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说话的叫朱宏强，绰号风来火，是当年白衣党头目朱福明的儿子。朱家是白莲教世家，教名为南方离，教内分“文场”和“武场”，俸祭弥勒佛和无生圣母。文场徒弟习练打坐念经，吐纳运气，不许退教，称为门里弟子；武场的信众习练拳棒硬功，可半途退教，叫做门外弟子。文场是骨干力量，领导武场。一般习武者加入白莲教，都是武场的门外弟子。不管是大张旗鼓还是偃旗息鼓，南方离文场活动从未间断过。而它的武场旗帜却是不断改换，甚至会遣散徒众，关门大吉。当年朱福明劫持柳婉儿，赔了妹子又折兵，一气之下解散了武场白衣党。适值八卦教造反失败，官府对会道门稽查严紧，剿捻大军频繁往来鲁西，朱福明不敢轻举妄动，转入地下蛰伏了好一阵子，一直没敢重启武场。近些年水、旱、风、蝗轮番来袭，连年减产，田赋却有增无减，民怨沸腾。白莲教业内人士又预测到了社会动乱、改朝换代的天机，纷纷招兵买马，重振武场。风来火从小练功习武，此时派上了用场，受父亲之命挑头组建南方离武场。关于武场的名号，让朱家父子很费了些心思。咸丰、同治年间，红枪会曾协助官兵围剿太平军和捻军，得到过肯定，可回避反叛嫌疑。再者，红枪会的主旨是防匪护村，也曾支持过抗税活动，颇得民众支持。鉴于这两方面的考虑，红枪会的大旗终于竖在朱家寨的寨门上。朱福明和田保厢不打不成交，后来成了朋友，互有来往。朱家也曾向田家提过媒，田保厢以女儿有孝在身为由，回绝了媒人。真正的原因是，田家走的是通过读书习武跻身仕途的路线，视白莲教为邪教，作为一般朋友来往可以，搁亲戚是万万不可的。
风来火听说田家姑娘嫁人了，想看看她的乘龙快婿究竟是何方超人，便约了几位朋友抬上食盒老酒赶来赴宴。席间隐约听说新郎是个麻脸，更增添了几分不平。说话间，他提起一坛老酒，喊话酒客闪开，用足了力气向新郎官掷来。石砘儿见酒坛子夹带风声旋转而来，感到来者不善，赶忙伸出右手拦接，同时踢开座椅后退一大步，就势划了一个弧圈，把酒坛甩向空中，荡开枣树枝子，落下一层枣花。众人齐声惊呼，把醉酒的舅子们都惊醒了。伴随着枣花的再一次洒下，酒坛子急速坠落，朝新郎砸将下来，众人都把心提到了嗓子眼上。平时，石砘儿经常提着石砘子耍来耍去，练了十多年了，对高空坠物一点也不怵头。只见他会家不忙，上身后倾，伸手拈住酒坛，一个水底捞月把它揽在眼前，仰起头来咕噜咕噜一气喝干。
“好！”围观人众大声喝彩。
“来而不往非礼也。”石砘儿抓起一坛酒掷向对方。风来火双手接住，打了两个旋没能站稳脚跟，抱着酒坛撞在麦秸垛上。
“长鞭大侠，天下无敌！” 孬小儿连蹦带跳，手舞足蹈，大声叫唤。他一时忘乎所以，把鞋子踢腾掉，甩向空中，挂在枣树枝头晃晃悠悠。孬小儿脱下另一只鞋，打算投它下来，被石砘儿拦住。只见这位大侠姐夫拣起一支筷子，“嗖”地一声甩出，枣枝应声折断，和鞋子一同落地。在一片叫好声中，风来火快步走到新郎面前。石砘儿以为他要动手，随时准备接招。只见来人单膝跪地，抱拳说道：“小子朱宏强有眼不识泰山，万望恕罪，如若不弃，愿拜大侠为师！”石砘儿还没有缓过神来，周围又跪下一地小伙子和半大小子，孬小儿也在其中凑热闹。石砘儿从来不敢奢望得到人们的尊重，此时受宠若惊，惶惶然环顾左右，手脚无措，连锅底灰也掩盖不住一脸囧相。
“还没有看清大侠真面目就拜师，那哪儿行啊！”说话的是堂嫂，受桂兰之托上前解围。她边说边随手端起一碗酒泼在新郎脸上，扯下自己的头巾摸把两下，“大伙儿都认清了再磕头拜师，以后别家找错了人。”
经堂嫂一冲一擦，新郎官的麻脸暴露无遗。但仓促间她没给弄干净，麻坑窝里还残留着斑斑点点的黑灰。孬小儿首先发现了新大路，跳起来叫道：“大花脸，戏台上的大花脸！…我姐夫是个花脸侠！”
