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庚子之变把清政府拖进崩盘的边沿，洋务派大声疾呼实行新政，连保守派也想通过改革挽救摇摇欲坠的大清帝国了。在慈禧太后的默许下，光绪皇帝接连推出近似戊戌变法、比戊戌变法更为深广的改革办法，史称“清末新政”。皇权的触角终于触摸到桃花堤。有清一朝，县以下没有吃皇粮的行政机构，征缴田赋靠里书，由乡保协助；稽查盗匪、编排户口及支差杂役有乡保负责。村里有个村公会，组成人员称作会首，来自各族群的族长或体面人物。村公会的召集人称作首事，由会首推选或轮流当值。村公会主要负责庙宇修建、筹备庙会和祈雨等事宜，也出面协调各族群之间的摩擦。村民聚族而居，族人、邻居之间遵循约定俗成的规则和睦相处，出现矛盾有族长和长辈出面说话，大都自行消弭，不让外人看笑话。乡保与里书及县衙役吏关系密切，往往联手共事，形成县政权之下、村庄之上的管理层。清末新政要把政权向下延伸，加强对乡村的控制，在各村设置村长副岗位，规定由村民选举产生。实际上，当时村民还没有普选意识，村长副大多是由会首们推举出来的。桃花堤的村长副，就是陈老仙的孙子、二阴阳的儿子大亨。大亨在军中骑马摔断了腿，走路有点颠，但动作依旧敏捷。他领回一个花枝招展的小媳妇，还用带来的钱财置办了二十亩地，自称做到游击将军。好事者送他一个绰号，叫“游击拐”。大亨走南闯北、见多识广，旧典新政、阴阳八卦样样都能说一套。他平时头戴礼帽，手持一根黑漆木杖，俨然一副城里阔人风度，在老实巴交的村民面前，明显高人一等。大亨在县衙里有朋友。县衙提名他作为村长副候选人，交由村民选举。世袭制在村民中有深厚的根基，二阴阳一直担任村公会首事，子承父业也是顺理成章的。于是，会首们一致通过大亨担任村长副兼首事。大亨还替代了乡保的职责，成了桃花堤最有权势的人物。
大亨一上任，就摊上另一项重要的新政，即废私塾，办新学。桃花堤私塾是民办义学，由来已久，费用出自陈姓祠堂公产30亩地，由陈老仙这一支经管。这公产究竟是哪一代祖先置办的，族人都说不清楚。据说陈老仙这一门藏有底账，但从未出示过，也没人提出过查看。至于公产每年收入支出盈余或亏空，更没人过问。到了大亨这一代，大都不知道还有公产一说，还以为义学费用是他家义捐的呢。大亨新官上任三把火，立即响应县署指令，宣布桃花堤私塾关门大吉。孩子们眼巴巴地盼着上新学，但新学堂却迟迟没有开张。新学堂要有新气象。原来的义学年久失修，屋顶漏雨，门窗全坏，墙体的碱脚都碱损了一指深。大亨打算翻盖学校，费用成了问题。上面规定，办新学的费用全部由各村庙产支出。但桃花堤的庙产却没有了，变成了大亨家的私有财产。要办新学，需要向全村按亩派捐。大亨听到有人私下议论庙产云云，便拿着地契遍示全街，白纸黑字写的明白，30亩地就是人家陈老仙家祖传的。他怕乡亲不认账，还请来钱粮书吏作证。没人敢去惹官司。陈老秀一再告诫子弟，宁吃亏也不要找麻烦。但是，谁心里都窝着火，宁肯孩子没学上，也不肯出钱给大亨。学校闲置起来，大亨干脆拾掇出三间，挂上了村公所的牌子。
