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牵儿架车在后面推，兴元在前面拉，一路颠簸来到闫官寨，被一位买家直接引进闫家大院。过完秤拿上钱，爷俩正要出门，忽见一位算命先生走进大门，开口就说：“你不是七区陈振民乡长吗？我在街上就认出来了。请留步。”牵儿一打量，此人原来是当年的顶头上司黄区长。闫奉万走出书房迎接，说既然你们是老相识，就留在这里小酌吧。席间只有闫奉万奉陪，黄区长告诉牵儿，他奉国民政府省主席的之命，到鲁西坚持敌后抗战，任O城县县长兼保安大队长。黄区长还说，范司令牺牲后，O城抗日政府已被共产党控制，现在还不被国民政府承认。他来这里，就是要明察暗访，为建立正规的县政府做准备。“石友三的第三十九集团军已经从鲁南调驻冀南鲁西一带，招兵买马，边抗日边限制共产党抢占敌后地盘。有正规军做靠山，我已经组建了两个区的政权，下一步的工作就是恢复你所在的七区两级政府。”黄区长拿出两张委任状，一张是七区区长，一张是七区民军大队长，继续说，“你就是我物色的七区军政领导人。国家危难之际，我相信你会担负起这份责任的。”
牵儿对上级领导总是毕恭毕敬，黄区长说话时一直洗耳恭听，并不时点头。黄区长以为他同意了自己的意见，又说了不少鼓励的话。闫奉万也表示，他可以在粮款和枪支弹药上给以支持。直到黄区长铺纸润笔，准备在委任状上填写名字时，牵儿忽然发话说：“我不适合带兵打仗。我的族人和亲朋中有几位拉起了游击队，让他们领这个头衔更合适，不知您同意不？”
牵儿相信黄区长是国民政府委派的县长，也相信他是真心抗日的，有心帮他拉队伍。他立马想到了族叔陈子刚、内弟薛有吉和表弟田立疆，他们都在陈家大院躲藏过。牵儿和族人都知道他们是打鬼子的，但并不知道他们是共产党的游击队。甚至，坊间很少有人知道当地还有共产党在活动。黄区长一听有现成的游击队可以利用，立刻停笔，询问是谁。牵儿说，这几个都是自家人，都有一帮铁杆兄弟，就是缺少枪支弹药。我回去让他们推举一位首领，到这里来领委任状和枪支，很快就会拉起一支可观的队伍。黄区长相信牵儿不会说慌，靠得住，也是他用事心切、急于求成吧，于是说道：“我行走不定，不会在这里长待，到时你不一定能找到我。今天你就把委任状带走，一旦人选确定，就填上名字生效。不管是哪位，以委任状为凭，可来这里与闫区长联系合作事宜。”最后黄区长(应称黄县长，牵儿一时改不过来)特别叮嘱一直埋头吃饭的兴元，这是大人的事儿，要保守秘密。牵儿说，儿子读过《论语》，不会乱说的。
爷儿俩回家后，牵儿还没有考虑好应该先找谁，兴元却抢先跑去拉来了二官儿叔。二官儿是兴元读私塾时的班长，胆大仗义，足智多谋，很得族中大小男孩儿的拥戴。他听牵儿说完后，又仔细端详一番委任状，说：“子刚叔不知在啥地方，一时不好找；你小舅子只是薛庄的游击小组长，怕不能胜任。委任状上还有军衔呢，我看小犟哥最合适，看他愿不愿意接受委任。”
小犟的大名叫田立疆，是孬小儿田老正的孙子。田立疆父母早亡，由爷爷田老正抚养成人。他在警察学校待过一年，又去读简易师范，直到毕业。牵儿当乡长时，田立疆就在沙姑集小学任教，两人一有空就在一起谈古论今，关系最好。田立疆有正义感，崇拜民族英雄，县抗日政府成立后，他不顾爷爷的阻拦，投笔从戎，参加了区游击队。
“小犟兄弟能讲能干，别说当区长，就是当县长也能胜任。” 牵儿说，“他也是个将军料，《三国演义》都能背下来。你把这两张委任状都交给他吧！”
