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直、鲁两省调兵遣将，对梨园屯义和拳进行围剿。崔武举对赛周仓说，直隶马队已经出动，冠县知县也到东昌府去请马队，明日就会发兵赶来。府城下达文书，命令O城民团派兵参与围剿义和拳。但河西民团首领与赵三多有师徒瓜葛，大都借故推诿，就指望你这个团去应付一下了。我们民团以剿匪、防盗、维护一方百姓安全为己任，义和拳反的是洋教、洋人，压根不是我们的敌人。但他们一闹腾，势必引来官兵追剿，就和当年闹捻军一样。官兵如匪，我们惹不起，只能提前预防。你带民团前去，不要和义和拳正面作战，但要阻止他们进入我境。赛周仓对义和拳的情况是了解的，他习练神拳时的师兄姚金刚，就投奔了赵三多，也许就在起义队伍中。赛周仓得令，早已胸有成竹，率队乘船顺流而下，沿河收缴船只，在馆陶县城附近要冲地带布防。义和拳抵不过直隶马队，一路撤退到卫河岸边。闫书勤正愁无船渡河，忽见上游几只大船扬帆而来，靠岸停泊。船工招呼拳勇上船，往下游驶出好远，才靠向对岸停泊，并高呼：“府城马队正在向古渡镇进发，你们赶快往北逃吧！”闫书勤登上大堤观望，遥见东南方向尘土飞扬，确有人马奔驰，随即挥军沿大堤向临清方向进发。当直隶马队赶来时，水面上已空无一人，几只大船都在下游河湾的芦苇丛中躲藏起来。赛周仓不在船上。他仿效张飞在当阳桥头的疑兵之计，亲率十几名骑手，把树枝绑在马尾上，沿横跨沙河的大路来回奔驰，扮演还在几十里外的府城马队。赛周仓的一石二鸟之计，救了义和拳还保护了地方，O城县令奖励他300两纹银。他拿出一部分奖励团勇，其余悉数充作团费。民团团费是按地亩分摊的，十亩以上农户家家有份。赛周仓的义举，赢得崔武举和乡绅、农户的信赖。
一冬无雪，直到清明才落下一场小雨。“谷雨前后，种瓜点豆”，时近立夏，播种已是迟了一个节气。而且，墒情太差，播下的种子迟迟不见发芽。大旱之年的春天显得格外短暂，火辣辣的太阳散发着夏季的热情。各村都在祈雨，把龙王爷、土地爷、观音菩萨，甚至关老爷都请出来，撂在太阳地儿里施法，竟是一片云彩都呼唤不来。都说鸭脖湾的龙王神通大，清明那场雨就是它调来的，可惜飘到大沙河就收走了。几个村的乡绅一合计，决定成立联合求雨会，推举田保厢为临时会长，把鸭脖湾的龙王借来一用。当然，免不了要送些钱。人家不是出租，是让你贡献香火灯油钱，表示尊重。人们拥簇着用竹竿绑扎的八抬大轿，响器齐奏，鞭炮轰鸣，一位人面龙身的神龙降临在跑马堤上。它的身上披着一条黄布，据说是朝庭赏赐的黄马褂。会长念完祭文，众人山呼叩首，然后光头跣足站在沙土地上，眼巴巴地望着蓝天。两个时辰过去了，只见太阳当空照，仍是一片云彩也望不到。众人开始交头接耳，唧唧喳喳。这时，一位大肚子少妇打着遮阳伞骑在毛驴上，赶驴的汉子头戴草帽，不紧不慢地走来。
“大家看，雨伞和草帽犯了求雨大忌，怪不得龙王不下雨！”人群中突然有人叫道。
赶驴的汉子叫杨二贵，家住沙姑集南街西头。骑驴的二贵媳妇儿是O城教堂边赛龙的外甥女。因有这层关系，杨家信了洋教，而且是沙姑集教民礼拜的集会点。杨二贵屡屡抵制修庙、祈神等摊款活动，这次求雨也不掏一分钱，早就引起公愤。眼下，他竟然带着女人，（女人是不允许参加祈神活动的）又是打伞又是戴草帽冲击会场，不是故意使坏么？众人纷纷斥责，有人连声喊打。孬小儿已长成大小伙儿，是联庄会的骨干、赛周仓的得意门生，此时拄着红缨枪在道旁维护现场秩序。为求雨他曾到杨家去敛钱，钱没拿到还受到杨二贵的一番奚落，早窝着一肚子闷气。此时气不打一处来，“刷刷”两枪挑起雨伞和草帽，甩到大堤下边。杨二贵见他人多势众，手里又有家伙，不敢动手，叫骂着跑下大堤去拣雨伞和草帽。众人连声叫好，锣鼓响器也跟着鼓噪起来。毛驴受惊，尥蹶子就跑。女人被闪下驴来，骨碌骨碌滚下大堤。田保厢见事不妙，大声喝住摩拳擦掌的年轻人，帮杨二贵把媳妇儿搀上大堤。女人的裤裆和裤腿都湿透了，散发出一股血腥味儿。田保厢凭经验判断，她流产了。眼下教民气焰正盛，他预感一场麻烦就要临头。女人的血污是神祗的忌讳，此时龙王的神灵肯定回避了，还求什么雨？田保厢草草结束仪式，亲自护驾，把龙王送回鸭脖湾。