桃花堤辍学的孩子中，就有陈子义。麻爷已有两个儿子，老大子仁，老二子义。子义出生时难产，母子差点丧命。老辈子说法，给孩子起个难听的乳名，邪祟都不敢招惹他，好养活。因此，麻爷给他命名叫憨愣。憨愣记性很好，很适合读书，但生性贪玩好动，迷上了和三叔练功夫。他最喜欢轻功，翻墙爬树，窜房越脊，跟着细狗撵兔子，一年到头不亦乐乎。因老大子仁跟着爷爷读书走上科考路，麻爷也就无意送他去上学。当初陈老秀也曾把子义带去古渡镇，但他总被崔凤武拉去打群架，只好送回家。近年来废科举的风声一阵紧似一阵，陈老秀预感科举即将寿终正寝，也同意儿子的主张，留下憨愣接班务农。好在憨愣并不讨厌农活，扶犁摇耧赶大车，上手就会。辍学后，他便成了庙南拐儿的孩子王。为争夺割草、搂树叶的地盘，他们经常和西头、东头及老街的几群孩子干仗，打的对方退避三舍。
这年入冬，已是农闲季节。憨愣到沙姑集姥爷家小住。适间从临清来了一个耍狮猫的杂耍班，他和舅舅孬小儿看上了瘾，从后街跟到前街，又跟到十里外的谭家楼，一路捧场，嗓子都喊哑了。狮猫是波斯猫和鲁西狸猫的杂交品种，身形壮硕，毛白尾长，生就一黄一白两只鸳鸯眼，被视为珍兽。临清人把狮猫当做本地一宝，原本舞狮子的杂耍班子，就用狮猫的头像替换了狮子头，并按狮猫的动作重新编排舞蹈。大狮猫由两人撑起一张白布装扮，前者双手举起狮猫头，是主演。小狮猫的扮演者只有一人，头戴狮猫头盔，身披白布，四肢着地，跳跃翻滚，更是灵活。除了单舞、双舞和群舞外，这个班子还别出心裁，创作了一出《猫鼠斗》的戏，大获成功。因此，杂耍班子也起名叫《猫鼠斗》戏班。《猫鼠斗》的创意源自蒲松龄的一篇文章，其剧情是：一只其大如猫的硕鼠钻进粮仓，发现一只小狮猫在粮囤上懒卧，便突然发起偷袭，欲捉来饱餐一顿。小狮猫就势一滚落在地上，浑身抖作一团。硕鼠来个饿虎捕食，跳下台直取猎物。小狮猫就地驴打滚躲在一旁，依旧浑身筛糠做惊吓状。硕鼠转身又是一扑，小狮猫纵身一跃，跳上粮囤，并发出哀怜的叫声。硕鼠跳上捕捉，小狮猫照旧滚落在地。如此反复跳上跳下，间杂追逐耍斗，十分惊险有趣。现场观众都为小狮猫捏把汗，惊叫连连。七、八十个回合之后，硕鼠疲惫不堪，渐渐体力不支，终于趴在地上再也跳不起来。小狮猫“喵”地一声欢叫，飞身落在硕鼠身上，抓撕啃咬它的头颅。在一片叫好声中，硕鼠呜呼哀哉。和其他观众不同的是，憨愣一边喊叫还一边比划，给小狮猫支招，甚至就地打滚翻跟头，其神情之投入，格外瞩目。
在一次表演时，一位女孩儿身穿鲜衣花鞋，笑声甜美，诱发硕鼠色胆，竟几次抛开狮猫不捉，蹭到姑娘身边，动作猥琐，还伸手在她的绣花鞋上摸了一把。女孩儿尖叫躲闪，一屁股蹲在地上。孬小儿不干了，踩住老鼠尾巴打算说道说道。原来，女孩儿是他的内侄女儿，芳龄十四岁，跟着大人出来赶庙会、看新鲜，一时高兴，忘记了女孩儿的矜持。还没等舅舅说话，憨愣上去就踢了硕鼠一个腚瓜子。他本来就讨厌这只老鼠，气上加气就忍不住出手了。硕鼠扮演者也是练家子，哪能吃这个亏？甩开道具抬腿就还了一脚。两人你一拳我一脚对打起来。猫鼠斗班子其他演员只是喝叫，并不拉架或助战，孬小儿和几个鸣不平的小伙子，也就按兵不动，静观其变。