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小嫂子的杂货铺实际上就是个小百货商店，不仅是日常家庭用品，连笔墨纸砚甚至书籍字画都有卖。因为前几天学正大人来县城主持岁考，街上摆摊的小贩都被撵走了，但两边铺面仍然把业务做到了街上。杂货铺兼营土产贸易，小嫂子还经常为人做媒，多为读书学子、耕读人家。经过几年的锻炼，她见多识广，精明能干，成了县城有名的小老板、女强人。此时，她上身穿一件桃红对襟披风，纽扣上缀着镜袋和脂粉袋，下穿宝蓝镶边小裤管时兴裤，身材姣好，瓜子脸上补了一点淡妆，模样喜人，站在满地锅碗瓢盆中间，笑吟吟地与过往客人打招呼。她在等人。这不，饭菜都热过两回了，才等到陈天诚哥儿俩回来。
“二兄弟天庭饱满，地阁方圆，长的比你哥还帅气哩！”小嫂子一见面就夸赞天雷，边说边把哥俩让进屋里。她和在婆家时判若两人，口若悬河，确实具备买卖人的资质和月老天分。“马上就开科童试了，是带天雷来看考场吧？你们秀才老说苏老泉爷仨咋的咋的，看来老陈家也要学眉山三苏了！…定亲了吗？要是没有的话，嫂子从大户人家给你找一个好闺女，就像你大嫂这样俊的…”
“对别人的事儿你倒是挺上心，把我交代的事儿丢到脖子后头去了？”随着话音儿，大烟鬼忽然走进屋，“砰”的一声把门碰上。他身穿灰色长袍，外套对襟深红马褂，头戴瓜皮小帽，形销骨立，面无血色，三分像人，七分像鬼。陈天诚立即想起时下流行的两句诗“剜骨剃髓不用刀，请君夜吸相思膏”。把这个标签贴到大舅哥身上，可就再贴切不过了。不过，大烟鬼这会儿倒是精神头十足，大概是刚刚吸食过烟泡。
“这几天到处找不到你的影儿，都死到哪儿去啦？”小嫂子又惊又喜，忙拿出一副碗筷，摆在上座。“来的正好，陪哥儿俩喝几杯吧！”
“我没这闲工夫！”大烟鬼怒气冲冲，好像不认识妹子妹夫似的，连招呼也不打，“拿钱来，我有急用！”
“不是说好明儿掌灯前把银子送到柜上吗？咋提前了呢？”小嫂子边问边走进里屋，从炕头柜里拿出个红包，对跟进来的大烟鬼说，“会上顾客多，刚才让伙计把钱拿去进货了。明儿上午，咱儿子跟奶奶来赶会，这是留给他买玩意儿的，你看够不？”
“不够，再添仨这些也不够！”原来，因庙会期间嫖客大增，窑子馆客房涨价，大烟鬼压在柜上的钱连今晚都不够，所以匆匆跑来取银子。因客厅里有人，他不好说这些理由，只是催促老婆拿钱。
“反正这会儿家里没钱，家里的首饰也早就被你当光了。邻家铺里也都把钱拿去进了货，就是出八分利钱也借不来。…我又不是摇钱树，你看着办吧！”小嫂子对丈夫历来百依百顺，说话从来没有这么硬气过。她见大烟鬼对妹子妹夫连理都不理，还出言不逊，感到大丢面子，一股怨气从心底泛起，才破天荒地顶了他一句。
大烟鬼大怒，吼道：“你个臭娘儿们，不挨揍就不知道马王爷三只眼！”几步抢将过来。小嫂子转身跑到厅里，被他赶上一把抓住堕马髻，拽倒在地，搂头盖脸就打，把桌子都碰翻了。天雷一个箭步窜上去，左手掐住大烟鬼的脖子，右手抓住他的一只胳膊。
“唉哟！”大烟鬼一条腿跪地，一只手仍然拽着堕马髻不放，歪着头尖叫，“你要做啥？…你，你是谁家的熊孩子？”
“你为啥动手打女人？”天雷理直气壮地质问。
“我是她掌柜的，她是我屋里的，老子爱怎么着就怎么着，你管得着吗？你是哪里来的臭小子？缺心眼儿，呸！”大烟鬼气急败坏地叫道。
由于事发突然，陈天诚刚刚回过神来，大叫：“天雷松手！不得无礼！”急忙把天雷拉开，“大哥息怒，这是我二兄弟，年少不懂事儿，您大人不与小人怪。”
“原来兄弟在这儿，大哥让您见笑了。”大烟鬼装糊涂，补上一句客套话，仍然抓着小嫂子的堕马髻不放，“这臭娘儿们你还不知道？挣钱的事儿张落地紧着呢；要是花个钱，就和抠她的眼珠子似的，腻歪得不行，不给点怕惧就掏不出个子儿来！”
“两口子好说好商量。嫂子这么做，不也是想给你多挣几个钱花不是？大哥你过去对嫂子好好地，今儿为啥说不上两句就动手啦？”柳婉儿上前抱住泣不成声的小嫂子，埋怨说。