沙姑集有三条街、七百多户人家，只有三户信教。村里有五、六位富户乡绅，但都比不上田保厢影响大。传教士想在沙姑集发展教徒，笃信儒教和传统习俗的田保厢是很大的障碍。沙姑集周遭七、八个村庄，与沙姑集沾亲带故的人家就占了一半。教堂征服不了沙姑集，这一带就成了上帝的荒漠。桃花堤村民仍把洋教列入邪教一类，避之唯恐不及，竟是连一名教徒也没有。边赛龙抓住杨二贵媳妇儿小产的机会，要给田保厢一个下马威，争夺沙姑集的话语权，趁势发展教徒。艾兰士神甫支持边赛龙的建议，亲自告到县署，要求严惩凶手孬小儿，赔银一千两，并勒令田保厢摆三天流水宴席，向教民谢罪。还有一条更狠的，田保厢本人必须披麻戴孝，给小产婴儿送葬。神父在大堂上威胁说，如果O城知县敷衍了事儿，他要向教区主教反映，通过本国大使馆照会大清总理衙门。知县明白，总理衙门怕洋人，如果上谕下来，对他本人最轻的处罚，就是革职走人，永不录用。县令恼怒田保厢给他添乱子，更愤恨神甫借机扩大事态，把他逼到危墙之下。如果满足神甫的要求，可暂保乌沙帽无虞；但田保厢是名医，是德高望重的乡贤。他的儿子难逃罪责，但要逼他为小产儿披麻戴孝，实在太不像话，弄不好会激起民变。若走到那一步，自己也难辞其咎。为了说服神甫，知县搬出梨园屯义和拳被逼造反的例子，还介绍了茌平县朱红灯、心证和尚挑头的义和团活动近况，“拳众的矛头直指教堂、教民，说明那里的教会逼人太甚。眼下冠县的拳师纷纷渗入我县乡镇，设坛教拳，但还没有招惹教堂。这说明，O城教民在您的教导下还比较注意分寸。田保厢是深受乡民拥护的名医和拳师，他的徒弟遍及全县。如果让他太过难堪，势必引起反教骚乱。到那时，你我都控制不了局面。”知县颇具辩才，绵里藏针，连捧带吓，把O城处境说了个透彻。神甫也收到了从大名、广平传来的消息，说那里的教堂屡遭攻击，眼看时局有变，态度终于有了转圜。
“其他各条都可以磋商，田保厢的儿子必须严惩。”神甫定下调子说。
“那是自然。”
知县发出令牌，命捕快立即抓捕孬小儿归案。一名捕快报告说，孬小儿失踪了。又一名捕快报告说，孬小儿和赛周仓跟随一名叫姚金刚的拳师出走了。边赛龙提议，应该子罪父顶，拿他老子田保厢是问。神甫说西方没有这样的法律。最后敲定继续追捕孬小儿，让田保厢摆三桌酒席，以谢管教不严之罪。乡绅们凑了200两银子给杨二贵，总算平息了这场纠纷。
杨二贵选定一个逢集的日子，让田保厢在关帝庙广场摆下谢罪酒宴。为扩大影响，边赛龙还派人到处张贴广告，晓瑜四乡。三张八仙桌摆好，被赶来的教民很快坐满，只在中间一席的下手空着一个座位，是留给田保厢的。桌上先摆上四碟凉菜：花生豆、猪耳朵、黄瓜拌粉皮和咸鸡蛋。教民谈笑风生，有人已经馋涎欲滴，不时捏个花生豆扔进嘴里。赶早集的人三三两两走来，驻足观看。一位秀才装束的男子把一张揭帖贴在山门墙上，并大声诵读：“洋人教堂，丧尽天良。诱奸妇女，虐杀儿郎。欺祖辱孔，邪说滥觞。人神共愤，扶清灭洋！”人们交头接耳，指指点点，气氛诡异。有位教民跑去看揭帖，回到座位后与人小声议论，吃客们立即变得拘谨起来，不住地东张西望。这时，一位麻脸汉子急匆匆地赶来，一屁股坐在空位上，开口就说：
“孬小儿这小子惹下祸就跑啦，叫他老爹出来丢人现眼。你们挑这日子也巧了，正赶上孬小儿他爹过生日。老爷子刚出门就被祝寿的朋友堵回去。恁猜来的都是谁？县署的钱师爷，古渡镇的崔武举，还有一帮文武生员、乡绅财主。这些高朋临门，他不得不亲自应酬啊！只好叫俺来顶替了。来迟了，得罪，得罪！本人先自罚三碗！”客人还不知道他是谁，只见麻子打开酒坛，一连倒满九碗，每桌连干三碗，到最后已是脚步踉跄、两眼迷离了。