当地有个不成文的规矩：当两人单打独斗、未分胜负之际，双方支持者都不会出头干预，只当是欣赏一场武术表演。只有发现以强凌弱或自己人败绩明显时，才会出面。憨愣见对方身高体壮、拳脚有力，硬碰硬难以取胜，便和他玩儿起狮猫斗硕鼠的把戏。只见他上蹿下跳，东躲西闪，模仿起小狮猫的技巧。但他不像小狮猫那样一味地躲闪，而是抓住时机就踢对方一个腚刮子，逗得众人笑声不断。硕鼠在师兄弟面前丢了脸，愈加怒气冲冲，猛追狠打，但屡屡扑空。憨愣身轻如燕，以长制短，逗的硕鼠气喘吁吁，筋疲力尽。观众一片声的叫好。还有的高喊：“老鼠没劲了，小兄弟扑上去，揍死他！”这时，杂耍班子老板突然喊道：“停，停！”他踢硕鼠一脚，让他滚出场，然后抱拳对憨愣说：“小兄弟，属么呀？”
“属牛的，刚开过锁子。”
“好小子！你属牛就这么利索，要是属猴不就成了孙大圣啦？…喜欢耍狮猫么？”
“挺喜欢。”
“愿意跟我学么？”
“愿意。…得回家问问俺爹同意不。”
反正憨愣也不读书了，家里还不指望他干农活，麻爷就一口答应下来。其实，麻爷也喜欢唱戏、跑马马解这类娱乐，自己没有胆量亮相，就让儿子玩儿去吧！陈老秀则认为，这种行当属于下九流，在限制参加科考之列。但眼下废科考之声甚嚣尘上，他不便说出这个理由，只是再三告诫，玩儿玩儿可以，但说啥也不能当成职业。咱陈家农耕为本，诗书传家，啥年份儿也不能改变。儿孙们诺诺连声，表示严格遵守老爷子的教诲。
在废科举时紧时松的吵闹声中，陈老秀迎来了葵卯科考之年。这年本是正科年份，但为庆贺慈禧太后70大寿，把正科推迟到三年后的丙午科，把葵卯科变成了恩科。正科也罢，恩科也罢，考出的举人、进士文凭都有同等价值，陈老秀并不计较。他携麻二一同参加了乡试，但双双名落孙山。值得欣慰的是，他的学生崔凤文考取了秀才，也算对崔武举有了个交代。陈老秀没有灰心。活到老，考到老，是他早已铁定了的信念。父子俩点灯熬油，夙夜攻读，为三年后丙午年科考做准备。但时隔不久，朝庭下诏废除了科举，陈老秀的仕途梦才彻底被粉碎。他从此食欲不振，精神萎靡，还闹起了眼病。崔武举家里已经没有至亲男童入读，陈老秀便辞馆回家养病。半年后，他收到两所学校的聘书。一所是O城县立高等小学堂，是由原来两所书院改制而成的；另一所是启蒙学校。启蒙学校是道署发起成立的，O城县共有六所，其宗旨是传承旧学，使孔孟之道不至于被新学所淹没。蒙学由道署税收利息供给经费，县署学监监督，聘用老儒任教。各地乡绅积极支持蒙学，一开张就招收满员，气象万千，压倒了门庭冷落的高等小学堂。陈老秀担心旧学没落，礼仪丧失，和蒙学发起者一拍即合，欣然前去应聘。新学风头正盛，朝廷一再强调，舆论呼声甚高，已然成为潮流，也是不可违背的。他考虑再三，决定把长孙子仁，送到高等小学堂继续读书。麻二捐来的监生头衔具有参加乡试的资格，但学问不被认可，高等小学堂和蒙学都不接受他的任教申请。私塾停办，教书先生大批失业。大舅子崔时烨拍来电报，邀麻二去天津卫做事。妻子秋英死活不放，发话说，在家吃糠咽菜，也在一块儿待到老。麻二不愿意在土地上混一辈子，剩下的路只有从医。不做名相就做名医，这个职业不会辱没斯文，做好了也能光彩门楣。