“妹妹你不知道，是她变心了。…”大烟鬼斜楞一眼陈天诚，干脆一不做、二不休，把窝心的话一股脑抖搂出来，“这娘们儿嫌弃你大哥了。她跟着你家秀才，要不是我亲眼看见，打死我我也不相信。…”
“好哇，原来是你黑天半夜跟踪我俩呀！”小嫂子忽地坐起来，扒拉开大烟鬼的手，把堕马髻网套带落在地，一头黑发披散，“你这个死鬼，当时都把我吓死了，差点回不了这个家！”
“嫂子，你真地跟着俺石砘儿爹？要不是听你亲口说，妹子我说啥也不信。”柳婉儿十分震惊，转身问丈夫，“你跟谁不行啊？咋能…”
“嫂子跟着我干嘛？我怎么不知道呀？”陈天诚一头雾水，摸不着头脑。柳婉儿白楞他一眼嘟囔说,人家两口子都说了，你还装啥糊涂。在村民语系里，谁谁跟着谁，就是谁谁跟谁相好，跟谁睡觉。在别的问题上柳婉儿都能沉得住气，如今忽然听说嫂子染指自己心爱的小女婿，头“轰”的涨大了，情绪瞬间膨胀到失控状态。
“到现在我也不明白，当时你是真糊涂还是装糊涂。我听说，人一到那时候脑袋瓜就迷糊了，可啥事儿都能做…”此时，小嫂子本来想探讨一下梦游症的事儿，忽然发现柳婉儿眼神里充满惊诧和哀怨，才意识到，是她误会了。“哎呀！妹妹你想到哪儿去啦？昨天夜里，我确实跟了他大半夜，逛了半个城。可我，我哪儿会跟着他呀！”接着她把昨晚发生的事儿一五一十地说了一遍。
“嫂子，这些年我都是一觉睡到天亮，咋会半夜出去溜达呢？是你看错人了吧？”陈天诚质疑说。
“没错，这娘们儿跟的就是你。”大烟鬼作证说，“我是看着你进了大院、她进了这屋才离开的。一路上我见她总是撩拨你，可你好像不认识他一样。兄弟，我当时就想，你的确是个正人君子，投抱不纳，坐怀不乱，厉害，厉害！大哥今儿就是冲着这骚娘们儿来的，和你没关系。…不过，听她说的也有道理，你那症状很像是梦游症。”
柳婉儿冷静下来，她发现自己误会了小嫂子，也误会了丈夫，不无愧疚地说：“嫂子，多亏你一路保护他，不然的话，不知道会弄出啥事儿呢！妹妹错怪您了。”刚才听到窑子街那一幕，她背上渗出一层冷汗。
小嫂子幽幽地说，摊上这么个男人，就和守活寡差不多，最怕的就是别人说闲话。女人这一辈子，受苦，受累，受气，都能熬过去，就是不守妇道的名声谁也受不了。我这样的守节，也立不了贞节牌坊，只想落个清白，给娘家不添污点，给子孙一个交代。她声音嘶哑，开始哽咽：“出了这档子事儿，连最亲近的人都怀疑我出轨了。要是传出去，说一个女老板跟上了一个秀才，那还不闹个满城风雨？到那时，我跳进黄河也洗不清；就是你们都站出来给我作证，也捂不住别人的嘴。…我觉得往后也没啥活头了。”
谁也没有料到，小嫂子刚说完，忽然跳起身，一头朝水缸撞去！天雷手疾眼快，横跨一步挡在水缸前。心证和尚救自己那一幕深深印在心里，他几乎本能地做出了上述反应。小嫂子用足了劲，志在必死，看来她真的想借此了结活着的无奈和面临的险恶。天雷脚步还没有站稳，就被顶了个屁股蹲，后脑勺“当”地一声撞在水缸上。
柳婉儿惊魂甫定，立即蹲下把小嫂子拦在怀里，眼泪扑扑地落在她脸上。小嫂子“哇”地一声大哭，但随即收住，硬是抽抽噎噎地把悲愤压在肚子里。伙计来敲门，说是进货的回来了。小嫂子机警地坐起来，给在场的人“嘘”了一声，平心静气地回答说：“掌柜的在陪客喝酒，我正忙着侍候呢！你们辛苦一下，把货卸到仓库里去吧！”她敏捷地爬起身来，招呼大家摆好桌椅，把酒具和四碟小菜放在桌面上，把丈夫推到上座，让陈天诚对席，老二打横。“你们兄弟仨好不容易凑到一块，好好喝几盅。我俩把馍馍和菜热热。”小嫂子提高声音说，语调轻快，好像刚才的事儿压根就没发生似的。
大烟鬼端起酒杯，招呼哥俩一饮而尽。天雷饿了，右手摸着筷子，等着主人说声“捯捯”，才好捯菜吃。大烟鬼没有招呼捯菜，却双手左右开弓，噼里啪啦地抽起自己的耳光来，嘴里不停地说着“我不是人，我混账！我…”众人大吃一惊。小嫂子放下刚筛好的一壶酒，一手拦住他的胳膊，一手去捂嘴，凑近耳根说：“我的祖宗，你小声点好不？外面有人！”。大烟鬼倒也识趣，停止折腾，呼哧呼哧地大口叹气。小嫂子斟酒敬过一圈，对丈夫说：“今儿个好好陪客喝酒，有话改日再说好吗？”