县独立营升级到八路军主力部队后，田立疆带领他的区游击队升级到县独立营，并担任营长。牵儿和其他艰难度日的老百姓一样，并不知道游击队还有几个等级，更不清楚他们属于哪个党派。抗日战争进入相持阶段后，国民党一再加码实施限共、溶共政策，共产党则努力扩大武装力量，建立自已的根据地。国共摩擦加剧。这些变化牵儿不知道，但二官儿知道。二官儿由陈子刚和田立疆介绍加入了共产党，是秘密党员、联络员。由于种种原因，他一直守口如瓶，直到耄耋之年才说出埋在心底的秘密。
下一个赶集的日子，牵儿爷俩又推着一车木炭来到闫官寨，发现这里人群如蚁，正在忙着扒土围子。寨门楼还没拆，墙上贴着一张抗日政府的布告。上面说，闫奉万杀害抗日军民，破坏抗战，经公审就地正法。他的头被邢庄民兵割去，迫使闫家花钱透过关系取回了邢丙辰的头。两个头颅相互交换，才得以各自入土为安。牵儿后来才知道，田立疆为给邢丙辰报仇，并打开六区抗日局面，曾两次攻打闫官寨土围子，都没能拿下。后来他拿着两张委任状赚开寨门，才里应外合占领闫官寨，活捉闫奉万以下二百多团兵。闫奉万被枪毙后，他的部分民团团丁加入游击队，大部解散回家。因怕土围子被日军利用建成据点，县政府发动群众将其扒平。六区从此也成了游击区，并着手建立抗日区政府。田立疆的独立营从战利品中得到武器补充，迅速壮大。牵儿不忘黄区长的知遇之恩，很是关心他的安危，几经打听，得知这位算命先生当时并不在寨内，才少觉心安。
子仁害痨病卧床不起。他的学生么纪柱提着点心来看望。么纪柱是品学兼优的好学生，深得子仁爱戴，如今是七区抗日政府区长。他正在筹办一所抗日小学，邀请老师病好后去任教。谁知刚过三天就传来噩耗，么纪柱被人杀害了！子仁听后连吐几口鲜血，病情愈加严重。么区长死于沙姑集招兵站。石友三率集团军进驻冀鲁豫交界地面，抗日政府以礼相待，希望他坚持抗日，不搞摩擦。岂知石友三是秉承蒋委员长限共溶共旨意而来的，下车伊始便任命了好几个县的第二县长，欲与抗日政府分庭抗礼。他还到处安插招兵站，仅O城地面就有近30个。沙姑集招兵站有20多个人枪，一半是兵，一半是就地网罗的地痞流氓、赌棍、烟鬼和兵痞。这些人在集上大唱顺口溜:“八路军，不可当，破鞋破袜破军装。吃的小米饭，喝的菠菜汤。”“当国军，真正好，馍馍猪肉吃个饱。”他们与八路军争兵源也就算了，这伙人还盗用政府之名任意收税派款，敲诈勒索，搜刮民财。县抗日政府起初怕影响团结抗日，也是因为无力敌抗石友三的正规大军，没能及时反制。作为区长的幺纪柱却不能不管。他带领两名护兵到沙姑集招兵站理论，几句话不合，便被开枪射杀。抗日政府震惊了，群众愤怒了。在追悼大会上，各抗日团体发出“打坏蛋”的号召，发动群众去收拾招兵站这帮坏蛋。桃花堤的民兵率先行动起来，二官儿满街吆喝，特别卖力。子仁的大儿子振禄提起一口铡刀，麻三爷的长子子智掮扛关公大刀，走在前头。连正在推土垫圈的牵儿，也顺手抄起明晃晃铁锨，跟着人流走出桃花沟。他发现儿子兴元也扛着红缨枪赶来，硬是找个借口把他打发回家。