由于家境窘迫，田保厢行医不收钱的祖训难以为继。儿子孬小儿还要靠种地养家糊口，只愿学正骨一门。田保厢也是识时务者，他祭拜祖宗，报告世道家境的变化，阐明如不与时俱进修改组训，祖传秘方有失传危险。他不管祖宗们乐意不乐意，自作主张，制定一条行医收费原则：贫户不收费，中户收药费，富户医药全收费。孬小儿评论说，这办法有点劫富济贫的味道，他赞成。得知麻二想学医，田保厢认为他的古文基础好，是学医的好苗子，于是又祭告祖先，修改了传内不传外的训诫，把正骨、治疮的秘方和自己的临床经验，一股脑地传授给麻二。做完了这两件事，田保厢仿佛卸下了了一副沉重地枷锁，整个人轻松洒脱了许多。在维新的年代，乡贤田保厢也应该算是个改革的实践者了。
在陈老秀和麻二寻找出路时，麻爷却是心无旁骛地侍弄土地和车马。他盘算过，家里现有一百多亩地，在桃花堤也是个富户了，但弟兄仨一分家，每人也只能落下30亩地一头牛；如果再往下传，自己的两个儿子就成了贫困户了。何况，眼下还要给麻二、麻三儿垫庄子盖新房，花销大着哩！扩建庄院多买地，整天缠绕在他的心头。他发现，新成立的农艺所在推广种植美国棉花，说是虫害少，产量高，出棉多。自己试种一年，发现果然不差，于是不顾别人质疑，把五舅退回的几十亩地全种上了洋棉花。堤东的桑树已经成林，蚕茧、棉花和草帽缏成了抢手货，卖给庄家外运出口，他的大车又开辟了一条新的出行路线。男人在谋划发家致富，女人插不上嘴，却也有自己要操心的事儿。这不，麻三儿的婚事就是秀才奶奶的头等大事，一天到晚和两个儿媳明说暗议，张罗着给他提媒说亲。
一天，麻三儿正背着满满一罗头牛粪往回走，侄子憨愣骑着骡子迎面而来：“三叔，银枝姑姑说起胡话来了。把罗头给我，你骑上骡子赶快回去吧！”麻三儿一边快马加鞭一边想，师妹受过惊吓，经常会说梦话，挺吓人的，可是大白天从来没有说过胡话。什么事让她受到刺激了？“对了！”他想起了母亲说过的话。五天前的晚上，秀才奶奶说：“老三，你该成亲了，明儿到沙姑集剃剃头，把脖子洗干净。你看，脖子脏的车轴似的，谁家闺女会喜欢？…年纪轻轻的，别家老抱着粪叉子逛游了，让三里五乡的亲戚看见，还以为咱家穷的揭不开锅了呢。”
“成亲？不急，不急，还小呢。”麻三儿下意识地瞄了银枝一眼。他心里早有主意。他要等着小师妹。师妹这辈子离不开他。他也离不开师妹。他说“还小呢”，指的就是小师妹。她才十四岁。
“过了年你就十九了，和你同岁的儿子都满院子爬了，你还小吗？”不知是母亲没有听出麻三儿的话音儿，还是她故意打岔，不等他还嘴，就下了命令，“沙姑集下个集上，我陪你去相亲。那闺女家境殷实，比你小两岁，我看挺挺合适的。”秀才奶奶口气强硬，看来是和丈夫通过气的。她说完，别人都沉默以对。麻二看出了老三的委屈，也没敢替他说句话。
“这，这，怎么说呢？”麻三儿吭哧半天，也只好闷着头退出去。
当天晚上，银枝说睡不着，要师兄陪一会儿。秀才奶奶“咣当”插上门闩，让麻三儿吃了闭门羹。传出训话：“都是大闺女了，咋能老让你哥陪着睡？这事儿可不受打听，以后还能嫁出去吗？”自打那时以后，银枝总是木呆呆的，人也明显的消瘦了。