麻子最忌讳“麻”字。当年“麻客”替代“麻小子”，只让他欣慰了一阵子，很快就生厌了，如果谁敢当面叫他一声“麻客”，肯定会挨一顿好揍。花脸侠这个名头让石砘儿感到舒服，也立即得到崇拜者的呼应：“请花脸大侠坐好，受弟子一拜。”大、小舅子们积极捧场，立即并起四张八仙桌，放上一把太师椅，拥簇石砘儿登台接受集体拜师礼。
“慢！”石砘儿从慌乱中清醒过来，立即有了主意，“请诸位起来，咱们弟兄初次见面，一边喝酒一边拉拉呱，先相互认识一下，再行拜师礼不迟。”
“言之有理。”风来火附和说。
四张桌子拼凑成一席大宴，推石砘儿上座。石砘儿拉风来火坐在身边。作为主席，石砘儿挨个敬酒，听在座各位自报家门，然后直截了当的说：“诸位给我陈五穑这么大的面子，本人感激不尽。但我就会这么两下子，实在不敢收徒教授功夫。在下没资格做师傅，但有诚意做朋友。来，同干一碗！”
“慢！”风来火拉他坐下，“刚才孬小儿称老兄长鞭大侠，想必鞭技了得；又有人说你拿石子投野兔，弹不虚发，梁山好汉没羽箭张清也不过如此。这些我没看见。但我亲身领略了您的神力，见识了杂技般的抛接重物表演，真是大开眼界。更令人赞叹的是，你最后不经意地掷断枣枝，堪比《连环套》里的金镖黄三泰。您单拿这一招秘籍进行传授，就够我们受用一辈子了。”
石砘儿敏感地发觉，众人眼里充满了敬慕，对他脸上的麻子竟然视而不见。他的自信油然而生。“这好说，眼下就可以告诉大家。”石砘儿爽朗地说。当年他一个人在大沙河投坷垃撵兔子，遇见一位年轻和尚，告诉他一种飞镖修炼方法：就地收拢一堆沙土，拿高粱秆儿当作金镖往上投。当练到高粱杆儿扎进沙堆一扎深时，就把茅草根捆成捆，代替沙堆。开始捆得松一些，随着高粱杆越扎越深，就把茅草根往瓷实里捆。到了这个阶段，就可以找个木墩子画上箭靶，开始力道和准头一起练，抛掷的距离也要一步步拉开。练到炉火纯青，轻飘飘的高粱杆儿，拿在手里就变成沉甸甸的金标了。说到这里，石砘儿拈起一根筷子，随手掷去，硬生生地扎进五步外的树干上，孬小儿用尽吃奶的力气才拔出来。众人看傻了。
“这得练多少年啊？”风来火开口问道。
“我从七岁开始练，到现在也没停下过。”石砘儿说，“小时候在大沙河放羊，堆个沙堆一练就是一整天，只有在羊群走远时，才跑去用坷垃把它投回来。这么说吧，我家年年种三亩高粱，截下来的细高粱杆儿除了穿篦子编拍子，剩下的都被我用光了。功力就是功夫，没啥秘籍。习武者没有不练射箭的，何止千万，细数起来，也只有赵子龙、小李广花荣等为数不多的人，能够百步穿杨、百发百中。功夫不到，用心不专，就练不成高人一筹的技艺。”
众人面面相觑，都在掂量自己有没有恒心习练这项技艺。风来火说，师傅领进门，修炼在个人，既然花脸侠说出了秘籍，不管练不练，这师都得拜了。石砘儿说，当初和尚给他说完就走了，到现在也不知道是谁。既然这秘籍不是拜师得来的，传承也就无须拜师了。“弟兄们学艺心切，本人难以胜任，只好推举一位武师，来回报大家的盛情了。”
“谁？”
“我二叔陈天雷。”
“赛周仓？…听说他不收徒弟，能答应吗？”
“包在我身上。”
老堤庙里的关二爷，左手拈髯，右手擎书，摆出一派儒将风范。关平和周仓，一个捧着汉寿亭侯金印，一个手握青龙偃月刀，分列两旁侍候。金印不是真金的，是用黄布包着的一块半头砖。而这把青龙偃月刀，则是用生铁块掺着熟铁条，冶炼锻打成形的，重62斤。它虽然不是用镔铁打就的，也比关公刀轻了20斤，但它不是传说，而是戳在当地的真材实料。老堤庙前的小广场，是个习武的场地，这把大刀就成了历代桃花堤人练习臂力的器材。只有一个人把大刀当成兵器，那就是陈天雷。陈天雷敬仰关老爷，更佩服周仓。你想啊，关公骑着赤兔马跑，而周仓就得扛着82斤的大刀紧随其后，负重奔走，没有神力，哪能胜任？为练就周仓的神力，陈天雷下足了功夫。