好几个村庄的队伍涌进沙姑集。田立疆和部分战士正在家中休整，怕群众吃亏，立派20几名战士提着匣子枪助阵，“你们不要先开枪，对方若开枪，就坚决打掉他！”他嘱咐说。其实根本不用战士出手。几千人挤满街筒子，群情激愤，青龙偃月刀一招泰山压顶，把招兵站的钱柜子砸个稀巴烂。坏蛋们吓得屁滚尿流，从后院翻墙逃走。他们是幸运的。就在当天晚上，一夜之间三县六十几个招兵站都被掏了窝，有至少一半坏蛋见了阎王。谁干的？不是八路军，是民兵。石友三要报复了。他毕竟不能像鬼子那样去包围村庄屠杀群众。他把矛头指向了地方部队。田立疆早有准备，他的独立营躲过了石军团的袭击，但邻县的县大队损失惨重。乌云滚滚，抗日军民面临日伪军和石军团的双重打击。危急关头，八路军主力出手了，集结重兵从北向南一路横扫石军团。地方军队、民兵，甚至老百姓，都像灭蝗虫一样加入围攻。石军团不堪一击，向河南逃窜。不久，石友三因勾结日军的行为败露，被蒋介石下令处决。他和军阀时期的张宗昌一样，在鲁西冀南落了个大坏蛋的名声。
田立疆率部参加驱赶石军团的战役，一直追到河南境内。在回来的路上，突遭日伪军的的截击，队伍被打散，分散转移，他和几位战友潜入桃花堤。此时，适值子仁病亡，己停棂三天。今天是下葬的日子，只待亲友祭奠完毕，便要赶在午前出殡。子仁的学生也有来守灵的，加上本家子侄，跪满一院子。临到起灵，子义又领着五、六个穿戴重孝的汉子从夹道出来，钻进守灵队伍，其中一位紧挨着牵儿跪下。他正是田立疆。
“鬼子把村子包围了。”田立疆小声告诉牵儿。
牵儿起身走到门外，发现一簇人马正从南边闯进村来。送葬的、看热闹的人群纷纷逃避。牵儿不知所措，忽听一个响亮的声音喊：“二串儿，你也来吊孝啦！”
牵儿寻声望去，发现说话的是麻二奶奶。原来骑马走在前面的是古渡镇伪区长、保安司令崔凤虎，小名二串儿，是紫洁的小叔子，应该称麻二奶奶为姑姑。因为紫洁两口已不在人世，陈家也就没有去给崔家报丧。崔凤虎本来是带领日伪军来抓游击队的，忽见姑姑呼唤，赶紧下马请安。此时子义也来到门外，见状立马代替主事人大声唱名：“请古渡镇崔凤虎先生奠！”
崔凤虎一看是亲戚家在过丧事，又点到自己的名，只好将错就错走进大院。同来的日军小队长川尾，略懂汉语，但不明白“奠”是什么意思，也带着两名士兵跟进来。因为妻子枣花和崔凤虎在一个大院长大，牵儿早就和他熟识。在大门道里，牵儿轻声告诉崔凤虎，是伯父去世了。男子成年后都要学会三叩九拜大礼，如果在祭奠时只会鞠躬或嗑头，会遭人耻笑。崔凤虎是谙熟三叩九拜套路的，像所有男子一样，也乐意在大庭广众之下做一番表演。他的动作利落大方，举止到位，让专门到场观摩此道的青年交口称赞。日本人在重要场合也行跪拜礼，见崔凤虎行如此大礼，川尾小队长还以为死者是他的恩人呢。
“死的，你的什么？”川尾又指着满院子俯地哭丧的人问，“里面的八路的没有？”
崔凤虎不想让他在这种场合找事儿，于是说：“逝者是我的恩师。陪灵的人都是他的子孙和弟子。”见川尾眼珠子骨碌着还在四处察看，崔凤虎在他耳边嘀咕几句，川尾连连点头，转身走出大门。崔凤虎指挥士兵让开大道，眼看着灵棺、响器和送殡队伍缓缓走进野外的青纱帐。
日军推行强化治安，加大扫荡力度，桃花堤成为日伪蚕食的对象，隔三差五便来光顾，或崔粮派款，或搜查游击队。为分割抗日根据地，实行所谓“囚笼政策”，敌人要在桃花堤村以北五里处修筑公路和封锁沟，每天驱赶两旁五里内的村民去做苦役。如果敌人阴谋得逞，抗日武装回旋余地将大大压缩，被置于十分危险的境地。因此，抗日政府便针锋相对，每天晚上动员五里外的村民去挖路、填沟。相持月余，公路和封锁沟终究没有修成，双方打个平手，只是苦了百姓。牵儿每天应差回来，身子骨就像散了架似的，但仍要坚持推土垫房基，或择地挖坑埋藏粮食，苦不堪言。他累病了，腰疼的下不了炕。如果不去修路，要被罚很重的粮款，无奈之下，兴元便扛上铁锨，替父亲上了工地。
