业绩了。牵儿估计，要是全县一百多个乡都新办一所小学和一所平民学校，县长订下的办学目标就能翻番完成。他又给区长争了面子。不过，这次他没有受到区长的表扬。因为区长夹起提包走路了。
国民政府设立单独的区公所，本来是想冲破自古以来乡绅对社会基层的统治，一杆子插到底，建立国家政权现代管理体制。自清朝最后十年始，精英们一直为此而努力。但是，至少在O城，国民政府的努力泡汤了。区公所成立以来，没干成什么实事，还添了一帮吃财政的人，加重了农户负担，招致民怨。黄区长调走后，崔凤武又兼任了区长。他保留乡闾制，换了一批有乡绅背景的人担任乡长，充分发挥他们的作用。区公所和民团合并办公，实行军政一元化领导，他一人说了算，倒也顺心应手。牵儿原职未动，只是奉命将乡公所职员裁减了三名。流沙狐染上了赌博陋习，不几年就把分来的祖宗田产赌进去一半。十来岁时父母给他娶来的媳妇他不喜欢，却看上了别人家的媳妇。大享死后，流沙狐没有了管教，赌博和寻花问柳就更加自由了。在乡警员任职期间，他经常为讨要赌债与人打架，还和戒毒人员的小妾勾搭成奸，引起投诉。两位警员裁去一个，只能非他莫属了。后来乡民团要更换教练，流沙狐极力竞争。按他的枪法和拳脚功夫，本是合格人选。但鉴于他的品行和名声，牵儿只好得罪了。这时流沙狐使出杀手锏，逼牵儿就范。他说，他发现麻爷在外村买了60亩地，没有交过地税，是黑地。
“这事儿全村只有我知道。你看着办吧！”流沙狐威胁说。
家里的财政大事爷爷说了算，牵儿也不好越级干政，只好请老爹出面来摆平。
“你该做啥就做啥，这事交给我。”陈老义淡定地说。
省、县地方财政主要来自于征收田赋和田赋附加，为解决入不敷出的困境，通过重新丈量土地，挖掘逃税黑地是唯一有效地解决方案。根据掌握的大概情况，县长给各区下达了税田增加指标。重新兼任区长的崔凤武是支持这项新政的。反正县里多收民团也能多收，而且征收的款项是他一支笔开销，没有任何监督和干涉。说白了，这钱都是他家的。他带头拿出几十亩黑地列入税田。乡绅们都知道，这些不过是崔家黑地的九牛一毛，但嘴里都赞扬其大公无私、义薄云天。丈量土地是个专业活。崔凤武把原来收税的里书招集起来，由乡绅中的明白人配合，组成各乡丈量小组。陈老义素有“脚是尺子手是秤”的美誉，也就是说，他的脚步可以代替尺子，他用手掂一掂就知道对象轻重。很自然，他参加了由迟里书主导的本乡土地丈量小组。迟里书对这一带耕地了如指掌，他估计，桃花堤的黑地能占地亩总数的三成三。由于分家的原因，这些黑地不均衡地分布在大大小小的户头上，以大户为多。他家累世稳吃这碗饭，得益于和乡绅搞好关系。他提议，在现有税田的基础上，再增加一小部分，作为丈量土地的成绩应付政府，就不再费时费力重新丈量了。迟里书琢磨透了，崔凤武事先报出个黑田数目，就表明他家的地亩无须再丈量。下面依样画葫芦，大概是不错的。陈老义和桃花堤的闾长们都同意照此办理。国民政府的丈量土地运动，在桃花堤就这么轻而易举的搞定了。
流沙狐没有当上民团教练，一气之下，向迟里书举报麻爷在本村青圈外还有60亩黑地，但没有得到理睬。他气不忿，还想向区上投诉。但接下来发生的事儿，让他没脸出门，也没法出门了。崔凤武召开紧急会议，说小滩镇一带出现三股土匪，在“倒戈将军”石友三的撮合下合并，成立师团，活动猖獗。驻防大名的国民党骑四师已经出兵进击，区民团奉命协助围剿。他要求乡民团昼夜巡防，维持本地治安。这天半夜，牵儿带领团丁走到沙姑集商铺集中的街区，忽听一个宅院里传出打斗叫骂声。他以为是小股土匪入室抢劫或绑票，朝天连开三枪，闯进大门。五、六个人架梯翻墙逃走，只剩下一个人赤条条的趴在血泊里。原来是流沙狐。他被打断了腿。牵儿立即摘下一扇门板，把他抬去请田老正正骨、包扎，然后送回桃花堤卧床静养。流沙狐遭打这家，是富户老烟枪金屋藏姣的宅院。老烟枪被强制送进戒烟所，流沙狐就成了这里的常客，和他的小妾扮演起露水夫妻。经了解，打断流沙狐腿的这帮人不是土匪，而是老烟枪的子侄，从八里外的老家跑来惩治奸夫奸妇，以雪家族之耻。