“你是谁呀？”一位外乡来的教徒问。
“你问俺是谁？俺是桃花堤的麻爷。孬小儿是俺小舅子。小舅子跑了，叫俺顶差！小舅子…小舅子…”麻子忽然又提起一坛酒，连斟三碗，说：“今儿俺替小舅子陪酒，每人干三碗，要是俺醉倒了，俺是恁的小舅子；要是恁倒了，恁是俺的小舅子。喝！”
杨二贵见麻子已经醉了，再喝三碗肯定会溜到桌子底下。他仗着有几碗酒量，端起碗来响应：“喝，喝，你倒了你是我的小舅子！”麻爷先干两碗，端着一碗依次劝酒，最后一饮而尽。第一轮下来，已有半数瘫在地上。第二轮再来三碗，麻爷自己也感到天摇地动了，两手硬撑着桌子，看酒客一个个倒下去。
“麻，麻爷，我不行了。我…我是恁的小舅子。” 杨二贵连吐几口求饶说。
广场上人越来越多，离卦会道门的风来火朱宏强、丐帮葫芦王和肚拉稀，都打着义和团的旗号来到沙姑集。崔武举的孙子崔凤武和联庄会的头头们，也带人先后到场。各路人马在关帝庙广场及四周布场亮拳，盛况空前。他们都是看到边赛龙的广告后，按照日期跑来声援田保厢的。在此起彼伏的声浪中，不时冒出“洋鬼子滚出去”和“打到二鬼子”的呼叫声。崔武举从来没有上门给田保厢祝过寿，今日的举动，也是做给教堂看的。你教堂不是要磕碜田郎中吗，我们就来给他长脸！风来火和一些认识麻爷的领队，一个个走来和麻爷打招呼。麻爷哈哈大笑，指着醉卧的酒客说，把小舅子们请到关老爷大帐里去醒酒，招呼弟兄们痛饮祝寿酒。“为老丈人干杯！”麻爷成了这台戏的主角，有点失态，出尽风头，谁也没在乎他脸上的麻子。边赛龙在暗中窥视整个现场，并如实报告给神甫。艾兰士神甫父写信给欧洲的主教，报告了他的见闻，表达了对局势的担心。
腊月二十三是小年。田保厢打发灶王爷上了天，忽见两个黑影从院墙上翻过来。他是有功夫的人，并不惊慌，也没叫喊，立在当院静观其变。来人紧走几步突然叫声爹，一个响头叩在地上。孬小儿回家了。跟来的那位，就是赛周仓的师兄姚金刚。当初，姚金刚随着闫书勤的队伍度过卫河，抗清兵、烧教堂，一路杀到临清。之后，又与直隶南部的大刀会会合，重返老根据地梨园屯。直鲁两省调重兵包围梨园屯，义和拳近百人被俘。闫书勤等29位拳勇被杀害于临清，其中就包括姚金刚的堂兄。姚金刚施展一身功夫，才冲出重围，逃到桃花堤。姚金刚告诉赛周仓，师父本明和尚正在茌平县招兵买马，发起反洋教活动。赛周仓当即决定同他去投奔本明。孬小儿正好来姐姐家躲避抓捕，怕连累陈家，也跟赛周仓去了茌平。本明和尚就是心证和尚，当年曾从葫芦王手下救了陈天雷的性命。后来，陈天雷又找到心证，追随他习练神拳。当赛周仓一行赶到茌平时，心证已经联合武师朱红灯，第一次打出义和团的大旗、喊出“扶清灭洋”的口号，率众攻打教堂和教民庄院。清廷并不买义和团的账，派兵跟踪追捕、镇压。义和团被逼坚决反抗，森罗殿一战，打死清兵6名。赛周仓赶到时，正遇省府马队前来追剿，义和团被击溃，朱红灯和心证分头突围，寻路逃跑。赛周仓等一伙被官兵堵在关帝庙里，处于要么战死要么被俘的危险境地。清兵十几杆汉阳造对准山门，喊话投降。这时山门突然打开。一位神将顶盔掼甲、手持青龙偃月刀冲将出来，吼声如雷。“周仓显灵了，快跑呀！”清兵个个屁滚尿流，拨转马头狼狈逃窜。胆大的慌乱间扣动扳机，子弹也都飞上了天。这位周仓就是赛周仓陈天雷。他赶跑官兵，掩护弟兄们逃走，才把头盔大刀还给庙里的周仓。孬小儿从此和赛周仓走散。后来听说朱红灯和心证和尚先后被俘，义和团被打散，姚金刚只好跟着孬小儿逃回家来。路上听人说，赛周仓怕连累家人，沿官道北上，逃向河间府。赛周仓再也没有回家，但他发动神功抵挡洋枪的神话，在拳民中传开了。