陈家老宅紧挨着老堤庙，他每次进出家门，总要先到庙里双手握住刀杆做推举动作，十几年从不间断，从开始的一两下增加到一百多下，连大气都不喘。大刀的份量在他手里变得像红缨枪一样，舞动起来得心应手，能一口气旋动十来个“胸花”和“背花”。童试那会儿，陈天雷的耍大刀拔得头筹。以后每一次乡试，他的拳术和大刀都力压群雄，人送绰号赛周仓。但他的骑射功夫略逊一筹，且没有因为偏科而获得加分，参加几次武举考试都无功而返。这些年洋枪兴起，功夫在两军对阵中作用下降，武举人在绿营中也不再吃香。因此，武举、武秀才赋闲在家者不在少数，教授徒弟、看家护院就成了他们的归宿。赛周仓武考取士的愿望凉了半截，但追求高深功夫的心结没变。他摈弃骑射，坚持耍大刀和习练硬功。因年景不好，盗匪抬头，他接受村民推举，主持本村青苗会，并和沙姑集等邻村组成联庄会，维护地方安宁。早年间，陈天雷曾跑到禹城丁家寺，从心证和尚那里学到金钟罩的法门，但在家族压力下，他不得不全力应试武考，博取功名，金钟罩功夫就被耽搁下来，一直心存遗憾。放弃武考后，他又重新捡起金钟罩，并追随心证和尚，接受指导，功力大增。他相信中国功夫天下无敌，下决心练成刀枪不入的硬功，来对抗时下谈虎色变的洋枪。为避免分心，除给护青队员点拨点拨技艺外，他不收徒弟，习练金钟罩时总是避开众人。只有一个人除外，他就是侄儿麻三儿，大名陈五全。金钟罩的最佳习练时机是童子功。陈天雷已经娶妻生子，他担心自己不能修成正果，于是把最后的希望压在年幼的侄子身上。麻三儿在二叔的指导下，从练精化气打基础开始，拳术、大刀、硬功都是一步一个脚印的练，功力比同龄孩子高出一大截，人称小周仓。周仓是叔侄二人心目中的神。在后来的义和团运动中，别的弟兄都要轮换请好几位大神附体，五花八门，只有他俩就请这么一个周仓。这是后话。
陈天雷闭门苦练，为人低调，平时轻易不出门赶场子以武会友。但有一个场合是非去不可的，就是庆祝田保厢的生日。每到这天，沙姑集武者云集，其中大多是田保厢的徒弟，以及徒弟的徒弟。他们都要玩一趟架子、露一手绝活，或是通过对练比武，来向师傅回报自己练功的最新进展。陈天雷是田保厢的梅花拳高足，他的亮相，历来都是压轴戏，被习武者津津乐道。风来火早就风闻赛周仓的大名，但听说凡是前去拜师的人都吃了闭门羹，所以自己连想都没敢想。今天听到花脸侠打包票，喜出望外，撤宴后当即决定随他来到桃花堤。
石砘儿从小跟二叔练基本功，学啥像啥，手勤嘴甜，很得赛周仓的喜爱。自得天花以后，他忽然变得孤僻沉默，不敢见人，连下场子练武也叫他不动了。赛周仓极是心疼，因此也就处处护着他。赛周仓是个讲究仁义和武德的人，历来对人礼让三分，比武时总是遵循师教，点到为止。即使遇到出手凶狠、死缠烂打的对手，也只是将其轻轻撂倒，避免重摔。但是，他要是发现谁欺负石砘儿，追到哪儿也要把这小子抓住，让石砘儿踢两个腚刮子解解气才放走。他想通过自己的帮助，让受了伤的侄子活得有尊严、有面子。赛周仓护犊子在当地出了名，倒是没人敢招惹麻脸石砘儿了，但石砘儿自己依然自卑如故，不敢融入乡间人群。这次，赛周仓见侄子身后跟来一群追随者，他也忽然变得言谈自如、举止大方，心下大喜，破例答应了侄子的请求。不过他提出三个条件：进场不在教，授艺不收徒，练兵不领军。意思是，可进武场习武，不进文场信教；可教授武艺，但不以师徒相称，更不接受拜师礼；可以帮忙练兵，但不上阵领兵打仗。“大家知道，陈某是个武生员，是历来不和教门来往的。我侄子既然答应了，我是不能驳回的；也只有我侄子这个面子，换个不管什么人出面，我都不会出山的。”他最后强调说。
从此以后，石砘儿一只脚踏进了乡下男人社交圈。男人不看脸蛋看本事，没人敢小看他这位花脸侠。他有了张飞、窦尔敦在戏台上的自信。但是，在女人面前，石砘儿仍然抬不起头来。直到有一天，发生了他和弟媳妇儿之间的绯闻，才让他走出面子的桎梏。