“我差点把你给卖了！”大烟鬼嘶哑着说，“这话不说出来，咽不下这口酒哇！”
早几年，府城片区教堂神甫编制了一份假文件，说在雍正禁教以前，O城就有过天主教堂，要求知县批地重建。知县向上反映，总理事务衙门批复，经查O城并无教堂旧址登记在案，不予允许。神甫并不甘心，几次收购民宅，也都被府县搅黄。八卦教起义失败后，白衣党二头领边赛龙遭到追捕，只好躲进府城教堂接受洗礼，摇身一变成了天主教徒，受到庇护，官府再不敢抓他。因边赛龙能言善辩，又会武功，还掌握一些会道门信众，深受器重，被派回O城发展信徒、置地建教堂。主教承诺，教堂建成后，派他作为神甫助理主持O城教堂事务。这就意味着，边赛龙就离神甫职位不远了，也就是要和县太爷平起平坐了。边赛龙意识到，傍上天主教，比混在白莲教里强，飞黄腾达的机会也大得多，因此格外卖力。经过调查，他选中了柳家武进士那座宅基地建教堂。这座宅院不仅有空地可新建教堂，有现成的房间可资使用，后面还有一个无主的大坑，有很大的扩展空间。更重要的是，以前几次卖主都是正常人家，经官府劝说后都改变了主意。柳家这位大公子是个烟鬼、赌徒，大可利用，可以设计取胜。柳监生在外地当学监，等他知道了，这里已经生米做成熟饭，有教会顶着，量他也无力翻盘。边赛龙对大烟鬼说，卖掉宅院足够买下多半个英嫊轩，老婊子和英嫊姑娘都归你专用了，下半辈子可以无忧无虑地享尽艳福。对大烟鬼来说，这样的愿景就是天堂，具有不可抗拒的诱惑力。但老婆对他很是温柔体贴，不管外面的世界多么醉人，只有在她身边，才有家的感觉。大烟鬼左右权衡，拿不定主意。直到看见老婆变心，他心中的天平才发生剧烈的倾斜。大烟鬼有极强的自尊。他可以被人叫做嫖客、赌徒、大烟鬼，这些帽子都是有钱人戴的，穷光蛋还没资格哩！但绝对不能被叫做王八，那才是男人的大忌。一旦自家娘们儿偷了汉子，不光自己没脸在城里混，连这大街上的功德牌坊也会人见人骂，柳家真的会遗臭万年了。大烟鬼找到边赛龙，答应他卖庄子的事儿可以考虑，再加些钱连老婆也一起卖掉。边赛龙大喜，当即拿出100两纹银存在英嫊轩柜台上，作为大烟鬼的消费押金。他留下话说，这笔银子如被动用，就变成了预付款；若再反悔，要加倍偿还。因为赶上过会，逛窑子的乡下富户子弟猛增，老板趁机涨价。大烟鬼因赌博输多赢少，柜台上的押金眼看就要透支，幸好拿边赛龙的银子顶上账。
“我做出这个决定后，心里有点不踏实。”大烟鬼和陈天诚碰碰杯，趁着酒劲说，“我对你嫂子一直很放心，第一次看到她对你那样儿亲近，心里确实受不了。但跟到最后，也没看到她进你的屋，你也没进她的屋，这事儿就算没有坐实。再想想她对我的好处，你俩平时的为人，这疑惑就大了，决定回家探探虚实。这不，差点就把你嫂子给卖了。”说着他又扇了自己一记耳光。
小嫂子情绪失控，跑到里屋炕上哽咽不已。柳婉儿劝说道，大哥不是回心转意了吗，这都是平时你对他好得到的回报，高兴才是哩！又凑到她耳根悄声说：“嫂子，对我哥这样一心迷上抽大烟、逛窑子的男人，你还能让他念念不忘，都用了啥法子呀？让我学学呗！”
小嫂子破涕为笑，翻身起来说：“女人就是这贱命，摊上个啥就是啥。从古到今，有多少女人活得顺心呀，不都得想法活下去呀！你不也…”她忽然想起什么，跑到厅里搬着丈夫的肩膀问：“你到底欠柜上多少钱？得赶紧去补上，千万不能动用二毛子的钱！…我去借钱。”说着就要往外跑，被柳婉儿拦住。柳婉儿指一指自己的花格子包袱，陈天诚会意，从中拿出一个沉甸甸的红布兜，递给大烟鬼：
“哥，你看够不？这是买叫驴的钱，你先拿去吧！”
大烟鬼掂一掂重量，又拿出一块银子放在嘴里咬一咬：“好！成色不错，足够对付几天了。”
大烟鬼迫不及待抹抹嘴就走，一只脚跨出门又转身说：“屋里的，你听我说！回头叫范大生牵一头好叫驴来！”
